охватило запоздалое раскаяние Машу.
— И не знает, во сколько произошло похищение, — добавил Петька. — Поэтому у Алексея Борисовича нет никаких оснований подозревать Тяпу.
— А кто нам велел молчать? — тут же уставил Димка на Командора. — Самостоятельное расследование, самостоятельное расследование…
— Именно благодаря нашему самостоятельному следованию, мы теперь и установили, о чем необходимо доставить в известность Шмелькова, — ничуть не смутили Димкины упреки Петьку.
— Тебе хорошо рассуждать, — отозвался Димка. —А когда все выяснится, бабушка не тебе, а нам с Машкой шею намылит за ночную вылазку.
— Во-первых, я в стороне оставаться не собираюсь — ответил Командор. — А во-вторых, предлагаю действовать с умом. Тогда и сами не подставимся и Шмелькову поможем.
— За двумя зайцами погонишься, ни одного не поймаешь, — мрачно изрек Димка. Он уже предвкушал, какой грандиозный скандал устроит им с сестрой Анна Константиновна.
— Сперва послушай, потом говори, — отмахнулся Командор. — Я, между прочим, не собираюсь прекращать самостоятельного расследования. А Шмелькову мы напишем анонимку, — Петька с хитрым видом потер руки. — Мол, неизвестный свидетель-доброжелатель, проходя во втором часу мимо дачи Положенцева, случайно видел, как сперва из окон раздался крик, затем погас свет, а потом хозяина увели под руки двое неизвестных, после чего послышался звук отъезжающей машины.
— И как ты передашь эту анонимку Шмелькову, чтобы он нас не засек? — поглядели друзья на Петьку.
— Вот уж из-за чего даже голову ломать не стоит, — откликнулся тот. — Пойдем на станцию Задоры и опустим в почтовый ящик. Если мы успеем это сделать сегодня, то завтра Шмельков получит наше послание.
— И немедленно засечет нас по почерку, — скорбно покачал головой Дима.
— Учи ученого, — сказал Петька. — У меня уже все продумано. Анонимку напишем печатными буквами. Причем буквы будем писать по очереди.
— Ух ты! — воскликнули остальные.
Каждому теперь стало ясно: даже если Шмельков задастся целью установить автора послания и отдаст анонимку эксперту, то у того глаза на лоб полезут.
— Так, — поднялся с диванной подушки Петька, — сейчас принесу бумагу, конверт и ручку.
— И резиновые перчатки, — подсказал Дима. — Только полные идиоты оставляют на анонимках отпечатки пальцев.
— Особенно, если идиоты, — одобрительно хлопнул его по плечу Петька, — находятся так близко от адресата. Естественно, перчатки тоже нужны.
Он убежал в дом и вскоре вернулся со всем, что необходимо для создания «качественной» анонимки. Работа немедленно, закипела. Следующие четверть часа друзья сменяли друг друга перед листком бумаги после каждой написанной буквы.
— Трудно-то как, — устало выдохнул Дима, когда анонимка была, наконец, завершена.
— Не торопись, — удержал его возле листка бумаги Командор. — Нам еще адрес и индекс надо писать на конверте.
Работа вновь закипела. Закрывая конверт, Маша хотела послюнить клей языком, но Димка решительно воспротивился. Он заявил, что экспертиза запросто вычислит по составу слюны Машкину личность. Сестра не преминула заметить, что, кажется, Димке больше подходит роль преступника, чем детектива, однако воспользовалась для заклеивания конверта водой из ручья.
Едва конверт был заклеен, Петьку позвали ужинать Остальные тоже поспешили по домам, успокоившись, что сразу же после еды отправятся в Задоры опускать письмо. Четверть часа спустя члены Тайного братства встретились у шлагбаума и зашагали в сторону станции.
Тут Маша и объявила:
— Между прочим, нам крупно повезло.
— Ты о письме? — посмотрел на нее Петька.
— При чем тут письмо, — покачала головой Маша.
— Сергей, — перебил ее Димка, — оставил нашей бабушке ключи от дачи Положенцева. И просил кормить кота.
— А бабушка, — снова заговорила Маша, — велела нам кормить Аргентума. И показала, где лежат ключи. Так что мы теперь можем как следует осмотреть дачу. Вдруг найдем какую-нибудь улику?
— Вполне вероятно, — обрадовался Командор. — Во всяком случае, попытаемся.
Они быстро достигли станции. Подойдя к почтовому ящику, друзья тщательно огляделись. Прохожие спешили к электричке и совершенно не обращали внимания на ребят. Петька надел черную кожаную перчатку и, вытащив из кармана послание «свидетеля-доброжелателя», быстро опустил его в ящик.
— Порядок, — пряча перчатку, прошептал он. И члены Тайного братства кленового листа устремились назад в поселок.
— Еще не поздно, а я ужасно устал, — чутко прислушиваясь к себе, произнес Дима.
— Очень странно, — фыркнула Маша. — Особенно если учесть, что мы всю прошлую ночь не спали… Тут она сладко зевнула.
— И весь день как угорелые носим… Тут Петька, не договорив, тоже зевнул.
— Я, кажется, вообще сейчас упаду, — пожаловалась Настя.
— Тогда по домам, — скомандовал Петька. — Надо к завтрашнему утру как следует выспаться. А сразу же после завтрака соберемся в нашей штаб-квартире. Тогда и выработаем план дальнейших действий. Потому что сейчас…
Он хотел добавить, что сейчас все равно ничего не соображает, но тут его снова одолела зевота. Впрочем, друзья прекрасно поняли Командора.
Через полчаса, к немалому изумлению старших, Димка, Маша, Настя и Петька уже крепко спали в своих постелях. Вдоволь поудивлявшись столь необычному поведению ребят, взрослые, в конце концов, объяснили это напряженным днем. Ведь именно четверо друзей первыми обнаружили исчезновение Положенцева…
Наутро Диму и Машу разбудили три громких звонка в дверь. Пока Димка думал, есть ли смысл вылезать из-под одеяла и спускаться вниз, бабушка уже впустила посетителя.
— Доброе утро, Алексей Борисович! — донеслось из передней ее восклицание. — Есть какие-то новости о Положенцеве?
— Да в общем… — замялся Шмельков. — Разговор у меня к вам серьезный, Анна Константиновна.
У Димки похолодело внутри. 'Неужели Шмельков получил письмо и успел нас вычислить? — пронеслось в голове у мальчика. — Но каким образом? '
Бабушка тем временем провела Алексея Борисовича в гостиную. Димка бросился в комнату сестры. Но там оказалось пусто.
— Небось опять в ванной засела, — проворчал Димка. — Теперь ее полчаса оттуда не выудишь.
Не долго думая, Димка босиком спустился по лестнице и прижал ухо к двери гостиной.
— …очень печально, что пока ничего, — донесся до мальчика голос бабушки. — Но, с другой стороны, еще остается надежда.
— Тут дело такое, — меланхолично заметил капитан Шмельков. — Пока тело не найдено, всегда есть надежда
— Вот я и говорю, — сказала Анна Константиновна.
— А я вот всю ночь не спал и думал, — исподволь начал Шмельков, — кому могло понадобиться, чтобы такой человек вроде Положенцева, исчез?
— У меня и самой это совершенно в голове не укладывается, — согласилась пожилая ученая дама.
— А у меня вроде бы так получается, — продолжал капитан, — что одним родственникам и выгодно. — Алексей Борисович! — с неприкрытым осуждением произнесла Анна Константиновна. — Как у
