- Не мешай мне отдыхать! - рычал Эссиорх.
- Конечно-конечно, старичок! У тебя уже не те годы! - соглашался Корнелий.
Хранитель яростно сопел.
На третий день с утра вконец измотанный Эссиорх все же попытался задремать на своем прокрустовом диванчике и тотчас понял, что его трясут.
- Чего тебе? - спросил он, не открывая глаз.
- Я забыл. У меня для тебя срочное послание от Троила! - сказал Корнелий.
Эссиорх рывком сел на диване, который воспользовался неосторожным движением, чтобы сложиться и катапультировать хранителя. Эссиорх схватил Корнелия за ногу и рывком сдернул его на пол.
- Какое послание? Давай его сюда! Корнелий замотал головой.
- Ты не понял! Троил опасался, что меня могут перехватить. Это секретное устное послание. Слушать будешь?
- Валяй!
Корнелий выпрямился, уставился в потолок и внезапно произнес глубоким голосом Троила:
«Эссиорх, я посылаю к тебе моего племянника. Присмотри за ним. Он неплохой парень, хот малость без… Ну, в общем, тра-ля-ля-ля-ля…
- Троил так и передавал: «тра-ля-ля-ля-ля»? - уточнил Эссиорх.
Корнелий немного смутился.
- Это так, семейные разборки. Тебе будет неинтересно, старичок!.. Слушай дальше: «Нам стало известно, что мрак готовит что-то против Дафны. Подробности пока неизвестны, но береги ее неусыпно. Не оставляй ни на минуту. Да пребудет с тобой свет».
- Все? - спросил Эссиорх подозрительно спокойным голосом.
- Слово в слово! Ну за исключением семейного! - заверил его Корнелий.
Он внимательно посмотрел на хранителя и, внезапно пискнув, попытался отодвинуться, но не успел. Эссиорх сгреб его за ворот, притянул к себе и щелчком сбил очки.
- И ты молчал два дня?
- Я забыл. Старичок, есть такое простое русское слово «забыл»!
- А еще есть простое русское выражение «дать в рыло»! Сейчас твоя жизнь станет сплошной кодировкой т9, особенно когда тебе захочется посмотреть на свой нос в зеркало!
Корнелий попытался воспользоваться ланьими глазами, однако без очков у него не получилось добиться нужного градуса жалостливости.
- Ты на меня злишься, старичок? Мне правда чесно жаль. Я такая шляпа, что самому противно! - покаянно сказал Корнелий.
Эссиорх уже не слушал. Оттолкнув Корнелия, он метнулся к дверям. Он несся и чувствовал, что опоздал.
…Где-то в закоулках бытия, в аппендиксе нереализованных его желаний, Тухломоша довольно улыбался проеденными зубками. В склизких теплых помоях, заменявших ему душу, шевелился червячок тщеславия.
Выскочив на улицу, Эссиорх попытался нашарить сознание Дафны, чтобы немедленно переместиться к ней, но увы. Присутствие Даф он улавливал, причем не очень отдаленное, в пределах города, но где - разобраться не мог.
«И надо же было ей лишиться дара! Теперь я слышу ее все хуже и хуже!» - подумал он беспомощно.
Эссиорх попытался нашарить Мефа, но тут результат был совсем нулевым. Если Дафну он ощущал хотя бы смутно, то Меф шухерился и был хорошо экранирован.
- Страж мрака! Нахватался у них привычек, - пробурчал Эссиорх.
- Где страж мрака? Какой? - нетерпеливо спросил кто-то рядом.
Эссиорх повернул голову. Опять Корнелий! О небо! Сумеет ли он когда-нибудь отвязаться от этого неудачника? Раньше Эссиорху казалось, что самый бестолковый и несерьезный хранитель он сам, однако теперь у него появился сильнейший конкурент.
- Исчезни! - сказал он. Корнелий понимающе кивнул.
- Когда человеку плохо, он кусает того, кто рядом. Даже если этот кто-то желает ему помочь. Выходит, долг настоящего друга - подойти и быть укушенным. Так и быть, грызи меня, и пусть тебе станет легче! Я иду на это! - жертвенно сказал он.
Эссиорх вздохнул.
- Хочешь, чтобы тебя не грызли - лечи склероз. Письма будешь терять на травке в Эдеме, где их не возьмет никто чужой, - посоветовал он и закрыл глаза, соображая, что ему делать.
Отправиться в резиденцию мрака? Но вместе с ним наверняка увяжется Корнелий и попытается продемонстрировать Арею свое знаменитое выхватывание флейты с двух шагов. Чем это закончится для Корнелия, лучше не думать.
Улита! Вот кто мне нужен! Надеюсь, она сейчас на Большой Дмитровке!» - решил Эссиорх.
Улита знает все и обо всех, не прилагая для этого никаких усилий. Если Улита не знает, где она, то это не известно никому.
Резиденция мрака в Москве работает по раз и навсегда утвержденному графику. Среда - день неприемный. Вздумай кто из суккубов или комиссионеров сунуть свое любопытное рыльце в среду, мигом загремит в Тартар. Они это знают и не лезут.
С людьми, желающими сдать в аренду эйдос, сложнее. Их мрак обязан принимать в любое время. Многие об этом знают и приходят поторговаться. Вот и сегодня с утра притащился всклокоченный гений с заклеенным бумажкой бритвенным порезом на щеке. Проект казался ему настолько гениальным, что он, не задерживаясь у Улиты, самонадеянно прорвался к Арею.
- Климат теплеет. Ледники тают. Так? - спросил он, не здороваясь.
- Ну, - кивнул Арей.
- Сушу затопит. Исчезнут пахотные земли. Голод будет. Так? - напирал гений.
- Примерно, - терпеливо согласился мечник.
- Начнутся войны, новое великое переселение народов. Сильные начнут давить слабых, непременно начнут. Человек, он по-другому не может, чтобы не давить. Самые шустрые кадры на горах усядутся и пулеметы выставят, чтобы к ним лишний не залез. Ведь выставят пулеметы?
- Куда ж денутся - выставят и пулеметы. Может, и посерьезнее что выставят, - снова согласился Арей.
Он склонил голову и, прищурившись, наблюдал за гением. Будь гений поумнее, он вспомнил бы крокодила, который, притворяясь бревном, высматривает добычу.
- Вот когда можно будет развернуться! Просто жизнь пообещать, хоть пять лишних минут жизни за эйдос. Когда вода к горлышку подойдет, как миленькие будут эйдосы отдавать. Так? - гений с бритвенным порезом на щеке был в полном восторге.
На этот раз Арей поддакивать не стал.
- И это все? - спросил он сухо.
- Все! - сообщил гений, крайне довольный. Он явно ожидал награды за усердие. И награда нашла героя.
- И с этим ты приперся в среду? Прямо ко мне? - мягко уточнил Арей.
- Ну как же! Такой проект! - заклеенный бумажкой гений пылал.
- И эйдос свой за него отдашь?
- Готов служить мраку! - браво отрапортовал гений.
С ним все было ясно.
- Умница, родной! Иди Лигула порадуй! - сказал Арей и щелкнул пальцами.
Гений исчез. Черная воронка на полу быстро затянулась. Мечник задумчиво посмотрел на ладонь,
