Шел я не вчерашним путем, а по тропке через лес, как ходили, очевидно, многие, потому что тропа была вполне утоптанной, проходила не слишком далеко от опушки и хорошо продувалась ветром — это было немаловажно в связи с оживлением, царившим в стане комаров. Позже, когда зной подсушит болотца и поймы, эти противные пискуны угомонятся, но сейчас жара еще влажная и от них трудно найти спасение. Конечно, можно было подождать, пока солнышко заберется повыше в лазурное небо, но я твердо запретил себе даже думать об этом. Почему? Очень просто: разумеется, чем время ближе к полудню, тем меньше становится комаров на открытых местах, но есть одно большое «НО», не связанное с этими насекомыми. Таскать тяжести под палящим солнцем — не самое приятное и полезное для здоровья занятие. И даже в первый день, когда я планировал всего лишь провести «разведку боем», а не начинать надрываться на чужом огороде, стоило переделать все трудоемкие дела как можно раньше, по холодку, так сказать. Хотя какой, к фрэллу, холодок! Уже можно вытирать пот со лба, а спустя час придется выжимать рубашку. Несмотря на хрупкость и отсутствие лишнего веса, я потею не меньше, чем какой-нибудь разжиревший бездельник. Правда, как мне объясняли, этот процесс очень полезен, потому что вместе с остро пахнущей жидкостью из тела выносится все дурное, что в нем успело накопиться, и, в принципе, потеть нужно почаще и поактивнее, но… Не вижу ничего приятного в том, что кожа покрывается липкой пленкой — если у вас нет возможности сразу же окунуться в бассейн или, на худой конец, окатить себя ведром воды, через очень малое время окружающие, столкнувшись с вами, будут демонстративно затыкать нос и отворачиваться. Да и самому неприятно вдыхать эти миазмы. Привыкаешь, конечно, — ко всему можно привыкнуть, но… Нехорошо как-то. Невежливо по отношению если не к себе, то к остальным…
О, я и в самом деле пошел на поправку, если начал печься о благе других! Это радует. В смысле, радует то, что мое настроение улучшилось без видимых причин. Теперь главное — не растерять солнечные «зайчики», которые снуют в крови, и по возможности не показывать свое благостное расположение духа ни Боргу, ни доктору. Да и принц… перебьется. Ближайшие несколько дней я буду «душкой» только для самого себя, и — никак иначе!
Река величаво протекала между холмами, рассекая лес на две неравные части: по левому берегу высились мрачные гребни ельников, прореженные светлыми пятнами лиственных полянок, а по правому берегу, где располагались и усадьба Гизариуса, и деревня, обстановка была гораздо веселее и гостеприимнее. Наверное, потому что близость возделанных человеком угодий не могла не коснуться дикой природы — шлепая по тропинке, я слышал, как аукаются юные девушки, поутру отправившиеся на поиски алых ягод земляники и первых грибов.
Я — не великий охотник, но все же несколько раз отметил присутствие зверей рядом с нахоженной дорожкой: то лесной голубь выпорхнет из высокой травы; то попадутся на глаза следы маленьких копыт на ковре зеленого мха, еще не успевшем выправиться после того, как кабанья семейка деловито протопала на водопой; то, недовольно порская, пригревшаяся на валуне змея скользнет в тень кустарника. Вообще-то я предпочитаю наблюдать за дикой природой издали: не знаю, кто кого больше испугался — ваш покорный слуга или зашипевшая серая лента, но мы дружно прянули в разные стороны…
Дом «старой женщины» находился на некотором отдалении от деревни, за широкой скатертью луга, отведенного селянами для заготовки корма скоту на зиму. Одноэтажное здание, у стены которого притулился сарайчик, было прижато одной из сторон к каменистому склону изгибающегося натянутым луком оврага. Холм, в котором была прорезана эта впадина, крыльями расходился в обе стороны по берегу реки — вода плескалась не более чем в сотне шагов от домика, но такое малое расстояние удачно компенсировалось: зимой от реки не будет дуть пронизывающий ветер, а летом на грядках, укрытых от утренних рос и туманов, травы созреют дружнее и быстрее… Стоп! С какой стати я рассуждаю о том, как что-то выращивать? Откуда я ЭТО знаю?
«В таких знаниях нет тайны…»
Опять ты?! Зачем мне подробности про травку-муравку? Я не собираюсь заниматься сельским хозяйством.
«Ты отметил странность — я постаралась объяснить…»
Ну, спасибо! И ты проснулась только для того, чтобы я оценил всю прелесть этого огорода?
«Не только…» — Кажется, она недовольно вздохнула.
В чем же дело?
«Ты не чувствуешь… ничего странного?..» — Теперь она ухмыляется. Мило.
Что я должен был почувствовать?
«Прислушайся к себе… Просто расслабься и прислушайся…»
Расслабиться… Надеюсь, это не очередная издевка.
Я остановился, положил свою ношу на землю и сел рядом. Мохнатые метелки луговой травы сразу же начали щекотать голую кожу в тех местах, куда смогли добраться, но я приказал себе не обращать на них внимания и закрыл глаза.
Тепло. Очень тепло. Кажется, что тело стекает вниз вязкими струйками меда. Мне нравится это ощущение…
«Иди дальше…»
Иду, иду… Воздух плотный, густой, насыщенный ароматами зелени и первых летних цветов. Влажный, но не приносящий облегчения. Неужели к вечеру соберется гроза?
«Не отвлекайся!»
Да слышу я… В темном зале закрытых глаз становится все светлее: это Мантия помогает моему Внутреннему Зрению сфокусироваться на Кружеве Силы. Затейливый узор постепенно наливается всеми цветами радуги, но преобладает нежно-желтый, и это вполне понятно: деревня не наделена сколько-нибудь выраженной магической аурой. Проще говоря, селяне — не волшебники. Но это я и так знаю…
«Посмотри правее!» — Почти приказ.
Я послушался, смещая фокус взгляда, и… чуть не задохнулся от волнения, острыми коготками вцепившегося в горло. Холодно-строгие голубые всполохи Силы искорками рассыпались по Кружеву. Где-то рядом находится человек, имеющий непосредственное отношение к магическому искусству. Но… Не может быть!
Я распахнул глаза и уставился на дом, к которому вела тропинка.
Там… Там…
«Там живет маг…» — подтвердила Мантия, ехидно скаля зубы.
Маг?! Но здесь может быть только один маг… Та самая ведунья!
«Нам не следует туда идти…»
Знаю! Но… Я должен.
«Почему?»
Я не могу отказаться. Мне… приказали.
«Тебе можно ПРИКАЗАТЬ?» — Я почти «увидел», как округляются ее глаза — беззвездное ночное небо с багряными ростками Могущества.
Я… Все так запуталось…
«Ты сам все запутал…»
Согласен. Но сейчас не время разрубать узлы. Я… не готов.
«Будешь ли ты готов… хоть когда-нибудь?» — Она… сожалеет?
Не знаю.
«Разумеется, не знаешь… Ты даже не знаешь, К ЧЕМУ ты должен готовиться…»
Я ничего и никому не должен! Разве… только тебе.
«Или знаешь, но не хочешь…» — Короткий смешок.
Оставим этот спор! Ты можешь что-нибудь сделать?
«Испугался?»
Немного.
Я не пытаюсь ей лгать — бесполезно. Мантия во сто крат мудрее меня и мигом раскусит любой, даже самый изощренный обман.
«И что же тебе нужно?»
Спрячь меня.
«Спрятать? Выражайся точнее…»
