подпускать ни на пушечный выстрел, ни даже на выстрел из дальнобойной гаубицы.
Леденцову не понравилось спасать мир. Невзирая на лето, он углубился в создание мощной оптовой торговой сети, в чём и преуспел. Катенька всю жару просидела в загородном доме (и он появился у успешного предпринимателя), читала, спала и ела. Ходила она медленно, вразвалочку и всё время прислушивалась к чему-то внутри себя.
— Спасибо, Леденец, — сказала она однажды мужу. — Хорошо, что ты меня тогда…
Катенька замялась в поисках нужного определения.
— Замуж взял? — попробовал помочь ей Емельян Павлович.
— Да нет. Вылечил от этого… сглаза… мастера сглаза. В общем, хорошо, что я сейчас компенсатор. Я её, — Катя ткнула пальцем в круглый живот, — теперь от всего-всего защищу.
— Ух ты, — удивился Леденцов, — ты же, кажется, во всю эту ерунду не верила?
— Нет. Теперь верю. Так спокойнее. И потом, я чувствую, что я её… как будто обволакиваю…
Катенька опять замолчала и только пыталась показать руками, как она обволакивает их будущую дочь. О том, что это именно дочь, сказали врачи на УЗИ. Емельян Павлович не обрадовался и не расстроился, только начал выбирать красивое женское имя. И чтобы сочеталось с отчеством.
— Как думаешь, — говорил он жене, — красиво: Светлана Емельяновна? Или Наталья Емельяновна?
Но понимания у супруги не находил. Она не хотела ни обсуждать имя, ни покупать ползунки- распашонки, ни вообще беседовать на тему будущего дочки. Не скандалила, но хмурилась и беседу не поддерживала.
— Чего боишься? — подначивал её муж. — Я ж не мастер сглаза. Я “топор”. Как захочу, так и будет!
— Хорошо, — отвечала Катенька, сжимала губки и уходила к себе в комнату.
Впрочем, Леденцов особенно не дразнил её, больше потакал и утешал. В их взаимоотношениях наступил тот период “бабьего лета”, который должен был случиться только на склоне супружеской жизни между седыми, как одуванчики, дедушкой и бабушкой. Леденцовы почти не ругались, часто сидели или гуляли молча, понимали друг друга даже без полувзгляда.
Так закончилось лето.
Начало сентября выдалось для “Мулитана” деятельным. Леденцов бросил все силы, чтобы растолковать тупоголовым землякам, что отныне не нужно ездить за товаром в Москву, можно все брать прямо здесь, у авторизованного дилера. И на 10% дешевле. Мелкорозничные торговцы поверили быстро, братья-оптовики подозревали афёру. Всю первую неделю Емельян Павлович в сопровождении Сани (ради информации) и Алены Петровны (для страховки) мотался по бывшим конкурентам и растолковывал новое положение вещей. Катеньку, которая перебралась уже в городскую квартиру, видел урывками. Рожать ей назначили на конец месяца, и он надеялся успеть разгрестись до этого срока.
Однажды вечером она встретила его с остекленевшим взглядом. Это не был внезапный перепад настроения — к ним Леденцов привык и побеждать их научился, — а самый настоящий ужас. Хуже всего было то, что Катенька не могла говорить. Только открывала рот и тут же начинала плакать. Емельян Павлович вызвал лучшего врача, тот отпоил бедную Катю корвалолом, и только после этого она смогла объяснить, что стало причиной её ступора.
Вернее, кто стал.
Леденцов почувствовал, что готов прибить этого человека, если найдёт. Впрочем, Иван Иванович не прятался — наоборот, просил о встрече.
6
Последний раз Емельян Павлович дрался в школе, причём быстро получил в ухо, и на этом сражение завершилось. Теперь он решил взять реванш. Как только они с Портновым оказались в кабинете с глазу на глаз, Леденцов закатил собеседнику душевную оплеуху. Он с трудом удержался от большего. За тот испуг, который он испытал вчера при виде помертвевшей жены, стоило бы организовать Ивану Ивановичу небольшой инсульт. Емельян Павлович держался только памятуя былые заслуги Портнова.
— Если ещё раз обнаружу тебя, -Леденцов с особым наслаждением выплюнул слово “тебя”, — рядом с моей женой, то тебя просто убьют. В подъезде. Неустановленные личности.
Иван Иванович на затрещину отреагировал спокойно.
— Бей, но выслушай, — сказал он. — Я бы ни за что не решился побеспокоить, тем более пугать, вашу супругу, но опасность угрожает именно ей. И вашему ребёнку. Ну и вам, разумеется, но вы же меня слушать не хотите.
— Не хочу. И видеть не хочу.
— Воля ваша. Мне нужно пять минут. Я просто изложу факты, а вы можете делать из них любые выводы.
Леденцов достал мобильник и запустил на нём секундомер.
— Итак, — начал Портнов. — 28 мая сего года вы отбыли в Новый Свет. 8 июня вас в сопровождении группы бизнесменов показали на многих новостных каналах, включая CNN и Euronews, которые транслируются и в нашей стране. 12 июня Гринев забирает Романова из больницы…
— Стоп, — скомандовал Леденцов, но секундомер не остановил. — Кто такой Романов?
— Вы должны помнить этого человека: вы довольно долго желали ему здоровья.
— Это который Николай Николаевич? А вы про него откуда…
— От Минича. Мы с полковником крепко подружились впоследнее время. Он-то мне и сообщил факты, которые я могу не успеть изложить. Значит, 12 июня Гринев посещает Романова в больнице и собирается увезти его куда-то. Куда — выяснить не удалось. Люди полковника Минича перехватывают всю группу и временно изолируют.
— Он же такой выдающийся “отбойник”! — Леденцов попытался придать голосу крайнюю степень язвительности. — Как же он дал себя схватить? Пожелал бы им всяческих благ…
— Вы его здорово потрепали, Емельян Павлович. Но он, кажется, сумел извлечь выгоду даже из своего пленения. 18 июня Гринева забирают у Минича и увозят. Только через две недели Минич узнает, что “отбойник” оказался в руках у полковника Ивановского, фанатика “холодной войны”, непримиримого врага США. Там Гринев обретался до сегодня. Как стало известно Миничу, в ближайшее время Ивановский готовит серьёзную акцию. Я уложился?
Емельян Павлович сбросил показания секундомера, даже не глянув на него.
— Всё это бред. И к моей семье никакого отношения не имеет. Пошёл вон.
Иван Иванович остался на месте. Он продолжал всматриваться в лицо Леденцова, пытаясь там отыскать следы понимания.
— Я был о вас лучшего мнения. Точнее сказать, о ваших мыслительных способностях. Даю вам последнюю попытку. Постройте логическую цепочку: вас видели в США, Гринев спелся с лютым врагом этой страны, они затеяли какую-то акцию. Ну?!
Портнов подался вперёд, чтобы выкрикнуть последнее “Ну” прямо в лицо Емельяну Павловичу. Тот только брезгливо скривился.
— Вон пошёл, — только и сказал он.
Иван Иванович поднялся над столом.
— Имейте в виду, — произнёс он устало, — что все последующее будет на вашей совести.
Леденцов сцепил руки на груди и зубы во рту. Ему очень хотелось лёгким пинком под зад помочь Портнову добраться до двери. Но Емельян Павлович не сделал этого. Вдруг стало очевидно, что Иван Иванович — очень старый человек, а стариков бить не положено.
— И на моей совести это тоже будет, — сказал Портнов неизвестно кому у самого дверного проёма.
Весь вечер, ночь и следующее утро Емельян Павлович был зол и оттого работал с остервенением, даже на обед не вышел. Накопилась куча писем, на которые давно было пора ответить, и Леденцов
