крейсер отказался от мысли выстрелить еще раз, удивив Антиллеса еще больше.
Но почему они вообще стреляли?
Если только...
Астродроид был слишком занят, отвлекать его – смерти подобно.
– Проныра-5, мне позарез необходимо сенсорное сканирование. Где остальные такие же конусы ?
– Я сейчас все проверю, босс, ты только держись там, – отозвался Йансон. – Датчики показывают... я нашел всего пятнадцать этих игрушек. Ближайшая примерно в десяти километрах отсюда... сегмент один-один-восемь-четыре.
Желудок скрутило в замысловатый тугой узел. Пятнадцать из пятидесяти, что были на фрахтовике. Так куда подевались остальные?
– Давай-ка посмотрим, – сказал он, бросая машину на перехват.
Коническая игрушка летела к другому фрегату, ее сопровождали четыре «колесника». Если на фрегате такой же недокомплект экипажа, как и на «Ларкхессе» , шанс на успешное сопротивление у него невелик.
– Интересно, – задумчиво сказал Ведж, – сможем ли мы подобраться к ним раньше, чем нас заметят?
«Колесники» развернулись. Что-то многовато сюрпризов сегодня.
– Бери тех двоих, что справа. Я займусь остальными.
– Понял тебя, босс.
Ведж тянул до последней секунды, не стрелял, только бросал машину из стороны в сторону; истребитель и без того мотало, точно пьяного, так что для ДИ-истребителей он был плохой мишенью. Один из «колесников» нырнул; «крестокрыл» содрогнулся, поймав еще одно попадание. Ведж кинул птичку в разворот, мельком заметил, как на хвост ему вешается второй ДИ-истребитель.
Мимо промчался еще кто-то, довольно массивный, округлый и плюющийся огнем. Кореллианский фрахтовик исполнил маневр, достойный потомственного алкоголика в праздник урожая, ДИ-истребитель получил на все сто процентов и взорвался, превратившись в красивый клубок плазмы. Антиллес завершил разворот, как раз когда вторая цель совершила то же самое превращение.
– Все чисто, Ведж, – сообщил донельзя довольный Скайуокер. – Тебя не зацепило?
– Я в порядке, – как можно убедительнее соврал Ведж. – Спасибо.
– Гляньте... вон там, – ворвался в эфир голос Соло. – Возле фрегата. Одна из «копалок» Ландо.
– Вижу, – согласился Люк. – А что она там делает? Копает?
– Я видел, как одна из них присосалась к крейсеру, – сообщил Ведж. – Похоже, эта малышка хочет последовать примеру соседки. Только не знаю, зачем.
– Чем бы эта дура ни занималась, ей там не место, – постановил Соло. – Перехватим?
– Согласен.
Гонки были не на такую уж большую дистанцию, но Ведж решил быть честным с собой и сделал ставку на победу копалки. Конус, определенно, был намерен выиграть заезд. Он даже развернулся днищем к фрегату. Прежде, чем конус прилип к броне, Ведж увидел короткую, очень яркую вспышку.
– Это что было? – поинтересовался Скайуокер.
– А я почем знаю? – Ведж отчаянно моргал, борясь с желанием протереть глаза рукой. – Ярковато для лазера.
– Плазменный выброс, – пробурчал Хэн Соло.
«Тысячелетний сокол» завис сбоку от антиллесовского истребителя. С другого бока Веджа охранял верный Йансон.
– Эта штука уселась прямо на аварийный шлюз, – продолжал Соло. – Я понял, зачем им копалки. Они прожигают броню...
Он замолчал. И молчал долго, а потом эфир сотрясли такие проклятия, что пораженный Ведж на какое-то мгновение забыл о своем покалеченном «крестокрыле».
– Люк... мы все поняли наоборот, – выдал наконец Хэн, оборвав поток брани. – Эти парни вовсе не собираются уничтожать флот. Они собираются его
Долгое, растянувшееся мгновение Люк просто смотрел на фрегат... а в голове складывались кусочки головоломки. Копалки Калриссиана, беззащитные, неукомплектованные боевые корабли, которые Новая Республика превратила в грузовозы, имперский флот, который даже не попытался прорвать оборону планеты...
Республиканский крейсер, к борту которого прикрепился загадочный конус, вдруг открыл огонь по «крестокрылу» Антиллеса.
Скайуокер на миг отвлекся, чтобы осмотреться по сторонам. Сквозь продолжающееся сражение с обманчивой неторопливостью пробирались тяжелые крейсера.
– Надо их остановить, – сказал Люк остальным.
– Гениальная мысль, – согласился Хэн. – Как?
– Может, возьмем на абордаж? – неуверенно предложил Люк (Ведж коротко издевательски хохотнул, но не стал комментировать). – Ландо говорил, что копалки рассчитаны на двоих. Если потесниться, можно впихнуть четверых, а то и пятерых штурмовиков.
– Я видел, какой сейчас на фрегатах экипаж, – вставил вдруг помрачневший Антиллес. – Четырех штурмовиков и тех слишком много.
– Ну, с четырьмя я бы справился, – запальчиво заявил Люк.
– На всех пятидесяти кораблях? – поинтересовался Хэн тоном под названием «а кто у нас здесь такой могучий и сильный?». – Если взорван шлюз, значит, по всему кораблю сработала защита. Переборки и переходники в таких случаях, как правило, герметизируются. Ты целую вечность будешь ковылять до мостика.
Люк давно уже скрипел зубами, но Хэн, как обычно, был прав.
– Тогда надо их обездвижить, – не сдавался Скайуокер. – Ударить по двигателям, или контрольным системам, или еще чему-нибудь. Если корабли выберутся за периметр, они сделают нам ручкой.
– А потом еще раз сделают, – Хэн злобно фыркнул. – Пушками, направленными на объекты Новой Республики. Ты прав, малыш. Самое лучшее – лишить их хода. Хотя все пятьдесят мы не остановим.
– А нам и не надо останавливать всех, – опять подал голос Антиллес. – По крайней мере, не сейчас. Двенадцать «копалок» еще не обрели хозяев.
– Вот ими и займемся в первую очередь, – решил Хэн. – Ты еще не рассчитал их векторы?
– Как раз этим и занимаюсь.
– Ладненько...
Скайуокер хотел сказать, что сам мог все посчитать, но вовремя прикусил язык. Из них троих Ведж считал лучше и быстрее других. Люк не успел закончить мысль, а Антиллес уже посоветовал полюбоваться на монитор.
– Есть контакт, – судя по всему, Хэн получил данные. – Ну что, взялись, мальчики?
«Сокол» кувыркнулся, ложась на новый курс.
– Самая большая польза будет от тебя, Люк, если ты прямо сейчас свяжешься с диспетчерами порта, – посоветовал Хэн. – Расскажи им, что происходит. Скажи, пусть никого не выпускают из доков.
– Сейчас, – Скайуокер щелкал тумблерами, кляня себя за то, что не догадался первым. В рубке «Тысячелетнего сокола» потянуло совсем другим настроением. Люк встрепенулся. – Хэн? С тобой все в порядке?
– Что? А-а... да. Точно. А что?
– Не знаю. Ты как будто изменился.
– Я чуть было не набрел на мысль, – загадочно отозвался Соло. – Но упустил. Ладно, давай звони башне. Хочу, чтобы ты вернулся к орудию, когда мы доберемся до места.
Вызвать диспетчерскую – дело секундное. Так что даже Люк справился.
