сил. Говори, Сугроб, и не бойся: Баба Яга нас не услышит, даже если с досады оторвет свои замшелые уши и забросит их на Луну.
Сугроб откашлялся и высоко задрал свой нос-морковку:
— Кхе-кхе-кхе! Итак, перед нами стоят три задачи: нужно предупредить Дедушку Мороза, стащить у Бабы Яги ее блюдце и найти Кощееву смерть. Блюдце надо стащить потому, что без блюдца они не смогут следить за нами, а Кощеева смерть нужна, потому что иначе победить Кощея невозможно.
Снеговик важничал, явно воображая себя великим стратегом. Он прохаживался вдоль границы круга и то и дело перебрасывал через плечо длинный зеленый шарф.
— Кстати, ты знаешь, где Кощеева смерть? — снисходительно спросил он у Вани. — Спорю, ни за что не догадаешься!
— А вот и догадаюсь! — заспорил тот. — Смерть в иголке, иголка в яйце, яйцо в зайце, заяц в утке, утка в сундуке, а сундук висит на дубу?
— Как бы не так! Ты ведь это в сказке прочитал? Когда-то смерть Кощея действительно была там, но, с тех пор как это попало в сказку, Кощей ее перепрятал.
— И где она теперь?
— Никто этого не знает, — с грустью ответила Снегурочка. — Все, кто пытался это выяснить, поплатились жизнью.
Ване стало жутко, и, чтобы скрыть свой страх, он очень громко сказал: «Ого-го!» Так громко сказал, что даже снег посыпался с ветвей дерева, под которым они стояли.
— Это еще полбеды, — продолжала Снегурочка. — Ты еще не знаешь главного. Блюдце Бабы Яги и Кощееву смерть может взять только человек.
— Почему? — удивился Ваня.
— Так уж устроен сказочный мир! — вздохнула Снегурочка. — За Кощеевой смертью и за блюдцем Бабы Яги придется идти тебе. Если ты, конечно, согласен.
Ваня глубоко вздохнул. Ему непросто было решиться, но выбора все равно не было.
— А когда я должен идти?
— Прямо сейчас. Нечистая сила уже на заброшенной станции. Значит, и тебе придется туда отправиться. Попытайся подслушать, о чем будут говорить Кощей и Баба Яга, а дальше действуй по обстановке.
— Как же я туда сунусь? Они меня сразу заметят, — сказал Ваня.
Сугроб хитро подмигнул ему глазом-пуговицей:
— А я на что? Я пойду с тобой и дам свой волшебный шарф. Знаешь, в чем его секрет? Каждый, кто его наденет и завяжет двойным узлом, становится невидимым. Правда, на то время, пока шарф будет у тебя, я стану самым обычным снеговиком и оживу только тогда, когда ты мне его вернешь. А сейчас смотри!
Сугроб протянул руки-веточки к шарфу, перебросил один край через другой, затянул — и в тот же миг исчез.
— Только учти, будь осторожен! Ни в коем случае не завязывай шарф на три узла! — донесся голос невидимки.
— А что будет, если завязать на три узла?
— Ничего хорошего не будет, поверь мне, — сказал Сугроб. — Вся твоя невидимость мигом исчезнет, а ты превратишься в собаку.
— В какую собаку? — заинтересовался Ваня.
— В обычную. В ту, которая гавкает: гав-гав-гав! — пояснил снеговик.
— Я серьезно.
— И я серьезно. Скорее всего, ты превратишься в ту собаку, на которую ты внутренне похож больше.
— Хорошо бы это была борзая, — подумав, сказал мальчик, которому очень нравились эти быстроногие собаки. Когда-то он даже мечтал о своей собственной борзой.
— Эй, только не делай глупостей! Учти, если ты превратишься в собаку, то потом у тебя уже не будет рук, чтобы развязать шарф и снова стать человеком! А без шарфа я не смогу снова ожить! Может, для тебя это и ерунда, но для меня не пустяк! — встревожился Сугроб.
Снегурочка подошла к Бурану, и они настороженно посмотрели друг на друга, словно еще до конца не веря, что помирились.
— Ты не сбросишь меня, Буран? Мы с тобой должны поскакать навстречу дедушке и обо всем ему рассказать. Я бы взяла Ваську, но никто не умеет чуять Вьюгу, Метель и Пургу лучше тебя, — сказала Снегурочка.
Буран передернул ушами и доверчиво повернулся боком, подставляя Снегурочке свою спину.
— Ура! Ты его уговорила! — закричал Сугроб.
Внучка Дедушки Мороза забралась коню на спину и крепко сжала ее коленями.
— Как классно! Всегда мечтала поездить на Буране! — крикнула она. — Пожелайте удачи мне, а я вам! Как говорит мой друг белый медведь, тот самый знаменитый прикольщик: «Главное, чтобы все стремно началось и атасно закончилось».
Снегурочка надела наушники и включила на полную громкость «Трех пингвинов». Буран дружелюбно оглянулся на Ваню, тряхнул гривой и, сорвавшись с места, мгновенно исчез среди снеговых туч.
— И нам пора! — поторопил Ваню Сугроб. — Эй, Васька, где ты? Опять пасешься, обжора?
Вскоре они уже летели в санях над городом. В небе разливалась неуверенная синева позднего зимнего рассвета. Наконец показалась закованная льдом Москва-река, а за ней, за крутым холмом и смотровой площадкой, — громадное здание университета. Олень Васька высадил их в глубокий снег на склоне холма, ободряюще толкнул мордой и сразу умчался.
Ваня с Сугробом прокрались мимо забора старой лыжной базы и осторожно выглянули из-за него. Впереди темнел вход в метро, мрачный, как пещера людоеда.
— Я останусь здесь, — шепнул мальчику Сугроб. — Держи мой шарф, и — ни пуха тебе ни пера! Возвращайся скорее! Ай, льдышки-мартышки, я едва не забыл тебя предупредить: ни в коем случае не дотрагивайся до Кощеева меча! Говорят, Кощей его заколдовал так, чтобы меч разрубал всякого, кто попытается им завладеть.
Он снял шарф и протянул его мальчику. Едва Ваня взял его, как все волшебство перешло к нему, а Сугроб неподвижно замер, став обыкновенным снеговиком. Мальчик понял, что остался совсем один, и ему стало жутко.
Он завязал шарф на два узла и вдруг перестал различать свое тело. Это было странное ощущение, будто от него остался один взгляд. «Странная штука невидимость! Я шевелю руками и ногами, чувствую это, ощущаю запахи, слышу звуки, двигаюсь, оставляю на снегу следы — и одновременно меня нет», — подумал Ваня.
Он добрался до входа в метро и осторожно заглянул внутрь. Оттуда не доносилось ни единого звука. Ваня сделал несколько шагов и снова остановился. Ботинком он случайно задел мелкий камешек, и тот, откатившись к эскалатору, упал в шахту. Ваня вздрогнул и замер, ожидая услышать отовсюду крики и визги всполошившейся нечистой силы. Но все было тихо, и мальчик решил, что на заброшенной станции он один.
Решив отдохнуть, Ваня присел у стены и закрыл глаза. «Посижу чуть-чуть, только чтобы перестать волноваться!» — подумал он. Сидел-сидел, а потом и сам не заметил, как заснул, а когда проснулся, был уже вечер.
«Ну и осел же я! Вдруг Новый год уже наступил?» — спохватился он.
Мальчик хотел вскочить и выбежать наружу, когда внезапно увидел, как на фоне освещенного луной входа мелькнуло что-то темное. С заколотившимся сердцем он прижался спиной к стене и притаился.
В ближайший сугроб опустилась ступа, из нее вылезли Баба Яга и Кощей. Несколькими секундами позже в сугроб обрушился мусорный бак. Из бака выбралась Кикимора, держащая в каждой руке по селедочному хвосту.
