И твои– в том числе?
«И мои – тоже…» Еще немного, и я окончательно запутаюсь.
Я решу. Непременно. Но как-нибудь потом.
«Тебе себя не жаль?…» Странные слова. На что она намекает?
Что ты имеешь в виду?
«Я могу сделать то, о чем ты просишь, но… Это будет неприятно… И опасно…»
А именно?
«Ты можешь надеть Вуаль…» Я содрогнулся, вспомнив скудные сведения, почерпнутые мной из уроков детства, но отступать было некуда.
Действуй!
«Ты уверен?…»
Да, фрэлл тебя подери!
«Тот, кого ты так любишь поминать, в сравнении со мной – не более чем песчинка на берегу океана…» Это даже не шутка, просто констатация факта.
Да знаю я! Просто… мне нравится так выражаться. Ты – против?
«Я не могу запрещать или разрешать тебе что-либо… Пока ты не сдашься и не примешь мою власть…»
Ты так сильно этого жаждешь?
«Мне все равно… Но ты… Ты меня забавляешь, и потому я все еще разговариваю с тобой…»
Приятно слышать! Ты будешь делать свое дело, или мне до вечера торчать в этой траве?
«Как ты нетерпелив… Впрочем, изволь… Закрой глаза и задержи дыхание…»
Сотни невидимых нитей скользнули из Пустоты, оплетая тело тугим коконом и вгрызаясь в кожу. Я знал, что для всего окружающего мира Вуаль неощутима, но сам еле переборол отвращение, когда скользкий ком этой призрачной паутины растекся лужицей слизи по моему лицу и горьким киселем ринулся в горло…
«Готово… Можно дышать… Только открывай глаза медленно…»
Я не всегда следую советам, но сейчас был именно тот случай, когда все надлежало делать правильно. Воздух показался мне дымным, а когда ресницы дрогнули и поползли вверх, я едва не пожалел о своем решении. Вуаль не только скрыла меня от магического Пласта мира, не только подарила мне вторую ауру, сходную по силе разве что с аурой все той же луговой травы. Она скрыла от меня многоцветие природы, обусловленное магией самой Жизни. Я мог различать краски и теперь, но… Они были приглушены и обескровлены – по грязно-голубому небу ползли грязно-белые облака, и даже солнце казалось потускневшим. Только холоднее мне, почему-то, не стало…
«Доволен?…»
Ты прекрасно знаешь, что нет. Но… спасибо.
«Учти: это пассивная защита, она не предполагает отражение атаки…»
К чему ты клонишь?
«Твои чувства притуплены… Твои возможности ограничены… Будь осторожнее…»
Хм. Спасибо – еще раз. Неужели она так заботится обо мне только потому, что избрала меня своим личным шутом?
«Тебе будет легче, если ты узнаешь правду?… Не думаю…» Горькая усмешка. Так смеются над собой.
Все, можешь спать дальше!
Я поднялся, подхватывая сапоги и лом. Пора идти туда, куда меня, собственно говоря, послали – как бы это не звучало…
– Мир этому дому, – я поклонился женщине, вышедшей мне навстречу.
Она, и правда, была стара. Очень стара. Я бы сказал: так долго не живут, если бы не знал, что Время способно и не на такие шутки…
Довольно высокая, иссушенная прожитыми годами и зрелищем людских страданий. Волосы седые, пепельно-серые, впрочем, не поручусь, что это их истинный цвет. Сетка тонких морщин – на лице, на шее, на костлявых руках. Узкие губы плотно сжаты. Живут только ее глаза – темные, кажется, синие. Прямое платье с еле заметной заговоренной строчкой по подолу сидит на старухе форменным мешком. Когда-то она, наверное, считалась красавицей, но сейчас выглядела почти уродливой. И совсем не производила впечатление доброй бабушки, любовно опекающей многочисленных внуков – хотя селяне были (или должны были быть) для нее именно такими внуками, нуждающимися в заботе. А женщина скорее походила на суровую наставницу. Я бы даже сказал: излишне суровую… А может быть, мне просто показалось – только из-за того, что я изначально настороженно отношусь к магам, которые могут представлять собой угрозу для вашего покорного слуги. Особенно – к таким магам…
Ведуньи иначе прозываются Дщери, то есть, «дочери». Дочери Земли. Они наделены своим даром с момента зачатия – оный Дар не нужно развивать или усиливать: наступит день, и он сам заявит о себе. Другое дело, что его Сила очень и очень невелика по сравнению с Силой магов более высокого порядка. Ведовство – наука наследственная. И – наследуемая. Ведунья, чувствующая приближение смерти, находит себе преемницу, которая станет новым вместилищем знаний, накопленных поколениями, жившими до нее9. Традиция очень разумная и понятная: отправлять юную ведунью в дальние края, чтобы обучить магии, слишком накладно и опасно. Да и деревня не может долго оставаться без ее помощи. В каждой местности свои Кружева Сил – неграмотной сельской девушке ни к чему теория Высших сфер, ей нужно знать имена и привычки домашних духов, разбираться в травах, растущих рядом с домом, любить людей, которых она помнит с момента своего рождения… Кстати, надо признать, что знакомой мне деревне очень повезло: далеко не везде есть своя собственная ведунья…
– И тебе мир, юноша, – голос, заставивший меня вынырнуть из кучи мусора, сваленной на чердаке моего сознания, был глубок и звучен. Голос человека, досконально изучившего свои возможности и тем – опасного. Даже если ваши силы невелики, но вы четко можете установить их пределы, вы легко справитесь с противником, который вдвое сильнее вас, но не умеет правильно распоряжаться дарованным ему могуществом. Это – моя главная заповедь. Или – мое главное наказание, потому что я никак не могу понять, на что именно и в какой момент способен…
Я почти ощутил, как она изучает мою ауру. И даже знал, что видит старуха: желто-серое пятно с россыпью белых снежинок. Я чист, как небо над твоей головой, дорогуша, даже не старайся!…
Минуту спустя она вздохнула, ослабляя внимание, но не убирая Око полностью. Однако… Я кажусь ей столь опасным субъектом?
– Гизариус прислал меня помочь с огородом, почтенная.
– Он щедр, как всегда, – чуть улыбнулась, но тепла в глазах больше не стало.
Или ты много мнишь о себе, дорогуша, или… Твои мысли занятыми совсем другим, нежели грядками…
– Вы позволите взглянуть, что мне предстоит?
Она вежливо кивнула:
– Конечно, юноша… Нида тебя проводит.
Из-за спины старухи выступила девушка – настолько же юная, насколько стара была ее наставница. Высокая и худая, как и сама ведунья. Кожа такая тонкая, что кажется почти прозрачной. Светлые волосы легким пухом вьются вокруг треугольного личика. Невзрачная, если не сказать – некрасивая. Только в глазах та же Сила, даже цвет тот же: два темно-синих костра в ледяной пустыне.
– Пойдемте, – она улыбнулась, и лицо сразу ожило: красоты не появилось, но исчезла пустота, и Нида стала совсем похожа на человека из плоти и крови, а не на призрака…
Огород был достаточно ухожен, но общую картину портили разросшиеся кусты овражного ивняка, подбирающегося к грядкам. Да, дел здесь по горло…
– В этом доме есть инструменты? – обратился я к девушке после недолгих раздумий.
