конечно, не успел. Кувшин ударился о плиты и треснул. Он лежал на полу и подрагивал, трещина в нем на глазах расширялась и сквозь нее проступало нечто, похожее на зеленую слизь.
— Это смерть! Уходим отсюда! Живо! — не растерявшись, капитан Крокс вскочил, схватил Андрея и Лависсу и помчался с ними к выходу.
— Оставь детей! Не смей! — Баюн погнался за пиратом, не понимая, зачем он схватил детей и что собирается с ними делать.
Выскочив из арсенала, капитан отшвырнул в сторону Андрея и Лависсу, не заботясь, что они могут ушибиться, и всей своей тяжестью навалился на люк.
— Помоги! — крикнул он Грохотуну страшным голосом. — Скорее!
Рогатый робот и капитан торопливо захлопнули массивный люк и намертво задраили его, как в случае разгерметизации. Их движения были точны и хорошо отработаны. Баюн, едва успевший выбежать из арсенала, мало что понимал. Крокс и Грохотун не обращали на него и на детей никакого внимания. Казалось, они вообще забыли об их существовании.
Капитан Крокс оттолкнул плечом попавшегося ему на пути робота-няньку и выхватил из аварийного контейнера, обязательно находившегося в каждом отсеке, аппарат холодной сварки. Он подбежал к люку, и они с Грохотуном стали торопливо заваривать вход в арсенал, ни оставляя ни малейшей щели.
Только когда люк был заварен, Крокс отбросил аппарат и прислонился спиной к стене отсека. Андрей увидел, что по человеческой половине его лица стекает струйка пота. Крокс перехватил взгляд мальчика и усмехнулся правой стороной рта.
— Будем надеяться, успели, — отрывисто сказал он.
— Что было в том кувшине? Вирус? Бактерии? — Баюну показалось, что он начинает о чем-то догадываться.
— Хуже. Там был Зеленый Монстр, — Крокс мрачно уставился на робота-няньку. — И кто просил вас лезть в арсенал? Надо было оставить вас там.
В это мгновение из завареного арсенала послышался какой-то ужасный звук, напоминающий одновременно и стон, и хохот. А потом заваренный люк содрогнулся словно от мощного удара. В толстом непробиваемом сплаве обозначилась глубокая вмятина — след от удара. А потом в арсенале раздались глухие выстрелы и звуки взрывов, будто там шел бой.
Люк раскалился добела. Андрей испугался, что он не выдержит и Зеленый монстр вырвется на свободу. Сплав из которого был сделан люк, гнулся как резина. На какое-то мгновение в раскаленном металле отпечаталось страшное безглазое лицо с перекошенным от ненависти ртом.
Лависса вскрикнула, прижалась к роботу-няньке и торопливо перекрестила люк. Почти одновременно из арсенала донесся вопль, но уже гораздо меньшей силы. Раскаленный сплав начал остывать. Воздух в отсеке был горячим, хотя кондиционеры работали на полную мощность.
Андрей облеченно вздохнул. Он почувстовал, что никогда в жизни не был так близко к смерти, как в эти несколько минут, но сейчас, кажется, черная туча пронеслась стороной.
Капитан Крокс шагнул к люку и механической рукой начертил на быстро остывающем металле крест. Ужасные звуки, доносившиеся из арсенала, стихли. Только покореженный люк с отпечатавшимся в нем ужасным лицом доказывал, что все проишедшее только что им не померещилось.
— Капитан, — осторожно спросил попугай. — Вы думаете, Зеленый монстр нам больше не страшен?
— Похоже, на этот раз мы выкрутились. Зеленый монстр не успел сразу захватить биологическую добычу и сожрал сам себя, — глухо сказал капитан Крокс. — Нам еще повезло, что кувшин раскололся не сразу и мы успели выскочить.
Лависса сглотнула слюну. Ей даже представлять не хотелось, что стало бы с ними, останься они в арсенале.
— Капитан, еще один вопрос, — продолжал распросы любопытный попугай. — Зеленый монстр — что это? Инопланетное чудовище или, правда, какой-нибудь вирус?
— Точно не знаю. Но думаю, это сконцентированное первородное зло, заточенное в сосуд. Если ему не удастся захватить добычу в первые несколько минут после того, как он вырвался на свободу, вся его ненависть обращается против него же самого, и монстр погибает.
— А если Зеленый монстр захватит добычу?
— Тогда опустошает целые Галактики. Такое уже случалось. Главное, чтобы зло не вырвалось из сосуда, — капитан Крокс дотронулся до уже остывшего люка, на котором теперь навеки отпечатался начертанный им крест.
— Похоже, капитан, мы остались без нашего арсенальчика, — печально пророкотал рогатый робот. — А там было несколько очень неплохих игрушечек. Вряд ли теперь где-нибудь мы сможем раздобыть столько оружия!
Баюн, в котором в эти минуты боролось несколько противоречивых желаний, подошел к Кроксу и нерешительно протянул ему руку:
— Большое спасибо вам, капитан. Вы спасли детей. Вытащили их из арсенала!
Крокс хмуро посмотрел на Баюна и на протянутую им руку:
— Не стоит благодности. Я вытащил твоих сосунков, чтобы монстр не захватил биологическую добычу. Впрочем, заложники мне еще пригодятся.
Крокс подошел к Андрею и Лависсе, схватил их и, как котят, швырнул Грохотуну:
— Взять их, рогатый дурень! Проследи, чтоб на этот раз они не сбежали!
— Так точно, капитан. Я брошу их в трюм! Оттуда им не сбежать, разве что в открытый космос. Ха- ха! — боевой робот схватил пленников и потащил их к лифту.
Когда Грохотун грубо подталкивал ее к лифту, Лависса оглянулась. Ей показалось, что капитан Крокс как-то странно и пристально смотрит на нее, и в его взгляде, кроме обычного равнодушия и презрения, скрыта еще глубокая затаенная грусть.
— Вы разочаровали меня, капитан Крокс, — Баюн опустил протянутую руку и спрятал ее за спину. — У вас от благородства до низости всего один шаг.
Робот-нянька повернулся и пошел к лифту, в который Грохотун заволок ребят. Капитан Крокс перекосил рот в улыбке и погладил по хохолку сидевшего у него на плече попугая.
— Слышал, как он сказал: от благородства до низости один шаг! Кто бы мог ожидать от этой старой развалины таких суждений!
— Очень точное замечание, капитан, — согласился попугай и почесал лапкой клюв.
Глава 18
В ТРЮМЕ
Рогатый робот затащил Андрея и Лависсу в трюм и втолкнул вслед за ними Баюна так, что тот, не удержавшись на ногах, прокатился по ступенькам.
— Отсюда вам не сбежать! — пробасил Грохотун, блокируя выход из трюма. — Жаль, капитан не разрешил мне взять ваши зубы. Ну ничего, когда крысы-мутанты разорвут вас, я приду и соберу ваши молоденькие зубки.
И ворча, что в последнее время трудно стало пополнять коллекцию, робот-убийца шагнул в лифт и направился на навигационную палубу, где его ждали капитан Крокс и Грохотун.
А друзья остались в темном мрачном трюме заброшенной базы. Трюм тускло освещали несколько старинных «вечных» ламп, исчерпывающих уже последние резервы своего тысячелетнего запаса энергии.
Трюм был самым огромным отсеком базы. Когда-то в нем хранились запасы полезных ископаемых, собираемых на астероидах и необитаемых планетах; в просторных загонах с зеленым покрытием, имитирующим траву, мычал скот, специально выведенный для длительных космических перелетов.
Но все это осталось в прошлом — этот уровень базы давно уже был мертв. Запасы продовольствия сгнили или были сожраны крысами, полезные ископаемые темными рассыпчатыми грудами лежали по
