пустыне чистого листа. Ты знаешь, каким ты был задуман, и знаешь, кем ты мог бы стать – но ты мечешься Между… Ты беспомощен. Ты – сломанная кукла в руках ребенка, который не ведает, что даже у кукол есть сердце…
Я стою, твердо и прямо. Шадд'ар корчится у моих ног в судорогах. Я чувствую себя палачом, потому что прекрасно знаю: для оборотня нет кошмара хуже, чем не довести до конца трансформацию. Хотя бы один раз у каждого из них происходит «срыв», и хорошо, если рядом окажется терпеливый и опытный наставник, который поможет покинуть Лабиринт Меж-Реальности… И больше всего подобная неудача врезается в память, если происходит не в раннем детстве, а в юности, когда сознание сформировано полностью, но еще чрезмерно уязвимо и хрупко. Я видел пару примеров… Кстати, мальчик покончил с собой…
Наверное, я злюсь – чем иначе объяснить этот бесстрастный садизм, ударяющий по мне самому? Да, злюсь. Драная кошка посмела встать у меня на пути именно в тот момент, когда я сильно-сильно захотел кое-что сделать. Опрометчивый шаг. Конечно, нечестно так поступать, он ведь не может ответить мне… И все же, нужно его поучить: я могу позволить себе недооценить противника – просто в силу того, что все, связанное с магией, не несет для меня прямой опасности, а вот он… Надо остудить его пыл, пока кто-нибудь, более нетерпеливый и менее великодушный, чем я, не помог ему успокоиться. Навсегда…
Тяжелее всего – разделить сознание. Я вынужден контролировать сразу несколько горизонтов: оборотней, занявших круговую оборону по обе стороны моста, сходящего с ума шадд'ара, разрывающегося между двумя своими ипостасями, и… Самого себя. Пожалуй, самый главный объект среди перечисленных – ваш покорный слуга. Если я утрачу контроль над собой, буря, бушующая в одном отдельно взятом Межпластовом Кармане, вырвется на свободу, сметая все на своем пути. И, по крайней мере, на десяток миль во все стороны, любое вместилище магии претерпит изменения. Какие? Могу только догадываться. Даже любопытно…
Мне грустно, и неожиданная грусть ранит сильнее, чем боль, отголоски которой долетают со стороны шадд'ара. Я даже немного ему завидую: загоню Мантию на место, и он снова станет прежним. Каким захочет. А я… Я обречен остаться посередине, между «не было» и «не будет'… Так больно, что я даже начинаю испытывать наслаждение, упиваясь своим уродством… Еще чуть-чуть, пожалуйста – я смогу рассыпаться на мелкие кусочки, и тогда, быть может… Я перестану чувствовать…
Нет. Зачем я пытаюсь обмануть самого себя? ЭТО не способно меня разрушить. Я привык быть ничем, и незавершенность меня не пугает. Возможно, находиться в Пути все время – лучше, чем бегать по кругу, из начала в конец и обратно…
Раздражение уходит, просачиваясь между стиснутыми пальцами, и утекает вниз, смешиваясь с журчащими локонами реки. Новая игрушка упала на пол, едва не разбившись, и я потерял к ней интерес? Пожалуй. Но – ломать?… Не стоит. Потому что это – не моя игрушка…
– Достаточно, ma'daeni. Пощадите его… и себя, – тихий голос заставляет всколыхнуться Полог, который я мог бы опустить до конца.
Мантия, хитро скалясь, сворачивает Крылья.
Не так быстро!
«Что-то еще?…»
Осторожнее, иначе ты покалечишь сознание парня!
«Что мне за дело до этого невоспитанного ребенка?…»
Когда-то я… сам был таким.
«Не лги… ТАКИМ ты никогда не был…»
Почему же?
«Тебе никто никогда не прикрывал спину…»
Дыхание на миг сорвалось, и я скривился, когда игла сожаления кольнула грудь.
Оставим эту тему.
«Как пожелаешь…»
Помедленнее!…
Я попытался мысленно коснуться сознания оборотня. Нежно-нежно, словно губами…
Все хорошо, малыш… Не бойся, все прошло… Я больше никогда не заставлю тебя испытывать такую боль… Дыши ровнее и глубже, сейчас все закончится… Вот так, хорошо…
Пора и мне возвращаться к реальности…
Я встряхиваю головой, поворачиваясь.
Не может быть! Так вот, кто ты, добрый друг моего детства! Почему же я не знал?… Почему никто не говорил мне?… И ты сам – зачем ты хранил в тайне свой титул?
Янтарные глаза все так же теплы и понимающи. Я тону в них, отчаянно крича: «Почему ты не приходил раньше? Ты был так нужен мне!…» И он отвечает:
– Мы всегда рядом друг с другом. Если хотим. Достаточно – вспомнить…
– Вы… Здесь… Зачем?
– Разве та, которую я послал говорить от своего имени, не объяснила цели?
– Да, но… Искать убийцу – не занятие для Главы Семьи.
– Все зависит от того, кто – убийца и кто – жертва.
– И? – Я заинтересованно вскидываю бровь.
– Я выяснил все, что хотел, – он мягко улыбается.
– Каково же будет Ваше решение?
– Вас заботят такие мелочи, ma'daeni?
– Это вовсе не мелочи! – Я качаю головой. – Я не отрицаю, что виновен в смерти одной из Охотниц… Вы вправе назначить наказание. Какое сочтете нужным.
– Наказание? За что? За то, что Вы защищали свою жизнь? И жизни других людей? – Как много ты знаешь, старик…
– Я действовал… не слишком честно, – сознаюсь, хотя и неохотно.
– Вы имели на это право.
– Нет, Вы не понимаете… Я… не хочу пользоваться Правами.
– Потому что не желаете принимать на себя Обязанности? – Он, как всегда, видит меня насквозь, и я смущенно отвожу взгляд. – До поры, до времени это будет Вам удаваться, но… Ничто не длится вечно. Пора принять то, что предначертано.
– Кому это нужно? Я не хочу, чтобы мне подчинялись только потому, что я родился тем, кем родился. Это неправильно. Тем более что я не могу ничем утвердить свое Право. Кроме разрушения… Я хочу, чтобы меня уважали и любили, а не низко кланялись, сплевывая в сторону…
– Что же Вам мешает заслужить уважение и любовь?
– А разве во мне есть хоть что-нибудь, достойное этих чувств?
– Кто знает… Но если Вы не уважаете и не любите сами себя, никто другой тоже не сможет этого делать.
Наверное, ты прав, старик. Любить. Уважать. Я не знаю, что на самом деле означают эти чувства. Моя любовь никогда и никому не требовалась, а что касается уважения… Разве можно уважать того, кто выше тебя? Восхищаться? Да! Преклоняться? Да, тысячу раз, да! Уважать – значит признавать достойными личные качества того, кто равен тебе. А как быть, если ты отделен ото всех высокой стеной? И что характерно: того каменщика, что возвел ее, давно уже не существует. В материальной форме, по крайней мере – чтобы можно было набить ему морду…
Меня следует бояться. Примерно так относятся к бездумной стихии: гроза прекрасна, когда смотришь на нее издали, из надежного укрытия. Но не стоит подходить ближе: молния ненароком может ударить в вас… Да зачем далеко ходить: что я сотворил первым делом? Чуть не убил оборотня из свиты шадд'а-рафа. Подозреваю, что нажил себе еще одного заклятого врага. Кстати, как он себя чувствует?…
Шадд'ар уже почти отошел от перенесенного потрясения, вернувшись в человеческий облик, но дышал пока еще очень тяжело, затравленно поглядывая на меня снизу вверх. И как мне поступить
