подмигиваю.
– Можно попробовать… – решает эльф.
– Ты совсем белый! – раздаётся взволнованный голос Кэла, и спустя мгновение я становлюсь свидетелем трогательного примирения.
– Вовсе нет! – упрямо возражает младший, а старший укоризненно щёлкает его по уху:
– Почти звенишь! Сейчас же иди в дом!
– А ты?
– У меня есть дело.
– Когда ты вернёшься?
– Часа через два, не раньше, – подумав, отвечает Кэл.
– Такое долгое дело? – считаю нужным осведомиться я, и эльф поясняет:
– С гномами никогда не знаешь, сколько времени понадобится на уговоры: может и минуты хватить, а можно и неделей не отделаться!
– Вы пойдёте к гному? – оживляется Мэй.
– И тебе там делать совершенно нечего! – отрезает старший брат.
– Но, Кэл…
– Иди и согрейся для начала, а когда я вернусь…
– Мы поговорим! – заканчивает за него Мэй.
– О чём? – Кэл искоса поглядывает на меня, но я делаю вид, что совершенно ни при чём.
– О нужных и ненужных секретах! – язвит младший эльф и, недовольно вздохнув, идёт в гостиницу, а мы идём прочь. На сей раз, для разнообразия, вверх по улице.
Вы хотели бы быть добрым и мудрым? А всё время? Хотели бы?! Тогда нам с вами не по пути. Впрочем, попробуйте как-нибудь выступить в роли всепонимающего и опытного наставника, а потом поговорим. Видеть во взгляде, обращённом к тебе, восхищение и преклонение перед твоей мудростью, приятно, не спорю. Но только – первый раз. Максимум – два, три раза. А на четвёртый раз (если, конечно, не играть роль, а попытаться стать тем самым советчиком) вам станет тошно. Нет, не от собственной мудрости! Хотя и от этого можно повеситься… Вам станет противно по иной причине. Давать советы – нелегко, следовать им – ещё сложнее. Но вся беда состоит в том, что, примеряя на себя чужую проблему, вы начинаете ею жить: от рождения до разрешения этой самой проблемы. Но если жить за других, времени для себя практически не остаётся… Поняли, к чему я клоню? Борьба за души эльфов ввела меня в мерзейшее из настроений, проходящее под девизом: «На кой фрэлл я помогаю тем, кто не может ничего сделать для меня самого?» Нет, не считайте вашего покорного слугу существом, во всём ищущем выгоду, тем более, что я этим и не занимаюсь… Но так хочется порой, чтобы позаботились о тебе самом…
– Что за гном-то? – спросил я у Кэла, который напряжённо изучал вывески гостиниц по ходу следования.
– Один из лучших Мастеров, которых рождали Горы.
– М-да? И зачем мы к нему идём?
– Ты же говорил, что тебе нужно оружие? Вот за ним и идём! – недовольно отмахнулся эльф.
– Хочешь сказать, что у тебя хватит денег на гномий клинок? – хохотнул я.
– Не на всякий, – со вздохом признал Кэл. – Но нам изыски и не нужны: достаточно, чтобы на клинке стояла подпись Горного Мастера!
– Ну-ну, – поощряю его энтузиазм. – Любопытно будет взглянуть, как ты торгуешься… Умеешь торговаться-то?
– Не вчера родился! – огрызается листоухий и резко останавливается. – Пришли!
Я провожу взглядом по добротной каменной кладке очень человеческого здания.
– Здесь останавливаются гномы?
– Вообще-то, нет, но Мастера Гедрина с радостью принимают в любой гостинице, – сообщает Кэл, переступая порог.
– Гедрина? – я невольно закашлялся. Конечно, есть шанс встретить просто ещё одного гнома с таким же именем, но… Вряд ли. – Говоришь, один из лучших Мастеров?
– Ну что ты прицепился к словам? Пошли, он уже ждёт!
И я пошёл… Боюсь, у меня начинает развиваться опасная болезнь, основной симптом которой – не покидающая сознание мысль: «Это где-то уже было». Так недолго и с ума сойти, между прочим! Хотя… Если ума нет, то и терять нечего!
…Гедрин принимал нас не в общем зале, а в своей комнате – чистенькой, светлой и очень серьёзной: все вещи занимали строго отведённые им места, и я невольно позавидовал упорядоченности мыслей своего старого знакомца. У меня (если взглянуть, на что становится похоже место моего обитания спустя неделю) можно предположить в голове всё, что угодно, за исключением порядка…
С момента последней встречи гном ничуть не изменился, но сейчас передо мной был не кузнец, увлечённый работой, и не весёлый выпивоха, а персона степенная и солидная. Одним словом, дипломат, прибывший на переговоры, а не дядя Гедди, как его зовёт Миррима – да-да, та самая, из-за которой весь этот сыр-бор и разгорелся. Помните? Низкорослый и весьма капризный ураган, который втравил меня в глупую и опасную ситуацию и заставил первый раз в жизни забыть о страхе за собственную шкуру? Я – вряд ли забуду…
Гедрин выглядит внушительно: одежда добротная, даже дорогая, на груди – медальон Мастера, в косичках бороды – скромные, но невероятной изящности заколки.
Предложив занять места за пустым столом, гном начал разговор:
– Что привело Вас, почтенный эльф, в мою скромную обитель?
– Я бы не хотел изъясняться в столь… высоком стиле, Мастер, – поморщился Кэл. – У меня есть к Вам дело, очень простое и не требующее высокопарных фраз.
– Изложите, – велел гном. – А я сам решу, какой стиль подходит для обсуждения!
Насколько я изучил характер Гедрина, сейчас мой знакомец был слегка рассержен бесцеремонностью эльфа: в самом деле, все купцы на свете начинают издалека – и продавая, и покупая товар. Зачем же нарушать традиции?
– Нам нужен клинок, – просто и прямо заявил листоухий.
– Нам? – с еле заметной ехидцей переспросил гном.
– Точнее, моему спутнику.
– Какой?
– Любой, – беспечно ответил Кэл, а я невольно качнул головой. Гедрин заметил мою реакцию и усмехнулся:
– Выбор клинка – целое дело, почтенный эльф… Ваш спутник, похоже, понимает это лучше Вас.
В общем-то, в воздухе беседы запахло оскорблением, но эльф усилием воли проглотил обиду и ответил:
– Клинок для него, ему и выбирать!
– Какую сумму Вы рассчитываете потратить? – гном задал основополагающий вопрос.
– Не слишком большую, – Кэл старался держаться гордо и независимо, но то ли дядя Гедди хорошо разбирался в особенностях эльфийского «взросления», то ли попросту понимал, что, имея на руках внушительную сумму, эльф вёл бы себя иначе… Широкий рот гнома расплылся в чуточку презрительной улыбке.
– Я привёз в Вайарду только образцы и оружие, выполненное на заказ… Не знаю, чем могу Вам помочь.
– Мы хотели бы посмотреть… образцы, – я решил вступить в разговор.
– Извольте, только… Не следует тратить такую драгоценность, как время, попусту, – заявил Гедрин. – Позвольте взглянуть на Вашу руку, и я сам скажу, смогу ли что-то предложить.
– Как Вам будет угодно, – я встал из-за стола, подошёл к гному, медленно, палец за пальцем,
