и в ней не было привычных механизмов для транспортных кабинок.
Едва Андрей и Лависса ступили на небольшую круглую площадку перед лифтом, как что-то упругое и невидимое подхватило их, оторвало от пола и втянуло в прозрачную шахту. Кувыркаясь, они с криком понеслись вниз.
Через прозрачную стенку шахты все быстрее и быстрее проносились уровни, а под ногами ничего не было, кроме глубокого темного колодца. Высота, с которой они падали, была огромной и, казалось, когда они врежутся в борт нижнего уровня базы, от них останется только мокрое пятно на броне. Но неожиданно скольжение по прозрачной шахте замедлилось, та же упругая сила, что и раньше, подхватила их и выбросила на что-то мягкое, напоминавшее батут.
— Кажется, мы живы! — воскликула Лависса, кувыркаясь на невидимом батуте.
— Глубокое наблюдение! — Андрей перевел дыхание. В то же мгновение в прозрачной шахте что-то просвистело, и из нее вылетел робот-нянька. Баюн ловко сохранил равновесие и спрыгнул с пружинящего покрытия на плиты отсека.
— Ну как вам скоростной лифт? — весело спросил он. — Не правда ли, острые ощущения?
— Так это был скоростной лифт? — не поверил Андрей. — Я несся вниз как пушечное ядро! Думал, еще немного — пробью обшивку звездолета и вылечу в космос.
— Ничего подобного! Там в шахте — силовое поле. Оно замедляет скорость падения и делает путешествие вполне безопасным. Даже если бы ты вздумал лететь головой вниз — все равно не разбился бы.
Придя в себя после такого волнительного спуска, друзья попытались выяснить на какой уровень «Вселенского орла» они попали. Возможно, это был один из внешних уровней, потому что проходы в нем были очень широкими и предназначались для проезда на скоростном транспорте. Вдоль пешеходной дорожки тянулась магнитная линия для перевозки грузов.
— Давайте отойдем подальше от лифта, а то мне кажется, оттуда вот-вот выскочит капитан Крокс, — смущенно предложила Лависса.
Беглецы шагнули на медленную магнитную дорожку, и она неторопливо повезла их вглубь отсека. Магнитных дорожек было три — скоростная, медленная и обычная. Перешагивая с одной дорожки на другую, можно было спокойно перемещаться внутри уровня. Андрей и Лависса и раньше были знакомы с этим несложным изобретением, у них на Деметре было немало трасс, по которым пролегали маршруты магнитных дорожек.
— Похоже, мы где-то над стартовым ангаром, — предположил Баюн. Он спрыгнул с магнитной дорожки и подошел к внутреннему иллюминатору. Внизу, уровнем ниже, видна была блестящая обшивка «Звездного странника».
Рядом с боевым флагманом в плохо освещенном ангаре различалось несколько темных продолговатых предметов — спасательных катапульт, выстреливающих в космос в случае, если звездолет был серьезно поврежден или ему грозила разгерметизация.
Скоростной лифт загудел, судя по всему, из него вот-вот должны были появиться капитан Крокс и Грохотун. Не дожидаясь, пока это произойдет, друзья вскочили на самую быструю магнитную дорожку и она понесла их вглубь уровня.
Едва они скрылись, как из скоростного лифта на батут выпрыгнули пираты. Перемещение подобным образом было для киборгов привычным. Не теряя времени, они вскочили на магнитную дорожку и помчались в погоню. С помощью вмонтированных в их корпуса датчиков движения, киборги безошибочно выбирали правильный маршрут и с каждой минутой расстояние между пиратами и их жертвами сокращалось.
Робот-нянька осознал, если они срочно не предпримут чегонибудь, то непременно попадут в лапы капитану Кроксу и Грохотуну.
— Скорее в ангар! — Баюн схватил Лависсу и Андрея, и перескочил с ними на транспортную платформу, спускавшуюся на нижний уровень базы.
И вот уже перед ними поблескивают отполированные борта «Звездного странника». Лависсе показалось, огромный боевой флагман притих и напрягся, словно пантера, приготовившаяся к прыжку. Стоит дать сигнал, как звездолет вырвется из ангара и невидимой взгляду молнией затеряется в просторах Вселенной.
Едва беглецы спрыгнули с транспортной платформы, как она лязгнула и быстро пошла наверх. Капитан Крокс и Грохотун будут здесь не позже, чем через минуту.
— Мы должны отвлечь их! — Баюн подбежал к одной из застывших катапульт и торопливо подготовил ее к старту. Пустая катапульта медленно поползла к первому шлюзовому люку, створки которого начинали раздвигаться.
Не успела транспортная платформа подняться к ожидавшим ее пиратам, как друзья нырнули за массивный контейнер и притихли.
— Не шевелитесь! Помните про датчики движения! — прошептал Баюн, хотя Лависса и Андрей и без того об этом знали.
Первый шлюзовой люк раздвинулся, пропуская катапульту и стал медленно опускаться. Маленькая катапульта должна была пройти еще через два шлюзовых отсека, прежде чем ее двигатели заработают и она стартует в свой последний неуправляемый полет.
В тот миг, когда последний шлюз был позади, база едва заметно вздрогнула, и в одном из иллюминаторах сверкнула яркая вспышка — катапульта отделилась от «Вселенского Орла» и унеслась в космос.
С транспортной платформы спрыгнули капитан Крокс и Грохотун.
— Не верю, что они решились на такое! Это верная смерть! — капитан Крокс подбежал к иллюминатору и проводил взглядом удалявшуюся катапульту, через несколько секунд катапульта была уже вне пределов видимости.
— Вот-вот, — подтвердил Грохотун. — Причем очень мучительная. На катапульте им не добраться ни до одной населенной системы! Бедные зубки, похоже, им никогда уже не попасть в мою коллекцию!
Капитан Крокс медленно отошел от иллюминатора и скрестил на груди руки.
— Катапульта слишком мала, ее затянет в воронку времени, — раздался низкий голос капитана Крокса. — Мы не смогли бы их спасти, даже если б захотели.
— Капитан, а зачем они нам вообще нужны? — поинтересовался любопытный попугай. — Вы же всегда брезговали похищением детей и говорили, что это дело трусов, а не грозных флибустьеров Вселенной!
— Неужели ты думаешь, птица, мне нужен был тот жалкий выкуп, который нам предлагали за девчонку? — Крокс презрительно усмехнулся. — Да я втрое богаче всякого в этом секторе Вселенной! Я мог бы подарить по золотому слитку каждому жителю Деметры и не стал бы беднее!
— А зачем тогда эти нелепые погони, капитан? — допытывался попугай. — Если они были нам не нужны, почему вы не разрешили Грохотуну сразу прикончить их или не вернули на Деметру?
Крокс внимательно посмотрел на попугая, но тот как ни в чем не бывало чистил перышки.
— Поверь, у меня есть очень веские причины поступать так, как я поступаю! — Крокс говорил очень тихо, и спрятавшиеся друзья с трудом могли его расслышать.
В этот момент Андрей неосторожно пошевелился, и Грохотун резко повернулся в их сторону.
— Там за контейнером кто-то есть, капитан! Мои датчики засекли движение! — пробасил он, выдергивая бластер. Робот бросился было вперед, но Крокс остановил его:
— Это крысы. Не трать на них заряды.
— Как хотите, капитан, я люблю поджаривать крыс, — рогатый робот неохотно повиновался. Беглецы почувствали огромное облегчение.
— Сколько осталось до завершения инкубации, попугай? — Крокс двинулся к транспортной платформе.
— Около трех часов, капитан.
— Отлично. Скоро мы будем повелевать Вселенной! — пират шагнул на плаформу, и она стала подниматься.
Больше Андрей, Баюн и Лависса не смогли разобрать ни одного слова. Однако последняя фраза
