Лед и пламя Тартара

— Даф, кто это? — спросил Мефодий.

Он испытывал сильное желание вытянуть меч из ножен и разобраться с назойливыми плоскими существами, похожими на кучи тряпья.

— А, не грузись! Всего лишь изголодавшиеся вампиры! — вместо Дафны ответила Улита.

— Разве вампиры такие?

— Да всякие они. Эти-то вообще вроде мавок… — заметила ведьма.

— Мавок?

— Ну да. Биовампиры такие, довольно приставучие. Мавки кровь не особо любят. Они все больше энергию тянут. Своей-то нет. Ты встречал когда-нибудь людей, которые нарочно доводят тебя, чтобы подзарядиться? Насосутся и ходят довольные?

— Ну, — кивнул Меф, осторожно умолчав, что сам одно время поступал так.

Улита удовлетворенно улыбнулась.

— У мавок тот же расклад. Чем больше ты сейчас будешь злиться на этих уродов, тем сытнее их накормишь. А мечом размахаешься — тут они вообще так обожрутся, вовек не отвяжешься.

— Выходит, их и прогнать нельзя? Так и будут за тобой тащиться? — озадачился Меф.

Ведьма остановилась и снисходительно похлопала его по плечу.

— Есть один отличный способ! Когда у тебя хотят попросить денег взаймы, опереди и попроси сам!..

— Как это?

— Смотри и учись!

Улита решительно направилась к серым урчащим фигурам и присела рядом на корточки.

— Привет, ребята! Я девушка неместная и очень голодная! Дайте вашей энергии хлебнуть, а? — спросила она с широкой улыбкой.

Мавки засопели, переглянулись и быстро стали отползать.

— А ну стой, куда? А девушку угостить? Ну хоть глоточек! — крикнула им вслед Улита. Мавки поднажали и поползли вдвое быстрее.

Улита некоторое время гналась за ними, а затем вернулась к Мефу.

— Ну как? Принял к сведению? — спросила она.

— Они что, тебе поверили?

— Почему нет? Главное — правильным образом настроиться психологически! Уверенность должна быть не только на языке, но и в сердце. Такие мелкие вампирчики ее сразу ощущают и рвут когти. Кстати, при известном желании опытный темный маг (а страж и подавно!) действительно может высосать любую мавку. Ам! — останется одна шкурка, как от помидора! — хищно сказала Улита.

Меф уважительно внимал. Ведьма быстро и наблюдательно скользнула взглядом по его лицу и, внезапно схватив Мефодия и Дафну за локти, быстро потащила их под защиту раскидистого дерева. — Т- ш-ш! Ложимся и лежим!

— Что случилось? — спросил Меф.

— Не вскакивай! Лежи тихо!

— Улита, в чем дело?

Ведьма быстро подняла голову, кого-то высматривая. Затем взглянула на маленькие часики, подарок Эссиорха, и с досадой зацокала языком.

— Никогда с ним такого не было! Странно, очень странно! — пробурчала она.

— Что странно?

Меф тоже попытался выглянуть, но Улита впечатала его носом в землю прежде, чем он кого-то разглядел.

— Тише рыпайся! Брачный сезон бегемотов еще не начался!

— Кого ты там увидела?

— Нашего связного. Он явился на минуту раньше времени. У нас так не принято. И Арей куда-то пропал! Плохой знак! — нервно сказала ведьма.

— Кончай интриговать! Что там такое? — начиная беспокоиться, спросил Меф.

Улита вновь быстро взглянула на него.

— Ну хорошо!.. Видишь вон того ведьмака? Она, наконец, позволила Мефу выглянуть. Он

рассмотрел за покосившимся заборчиком огромного ведьмака с вислым носом, с зеленой кожей на лице. Ведьмак стоял, покачивался и огромным мачете потрошил подвешенную за задние ноги кошку. Судя по тому, как кошка выглядела, околела она уже давно.

— Это и есть наш связной? У него такой вид, будто он раз в жизни выпил и с тех пор только опохмеляется, — усомнился Меф.

— Так и должно быть. Мужик работает давно. Если его принимают за алконавта, что ж, ему же лучше! — ответила Улита серьезно. — И кошка вроде как неправильно висит. Должна лапами к забору… В общем делаем так. Ты подходишь к нему и говоришь пароль. Если что не так, мы с Дафной тебя прикрываем. Другого способа выяснить, запалилась явка или нет, я не вижу. Усек?

— А если там засада? — спросил Меф.

Улита многозначительно посмотрела на рукоять его меча.

— Сам соображай. Если умрешь героем, Даф тебя не забудет. Что до меня, то минут пятнадцать и я, пожалуй, поплачу. Ну, удачи, ступай!

Меф встал и, продолжая прятаться за деревом, проверил, легко ли вынимается меч. В рукаве на всякий случай припас заговоренный кинжал, Улита серьезно наблюдала за его приготовлениями.

— Готов? — спросила она сурово.

— Да. Какой пароль?

— Чунтыре слюмзика зашпыняли имбицилтессу, — произнесла Улита с непроницаемым лицом.

— Ты что, издеваешься?

— Увы, нет. Пароли выдумываю не я.

— А кто?

— Неважно. Повторяй!

— Четыре слямзика зашпыняли имбицилтессу!

— Какие «четыре»? Чунтыре! И не слямзики, а слюжшки! Смотри не перепутай, а то решат, что ты подосланный казачок! — поправила Улита.

Меф быстро взглянул на Дафну, точно прощаясь с ней, и, опустившись на землю, беззвучно пополз к ограде. У ограды он присел на корточки и стал отряхивать с груди землю, пока не вспомнил, что в личине мертвяка этот штрих лишь добавит ему достоверности.

— Пора! — сказал Меф.

Не позволяя себе раскачиваться, Буслаев одним прыжком перемахнул через забор, оказавшись от ведьмака даже ближе, чем сам того ожидал. Вислоносый ведьмак от неожиданности отступил на шаг, загораживаясь кошкой и выставив вперед мачете.

— Чур меня! Чур! — забормотал он тревожно. — Кошка, спроси у мертвяка: зачем он вылез из могилы?

«Опытный! К мертвяку напрямую не обращается!» — подумал Меф и, готовый при первом же

подозрительном движении метнуть кинжал, отчетливо произнес:

— Чунтыре слюмзика зашпыняли имбицилтессу!

Глазки ведьмака округлились. Он взглянул на Мефа из-под кустистых бровей с крайним недоумением. «Хорошо притворяется! Профессионал!» — оценил Мефодий.

Ведьмак продолжал осторожно пятиться, держа наготове мачете. Меф истинным зрением всмотрелся в мачете ведьмака, проверяя, не артефакт ли это. Мачете был самый обычный, даже, пожалуй, тупой. Никаких подозрительных свечений, никакой режущей ауры — просто большой нож.

— Чунтыре сля… тьфу… слюмзика зашпыняли имбицилтессу, — старательно выговорил Меф.

Недоумение на лице ведьмака усилилось. Его нос провис почти до подбородка.