теперь?
– Я хочу принести извинения.
Теперь в его глазах мелькнул настоящий ужас. Если мой гнев был так разрушителен, то чего можно ожидать от моего снисхождения?…
– Я был излишне суров по отношению к тебе. Достаточно было поставить блок, а не отвечать ударом на удар. Прости за то, что заставил пережить столь… неприятные минуты. Но обещай, что впредь ты сначала трижды взвесишь все «за» и «против», и только потом бросишься на врага.
– Но… – Голос звучал прерывисто и несмело, но упрямо. Совсем в моем духе. – Если долго думать, враг нападет первым…
– Разве я сказал «долго»? – Улыбка сама собой забралась на мои губы. – Я имел в виду лишь «тщательно». Теория «первого удара» обладает неоспоримыми достоинствами и столь же существенными недостатками. Начинать поединок первым целесообразно только в том случае, если ты можешь предсказать ответную реакцию противника на несколько вдохов вперед. В противном случае рискуешь нарваться на убийственную контратаку… – Я прервал свои «поучения», заметив, КАК на меня смотрят: юноша – внимательно-восхищенно, старик – поощрительно-лукаво.
– Эй, чего это вы вдруг притихли? – Пришлось резко вильнуть в сторону от тему, сбивая ритм.
Шадд'а-раф улыбнулся:
– Из Вас получится замечательный Учитель, ma'daeni. Когда Вы начнете преподавать в Академии, я прослежу, чтобы молодежь посещала Ваши лекции.
– Какие лекции? – Взвился я. – Какая еще Академия?!
– Та самая, символ которой Вы носите…
Я впился взглядом в его лицо:
– Что означают эти руны?
– Право, я не…
– Что они означают? Отвечайте!
– Я позволю себе не выполнить этот приказ, ma'daeni, – он ответил спокойно, чуть извиняющимся тоном.
– Почему? Что кроется за этим узором? – Я почти дрожу от нетерпения.
– Я не могу утверждать…
– Ну же!
– Одно из толкований может означать «собственность» или «принадлежность», – тихий голос мягко выделил слова «одно из».
– «Собственность» или «принадлежность'… – Задумчиво повторил я.
– Как Вам будет угодно.
– Угодно… Чего-то подобного я ожидал… Но что это за Академия?
– Вы не знаете? – Он удивился. На самом деле, удивился.
– Представьте себе! На меня вывалили груду знаний, но не научили жить… Вы расскажете мне?
– Нет, ma'daeni. Пусть это огорчит Вас, но я вынужден принять сей грех на свою душу.
– В чем причина отказа?
– Вам будет куда интереснее узнать все самому, – теперь он улыбается. Можно подумать, отгадывание загадок – мое наилюбимейшее занятие!
– Вы хотите бросить меня в омут боя, не объяснив, кто – враг, а кто – друг?
Старик укоризненно покачал головой:
– Со временем Вы поймете, кто есть кто.
– Со временем… Чем больше у меня времени, тем больше ошибок я ухитряюсь совершить!
– И тем больше ошибок Вы успеваете исправить.
– Хотелось бы в это верить… – Я вздохнул и тут же ругнулся, подхватывая шнурок, который все же улучил момент, чтобы соскользнуть вниз.
– Вы позволите? – Шадд'а-раф протянул руку.
Я вложил незадачливые «путы» в подставленную ладонь.
– Что Вы намереваетесь сделать?
– Терпение, ma'daeni, терпение… – Старик ловко сложил плетеную полосу пополам, еще раз и еще, протянул петли друг в друга, что-то подцепил, что-то завязал. Спустя несколько мгновений странный, но красивый браслет плотно обхватил мое правое запястье. Я повертел рукой, но так и не смог понять, в каком месте узел, и как его развязать.
– Что сие означает?
– О, сущую малость… – В золотистых глазах прыгают ехидные искорки.
– Не темните! – Я чувствую подвох и горю желанием выяснить, в чем он состоит.
– Ношение этого браслета означает, что Вы приняли на себя исполнение Долга.
– Какого еще Долга?! – Ах ты, старый мерзавец!…
– Любого. По моему выбору.
– Я на это не соглашался!
– Помните, Вы сказали, что согласны принять любое наказание?
– Я сказал, что Вы можете «назначить» любое наказание, но не утверждал, что приму его! – В принципе, я был совершенно прав, но упустил момент: конечно, можно взять нож поострее и порезать шнурок на мелкие кусочки… Правда, это будет бесчестным поступком. Не скажу, что не могу себе позволить нарушить кое-какие традиции – особенно при столь смягчающих обстоятельствах! – но, пожалуй, не буду ничего менять.
– Как бы то ни было, я вынес решение, ma'daeni.
– Дурацкое решение! Что я могу сделать, чтобы оплатить Долг? Вы же прекрасно знаете, что от меня пользы меньше, чем от козла – молока!
– Иногда и совершенно бесполезный предмет оказывается жизненно необходимым.
– Вы сравниваете меня с предметом?
– «Козел» Вам нравится больше?
Я задохнулся от негодования. Еще и издевается!… Мало того, что вынудил согласиться на невыполнимое обещание, так теперь… И пусть кто-нибудь докажет мне, что мои желания имеют хоть какой-то вес в подлунном мире!
– Ну, хорошо же… – процедил я сквозь зубы. – Ждите, когда я смогу быть Вам полезным. Я события ускорять не собираюсь!
– Как Вам будет угодно, ma'daeni, – старик склонил голову. Вот так всегда: сначала тебя оскорбят и унизят, а потом делают вид, что испытывают глубокое почтение…
– Один вопрос, – пора уходить, но неудовлетворенное любопытство держит лучше любой привязи.
– К Вашим услугам, ma'daeni.
– Эта женщина, которую… я убил. Что она делала в Западном Шеме? Кто заставил ее нацепить накры? Зачем она напала на юного принца?
– Это не один вопрос, ma'daeni, – поправил меня шадд'а-раф.
– Неважно! Вы можете ответить?
– Не на все…
– Ну, хоть на что-то?
– Она потеряла своего единственного племянника.
– Потеряла? И от чего он умер?
– Он не умер. Он потерялся. И тетушка пыталась его найти.
Глупость какая! Как может потеряться оборотень, если он жив? Его След всегда можно нащупать во втором Пласте…
– Это невозможно!
– К сожалению, возможно, ma'daeni.
– И каким же образом?
