прежде чем показался туннель, ведущий в глубину и разветвляющийся в огромный лабиринт других пещер и проходов. Прощупывались так же большие массы металла и источники энергии.
— Насколько точны эти снимки? — спросил Ивен через несколько минут. — Это предположения ли утверждения?
Ямата нажал несколько клавиш и прочитал короткое сообщение в правом верхнем углу экрана.
— В данных атмосферных условиях точность сканирования составляет примерно восемьдесят плюс-минус пять процентов.
— Точность может быть улучшена? — поинтересовался Джосс. — Или атмосферные условия непреодолимы?
— Но мы же работаем в режиме реального времени, О'Баннион, — ответил офицер разведслужбы. — Я могу сделать запрос на оптическое увеличение. Назовите объект просмотра.
— Хорошо, давайте рассмотрим поближе вход в подземелье. Установите двухсекундную задержку картинок и сбалансируйте движение объектов. Я все-таки хочу точно знать, есть ли там что-нибудь движущееся.
Минут пятнадцать они наблюдали за сменой стоп-кадров на экране. Никаких изменений не было. Джосс зевнул.
«Это не работа. Первые пятнадцать минут всегда достают меня. Они тянется так долго, что кажутся бесполезной потерей времени, хотя все-таки недостаточно долго для того, чтобы потерять всякое терпение и бросить работу», — подумал Джосс.
Конечно, выглядело бы архискверно, если бы человек, просивший о помощи, вдруг все забросил на середине пути, но если бы он при этом еще и…
Что-то пискнуло, и в верхней части экрана засветилось сообщение:
АКТИВИЗИРОВАН ДАТЧИК ДВИЖЕНИЯ, ИДЕТ ТРЕНИНГ.
Голубая светящаяся точка медленно ползла слева направо, потом внезапно остановилась, и на экране достаточно четко обозначились контуры движущегося объекта. Это был скиммер, причем тяжелый, большегрузный, а не легкий, на пять пассажиров, какие они привыкли видеть в окрестностях Томстоуна.
Джосс заволновался. Ему показалось, что он узнал аппарат. Он открыл свой коммуникатор, набрал код и легонько присвистнул. Все присутствующие обернулись, и он развернул свой коммуникатор так, чтобы всем было видно.
— Два дня назад я отметил этот скиммер в Томстоуне. Повесил на него датчик слежения, — сказал он. — Этим утром мы летели за ним, но датчик вдруг прекратил регистрироваться. Теперь я знаю, почему. И где. В кают-кампаний оживленно заговорили. Кто-то предложил завалить вход в туннель, пустив туда ракету небольшой мощности, скажем, в несколько килотонн, и терпеливо ждать, что произойдет дальше. Джосс это предложение отбросил. Он боялся, что где-то внутри этого подземного комплекса находятся пленники. Пара десантников с «Арнхема» тут же вызвалась помочь Джоссу и Ивену освободить их. Из-за шума никто не услышал, что снова запищал сигнал оповещения со сканера. Потом кто-то случайно взглянул на экран.
— Черт, вы только посмотрите! А сколько у них может быть таких машин?
Головы присутствующих повернулись, и в комнате стало очень тихо. В сознании человека, видящего перед собой движущийся танк, всегда возникало что-то первобытное: какой-то трепетный страх и мысль, что его вооружение намного мощнее твоего. Этот «танк» Джосс с Ивеном уже испытали на собственной шкуре.
— Неважно, сколько их там, — вмешалась Крис. — Вопрос в том, что мы с ними будем делать? Имейте ввиду, что эта орудийная башня снабжена рельсовой пушкой. — Она оставила своих людей размышлять над этой проблемой и повернулась к Ивену и Джоссу. — Решено, мы в этом будем участвовать. Комиссар Эстергази может утвердить разрешение, когда мы вышлем запрос. Пока похищенный декодер не окажется в руках Патруля, я устанавливаю на линкоре режим максимального эфирного молчания. Как вы оба на это смотрите?
— Все отлично, — ответил Ивен.
Они оба рассчитывали на то, что Трипл-А окажет им огневую поддержку, но даже желание Крис помочь не могло подавить у них ощущение того, что ситуация выходит из-под контроля.
— Тогда включите-ка свой коммуникатор и запишите мое заявление, — сказала Крис.
— Да будет известно, что я, Кристина Э.Хантли, офицер, командующий Первым батальоном Броненосной Штурмовой Группы, при сем официально вверяю эту боевую единицу в поддержку гражданских Сил в лице офицеров Солнечного Патруля Э.Г.Глиндоуэра и Д.Д.О'Банниона. День 224, координационный год 2068, текущее время… э… — тут ее уверенный официальный тон дал осечку, она запнулась, и, не выдержав, хмыкнула: — Скажите же, черт вас побери, который сейчас час?
— Я не хочу одевать энергокостюм! — сказал Джосс.
Он прекрасно понимал, что сейчас выглядит, как ребенок, который отказывается одеть противный ему костюмчик, чтобы пойти с родителями к бабушке.
— Ты будешь носить костюм, хочешь ты этого или нет, — не допускающим никаких возражений тоном сказал, а точнее, приказал ему Ивен. — Когда тебя чуть не взорвали один раз — это неприятная случайность, но когда это повторяется во второй раз — это уже неуважение по отношению к твоим руководителям. И друзьям. Ты что думаешь, я так и буду всю жизнь носить тебя на руках?
Джосс пробормотал в ответ что-то непонятное о чьей-то матери, но энергокостюм надел. Его удивило, как сидит на нем амуниция: он был уютно запрятан в ней, как желток в яйце. Обслуживающий персонал Трипл-А явно расстарался, подгоняя костюм так, чтобы он доставлял Джоссу минимум неудобств. Но все равно! Если бы не эта ситуация, он бы даже и не подумал надеть его, а теперь вот сам удивлялся, как удобно эта вещь сидит на нем. И все-таки Джосс не любил костюмы.
Очень не любил.
Ему пришлось прослушать лекции по системам вооружений, защиты, комплектам энергопакетов, жизнеобеспечения, управлению системами с обратной связью…
— А как вы… ну, в общем, включаете его? — невинно спросил Джосс в конце обсуждения устройства шлема и систему усиленного видения.
Ивен улыбнулся:
— И тебе не стыдно задавать такой вопрос, когда мы все почти уже объяснили? — сказал он. — Слушай внимательно!
Джосс, не умеющий еще толком ходить в энергокостюме, мог только неуклюже топтаться на месте и обдаваться потом. Палуба в кают-компании мягко вибрировала под ударами его металлических ступней.
Линкор «Арнхем» оторвался от посадочной площадки Томстоуна. Команда выбрала направление на Сайденхем, и для наблюдателя, следящего за ними, это выглядело, как возвращение на базу. Но планы были другими. Пролетев немного, они собирались повернуть туда, где Сыны Красного Рассвета готовились к спокойному сну.
— Так, теперь лазерное оружие, — коротко произнес Ивен, и Джосс не смог сдержать недовольного ворчания.
— Ну а с ним что?
— Оно не опасно, по крайней мере, не так опасно, если ты не подставляешь голову…
— О, это забавно.
— Дай мне закончить, Джосс.
— Хорошо, хорошо, молчу. Рассказывай мне про лазеры.
— Так вот, лазеры не причинят и не могут причинить тебе вреда, если ты не будешь круглым идиотом и не станешь наслаждаться пейзажем во время боя. Энергокостюмы снабжены зеркальным покрытием. Лазерный луч сначала должен пробить слой, а уже потом — разрушать находящиеся под ним покрытия. Даже если он разрушит рефлектор, ему придется еще пройти керамику и спецлагетурный сплав,
