Я чихнул. Ресницы стукнулись друг о друга с лязгом рыцарей в полном боевом доспехе — возвращение в неуклюжее тело показалось нереально легкому (на какое-то время) сознанию изощренной пыткой. Но легкость никуда не исчезла: она ударила в голову, как выдержанное десятилетиями вино. Я чувствую, что могу все. Ну, почти все. Например, пойти и набить кому-нибудь физиономию. Или кого- нибудь поцеловать. Не важно, что результат в обоих случаях будет одинаковым: затрещина, которая надолго выведет меня из строя, — но сейчас мне так легко и весело, что…
Я ли открыл глаза в одной из комнат постоялого двора?
Сажусь на постели — когда меня успели сюда перенести? — и голова тут же начинает танцевать что-то очень изящное и запутанное. Ничего, прорвемся!
Из смежной комнаты доносятся голоса. Два голоса. И оба мне хорошо знакомы, потому что один принадлежит косвенному виновнику появления узора на моем лице, а другой — человеку, которого я знаю под кличкой «Мастер». Десяток шагов кажется непреодолимым расстоянием, но я одерживаю победу над Пространством и заглядываю в дверной проем.
Так и есть, Бэр собственной персоной. Виноватый и пришибленный. Рядом на кровати лежит Мэтти, не принимающий участия в разговоре, что и неудивительно, поскольку он все еще спит. Мастер — все в том же походном костюме, только без накидки, отсутствие которой позволяет мне наконец-то увидеть лицо моего «хозяина» целиком. Что сказать? Открывшаяся картина вполне меня удовлетворяет. Он, несомненно, умен и опытен. А еще — добр. Возможно, Бэр этого не замечает, потому что робко отводит взгляд, но серые прищуренные глаза полны снисходительного лукавства, хотя в голосе старательно звенят стальные нотки:
— Признаться, я ожидал от вас большего. Как видно, старею… — притворно сокрушается Мастер.
— Мы делали все возможное…
— Я вижу. — Мастер кивает в сторону Мэтти. — Особенно отличился твой напарник. Полезть в пасть к оборотню с голыми руками! Чему я вас учил, спрашивается, все эти годы? Напрасно потратил время!
— Мастер, мы не ожидали…
— В этом году в переэкзаменовке вам отказано, — отрезает Мастер.
Бэр выглядит совершенно раздавленным, и я решаю подбросить несколько поленьев. Но не в его костер…
— Ошибки учеников — полное и безоговорочное поражение их Учителя, — провозглашаю я, прислоняясь к косяку. Мастер переводит взгляд на меня. Лукавства в серых глазах становится еще больше.
— А это у нас кто? Вещь? Если так, то ты должен в данный момент: первое — лежать, и второе — тихо!
— А мне что-то не лежится, — скалюсь я. — Вот решил взглянуть на своего хозяина…
— Доволен?
— Ну, могло бы быть и хуже, конечно, хотя… Пять баллов из десяти.
— Так мало? — Левая бровь взлетает вверх.
— На первое время достаточно. — Я важно выпячиваю нижнюю губу. Интересно, как звучит мой голос? Щека совсем онемела, и я говорю только половиной рта.
— Какой же ты строгий, — качает головой Мастер.
— Какой есть. Не нравится? Я к тебе в рабы не напрашивался.
— И то верно… Так что ты сказал насчет ошибок?
— Ты сам виноват в промахах этих парней.
— Неужели? — Он всем своим видом выражает неподдельный интерес.
— Сомневаешься?
— Докажи, сделай милость!
— Легко! — Угу, только с такой пьяной головой я и могу что-то доказывать… — Тебе надо было подробно рассказать о накрах и особенностях их применения оборотнями. Если бы маг заранее предполагал такую возможность, первая атака шадды не выбила бы его из колеи.
— Первая атака?
— Ага, когда она рассеивала чары защитных амулетов… Амулеты-то хоть были? — Я вопросительно смотрю на Бэра. Тот смущается, краснеет, бледнеет и что-то лепечет в свое оправдание. Из бессвязного потока слов мы с Мастером заключаем: амулеты были, но полуразряженные. Я догадываюсь о причине такого плачевного состояния магических принадлежностей, но предпочитаю опустить эту деталь.
— Ладно, дело даже не в этом… Он смог удержаться и не впасть «в спячку», верно? Почему же он не разбудил пару крепких мужиков? — Снова вопрос, на этот раз — в воздух, потому что лучник ответа не знает, а маг не в состоянии ответить. Он подхватывает:
— И правда, почему?
Я пожимаю плечами:
— Наверное, не успевал. И это тоже твоя вина! — Мой указующий перст утыкается в грудь Мастера.
— Почему же? — протестует он.
— Потому что ты должен был научить своих подопечных правильно оценивать силы противника и просчитывать партию на несколько ходов вперед.
— А ты-то сам можешь оценить противника?
— Могу, но обычно ленюсь это сделать, — честно признаю я.
Мастер почти хохочет.
— Ну и молодежь пошла! Еще молоко на губах не обсохло, а уже стариков пытаются учить… Впрочем, кое-что ты сказал совершенно правильно, и Клемету придется серьезно заняться тактикой и стратегией. Когда он очнется…
Клемету? А, таково полное имя Мэтти…
— И чего же ты ждешь? — Я удивленно хлопаю ресницами.
— Как это — чего? Он в бессознательном состоянии, и мы с доктором пока не решили, каким способом разбудить…
— Умники! — хмыкаю я, решительным, но несколько замедленным шагом направляюсь к кровати, склоняюсь над магом и истошно реву прямо ему в ухо:
— Подъе-о-о-о-м!
Мэтт вздрагивает и открывает глаза, а я с видом победителя поворачиваюсь к Мастеру:
— Можешь начинать лекцию!
— Бэррит, беги за доктором, — приказывает Мастер, и лучник радостно срывается с места.
Мой «хозяин» подходит ко мне и закатывает пощечину. Прямо по онемевшей щеке. И мне больно, фрэлл подери!
— Никогда, слышишь? Никогда не читай мне нотации в присутствии моих учеников! — сквозь зубы цедит Мастер. — Я этого не потерплю!
— А что ты согласен терпеть? — Наши взгляды скрещиваются, как дуэльные скайлы[4]. С таким же глухим, но от этого не менее грозным лязгом.
Он молчит, изучая мои глаза и то, что прячется за ними, в глубине моей души.
— Возможно, многое. Но указывать мне на мои ошибки может только такой же Мастер, как я.
— Такой же? Если он видит твои ошибки, разве это не значит, что он — лучший Мастер, чем ты? — Я жду новой пощечины, но глаза моего хозяина неожиданно теплеют:
— Очень может быть, — улыбается он уголками рта и поворачивается к Мэтту: — Как ты себя чувствуешь?
Я выглядываю из-за плеча Мастера:
— Вот-вот. Расскажи, пожалуйста! Мне тоже интересно…
Мэтт недоуменно смотрит. В первую очередь — на меня.
— Я тебя знаю?
Что и следовало ожидать. Я даже не очень-то расстроен. Но и не рад — чего греха таить? Я рассчитывал, что он будет помнить хотя бы нашу первую встречу…
