образованию… об аресте того юриста вспомнил… об Исправительном Мире, где тоже существуют и бюрократы, и налоги, и взятки… Семён уже начинал дуреть от бесконечной истории, когда Мар бодро закруглил свой рассказ:
– Ура, стена закончилась, вон и речка видна… В общем, пришибли в конце концов местные братцы-налоговики моего юриста насмерть, а я перешёл к новому хозяину.
– Очень хорошо, – Семён зевнул. – Хорошо, что его вовремя убили. Не то загрузил бы ты меня окончательно всякой налоговой ерундой вместе с приходами- расходами и финансовой документацией, будь она неладна! Бухгалтер я какой, чтобы в этой мути разбираться? Чуть не уснул на ходу, – Семён, предвкушая удовольствие от купания, направился к реке.
Река была широкая, полноводная: заросшие кустарником берега соединял добротный бревенчатый мост на мраморных плитах-сваях, взятых явно из Гиблого Места; от моста к городу тянулась наезженная дорога и упиралась в настежь раскрытые по дневному времени железные ворота. Возле ворот, в тени, побросав как попало алебарды, сидели четверо стражников в красной форме и медных кирасах – от нечего делать стражники резались в карты и подозрительного бродягу-оборванца, пришедшего со стороны Гиблого Места, за игрой не заметили; Семён поспешил укрыться в кустах.
– Работнички, – съязвил Мар. – У них под носом, можно сказать, объявился преступный элемент воровской специализации, а им хоть бы хны! Никакой бдительности… Думаю, Семён, входить в город надо обязательно невидимым, а то начнут охранные ребята от скуки приставать к тебе с глупыми вопросами, могут и побить мало-мало, для развлечения. Вишь как от безделья маются, – в это время один из стражников, проигравший, встал, задрал голову к сторожевой башенке над воротами и под дружный хохот товарищей надсадно заорал: «Мазур, опять дракон летит! Труби сбор пока живой, а то он первым делом толстых жрёт!» Из окошка башенки, как кукушка из часов, тут же высунулся толстый стражник, погрозил игрокам начищенной трубой-горном, метко плюнул в крикуна и так же быстро скрылся – видимо, про дракона-людоеда башенный Мазур слышал сегодня не в первый раз. Хохот грянул с новой силой, оплёванный стражник крепко ругнулся, вытер лицо рукавом и сел играть в карты дальше.
Семён потихоньку спустился к реке по крутому бережку, цепляясь руками за кусты: у самой воды берег становился пологим, песчаным, можно было идти, не опасаясь свалиться в реку. Купаться вблизи от стражников Семён не решился, мало ли что, а сразу пошёл к мосту: уж там вряд ли кто его увидит.
За всё время, пока Семён шёл, ему не встретился ни один рыбак – то ли они, рыбаки, предпочитали ловить рыбу в каком другом месте, то ли в реке вообще не было рыбы… Зато в изобилии встречались следы гулянок: старые костровища, пустые бутылки и забытые шампуры. Да, любил здесь народ погулять, ох и любил!
Под мостом было прохладно. Семён превратил костюм в плавки, зашёл в реку не снимая пояса с кошелем и принялся оттирать себя пучком сорванной травы – мыться с предложенным Маром шампунем Семён не захотел, пена по воде пойдёт, могут обратить внимание… Зачем рисковать зря?
Пока Семён купался, по мосту несколько раз прогрохотали колёса, в одну и другую сторону: Семён в первый раз от неожиданности нырнул и притаился, а после нырять не стал – увидеть его из едущей повозки было невозможно. Искупавшись, Семён вышел на бережок и, раскинув руки, принялся стоя обсыхать.
По настилу моста часто защёлкали каблуки, кто-то торопливо шёл с дальнего берега к этому – акустика под мостом была хорошая, как в оперном театре, звук отдавался от медленной воды звонким эхом. Каблуки простучали у Семёна над головой и стало тихо.
– Семён, что-то мне эта походка очень и очень знакомой кажется, – встревожился Мар. – Надо бы посмотреть, кто там прошёл!
– Ты думаешь, что… – Семён не стал договаривать, превратил плавки в лёгкий спортивный костюм с кроссовками – не хотелось ему вновь одеваться как бомж, – вскарабкался по берегу и, раздвинув ветки кустов, посмотрел.
Возле стражников стояла Олия, живая-здоровая, с сумкой на плече, и что-то объясняла им, показывая рукой то в сторону дальнего леса, то на городские ворота. Стражники, перегородив алебардами проход в город, слушали её рассказ скептически ухмыляясь; толстый Мазур, рискуя свалиться, высунулся по пояс из сторожевой башенки, но больше не плевался, а тоже слушал. И тоже ухмылялся.
Беседа продолжалась недолго: один из стражников, скорее всего старший, сказал что-то повелительное и указал алебардой на ворота – двое подчинённых стражников, встав по бокам Олии, повели её в город; девушка не сопротивлялась, но шла неохотно.
– На дознание повели, – с ужасом сказал Мар. – За воротами, как правило, есть домик для стражников, они там первичное дознание всяких подозрительных проводят… Ты понимаешь, что может случиться? Девушка, одна-одинёшенька, никого и ничего не знает, толпа солдат…
– Мар, включай невидимость, – приказал Семён; едва вокруг него знакомо возник полупрозрачный колпак из чешуек-шестигранников, Семён кинулся к воротам со всех ног.
– И… звук дай… – на бегу крикнул Семён, – что-нибудь жуткое… рёв дракона у тебя есть? Громкое… на всю мощь, – не успел Семён подбежать к воротам, как в чистом небе ударил гром такой силы, что стражники у ворот присели, уронив алебарды. Гром повторился, перейдя в протяжный вой падающей авиабомбы, а потом уж громыхнуло так громыхнуло! Толстый Мазур, вереща что-то невнятное и бестолково размахивая трубой, то высовывался из окна башенки, вертя головой по сторонам, то прятался, и был похож на окончательно спятившую часовую кукушку; стражники у ворот, забыв про алебарды, кинулись закрывать железные створки. Семён, воспользовавшись суматохой, проскочил мимо стражников и вбежал в город: позади с грохотом закрылись ворота, с опозданием заголосила сигнальная труба.
– Люблю эффекты! – радостно крикнул медальон. – От-то шороху воякам задали! – Семён огляделся: справа от него находился каменный дом с вывеской «Досмотровая» над дубовой, перетянутой железными полосами дверью; Семён со всей силы двинул ногой по доскам возле ручки, но дверь оказалась надёжно заперта.
– Момент, – засуетился Мар, – отойди-ка! – Семён отпрыгнул в сторону: в воздухе глухо ухнуло и дверь разлетелась облаком мелких стружек, деревянных и железных; Семён кинулся в дверной проём. К счастью, ничего страшного не случилось, пока что не случилось! Семён успел вовремя.
Олия отбивалась от одного из увёдших её стражников сумкой, лупила его наотмашь, как придётся: девушка так и застыла – разъярённая, с занесённой для удара сумкой, – когда взорвалась дверь; второй стражник лежал возле порога оглушённый, видимо хотел разобраться, кто там стучится и мешает необходимому досмотру, да не успел открыть… Стражник возле Олии, крупный, со снятыми доспехами и расстёгнутой формой, стоял вполоборота ко входу, недоумённо шаря взглядом по пустой комнате – Семёна он, разумеется, не видел.
– Привет! – рявкнул Семён, – нокаут пришёл! – и со всей силы врезал стражнику кулаком в челюсть, снизу вверх, а когда тот, хоть и закатил глаза, но остался стоять, повторил удар, уже с левой: стражник рухнул на пол.
– Симеон! – закричала Олия, прижимая сумку к груди, – это ты?
– Я, – Семён схватил девушку за руку. – Пошли отсюда скорее… Держись ко мне поближе, – Семён втянул Олию под колпак невидимости.
– Симеон! – Олия наконец увидела Семёна, обняла его с такой силой, словно решила немного придушить на радостях:
– Ура! Я нашла тебя! Шар предсказаний не соврал! А я так боялась… – чего она боялась, Олия не сказала, не успела: в досмотровую через дверной проём заглянул пробегавший мимо стражник, запыхавшийся, перепуганный; увидев лежащие на полу тела, стражник завопил дурным голосом:
– Драконья атака! Невидимый дракон! А-а-а, убивают! Всех уби-и-и-или!!! – и убежал, исчез, словно его тот невидимый дракон слизнул.
– Пошли отсюда, – взявшись за руки и прижимаясь друг к дружке, нарушители спокойствия бросились вон из дома.
Улица напоминала место боевых действий: по ней, сломя голову, носились стражники, то и дело сталкиваясь друг с другом; кто-то баррикадировал ворота, заваливая их чем попало – бочками, досками, камнями, даже рояль с испугу откуда-то приволокли и навалили его на шаткую баррикаду; кто-то стрелял из арбалетов в небо, наугад; кто-то под шумок грабил ближайшие магазинчики. В общем, оборона шла во всю, неорганизованная и опасная – уже появились первые раненые: кому-то ногу роялем отдавило, кого-то поранили упавшие с неба арбалетные стрелы.
– Бежим! – крикнул Семён и они помчались прочь от бравых защитников, побежали не выбирая дороги, то и дело сталкиваясь с зеваками, спешившими поглазеть на происходящее у ворот. Сбитые с ног любопытствующие граждане немедленно подхватывали общий крик:
– Невидимый дракон! Дракон! – отчего паника лишь усиливалась; вдалеке ударил набат.
– Какой ажиотаж! Какая экспрессия! – воодушевился Мар. – Эдак и до уличных беспорядков недалеко… До чего же здешний народ легковозбудимый! От жаркого климата, да-да. Кровь горячая, страсти бурные… – Семён свернул в первую попавшуюся улочку, после в другую, в третью и остановился чтобы отдышаться; Олия отпустила его руку, в изнеможении прислонилась к стене дома.
Улочка, к счастью, была тихая, ни одного человека; ставни на окнах домов плотно закрыты, а двери наверняка заперты изнутри на засовы. Похоже, жители этих домов не очень-то опасались невидимого дракона, но вполне серьёзно относились к прогнозу Мара насчёт возможных беспорядков.
– Что это было? – спросил Семён, малость отдышавшись. – Неужто действительно натуральный драконий рёв?
– Ты о чём? – не поняла Олия.
– Это я Мару, – Семён тоже прислонился к стене. – Его работа! То, что сейчас творится в городе: паника и всякое такое. Умелец, ничего не скажешь! Паникодел.
– Ну, типа да, дракон прозвучал, – охотно подтвердил медальон. – Один из моих хозяев страсть как этих животных любил, всё с ними возился, кормил, заботился, и всякие оригинальные звуки своих питомцев коллекционировал… Его дракон и съел, но уже без меня: хозяин перед этим махнулся мной на упаковку драконьих витаминов и…
– Короче можешь? – Семён нетерпеливо постучал пальцем по медальону.
– Можно и короче, – согласился Мар. – Это драконья кормёжка была: дракон пару раз икнул, зевнул и пукнул. Вот и всё. Я лишь чуток усилил звук, – скромно добавил медальон. – Самую малость, для пущей убедительности.
– Молодец, – рассеянно сказал Семён, оглядывая улицу: прохожих не наблюдалось, пора было идти дальше.
– Олия, мне срочно надо отыскать дворец местного князя, – Семён повернулся к девушке. – Мы чуть попозже обо всём поговорим, ладно? Найдём во дворце безопасное местечко и побеседуем, – он приобнял Олию за плечи, чтобы она случайно не вышла из-под колпака невидимости, и воровская парочка отправилась на поиски княжьего жилища.
Найти княжеские хоромы оказалось несложно, достаточно было выйти на центральную улицу: проспект заканчивался небольшим парком, обнесённым оградой в виде чугунных копий, посреди которого и стоял тот дворец… Как выяснилось, к величественным зданиям княжеский дом никакого отношения не имел – обычное трёхэтажное строение с чердачной крышей, оштукатуренное, с крохотными балкончиками на верхних этажах и с внушительным мраморным подъездом. Окрестить столь громким званием банальную трёхэтажку мог только человек, никогда не видевший настоящих дворцов. Такой, например, как гражданин Подайла, самодельный маг из Гиблого Места.
Впрочем, для города Палдор, застроенного сплошь одноэтажными домиками, и здание в три этажа было дворцом.
Идти по центральной улице пришлось осторожно, по-над стенами домов, чуть ли не впритирку – народ ещё не успокоился, буянил народ, хотя паника понемногу стихала: нельзя же, в самом деле, так долго пугаться неведомо кого!… Олия предложила было превратить маскировочные костюмы в такую же, как у
