перочинным ножичком. Видимо кто-то, скорее всего Селюнин, пытался отковырнуть несколько камней, но неудачно. Похоже, что именно из этой шкатулки Селюнин и ведьма Вероника изъяли живую воду. Пока Царевич любовался произведением сказочного ювелира, Мишка Самоедов попытался проникнуть в соседнее помещение, но дверь его усилиям не поддалась. Если судить по тёмным пятнам на золотом фоне, то художник был не первым ломившимся в эту дверь. Кляев принялся помогать Самоедову, но без всякого успеха. А вот Царевич, похоже, оказался той самой мышкой, которая помогла выдернуть репку, во всяком случае, дверь поддалась, открыв проход в помещение, которое, конечно же, не могло быть ничем иным, как тронным залом. Убранство его было ещё более роскошным, чем убранство холла, и у Царевича зарябило в глазах от обилия рубинов, бриллиантов, изумрудов и прочего подобного же сорта антуража, пребывающего в богатстве и славе властителя. По бокам от трона задумчиво сидели два льва, вырезанных всё из той же кости доисторического мастодонта.
Кляев попытался было посидеть на роскошном троне, но был остановлен непонятно чем у самого подножья. Самоедов тоже упёрся в невидимую глазом стену и принялся шарить по ней руками, смешно перебирая пальцами вроде бы в воздухе. Царевича это зрелище позабавило, и он решил присоединиться к художнику, исследующему чудесную преграду, но никакой преграды не нашёл – его рука прошла сквозь стену, как нож сквозь масло, и не ожидавший ничего подобного Царевич буквально упал на Кощеев трон. И сразу же у него над головой раздался бой часов, и гигантская секундная стрелка бодро побежала по циферблату огромных, но вроде бы совершенно обычных часов. Слегка пришедший в себя после неожиданного падения Царевич решил, что запустил часовой механизм, задев невидимую кнопку на троне. Кляев с Самоедовым, которые, несмотря на все старания, так и не смогли преодолеть барьер, с Иваном согласились, а Васька даже посоветовал потрогать камешки и узорчики, которыми был богато украшен трон. Царевич упрашивать себя не заставил и первым те движением едва не отправил, неосторожного советчика то ли в подземелье, то ли вообще в тартарары, поскольку соседняя с Васькой плита буквально ухнула вниз, чтобы через пару секунд, как ни в чём не бывало вернуться на место.
– Запомнил, на какой камень жал? – спросил не потерявший присутствия духа Кляев. – Запомнил, – кивнул головой Царевич, задумчиво разглядывая изумруд.
– Больше ты эту штуковину не трогай, – проинструктировал Кляев. – Мы сейчас с художником встанем на провалившуюся плиту, а ты тогда сможешь безбоязненно продолжать дело обрушения пола и стен.
Кляевская мысль Царевичу показалась удачной и, подождав пока его приятели займут удобную позицию, он принялся без опасений давить на узоры и камни. Плиты пола стали падать в строгом шахматном порядке, и Иван без труда уяснил, что единственным безопасным местом в зале является как раз трон, на котором он сидит. Но как только Иван, от души за себя порадовавшись, нажал на большой кроваво-красный рубин, так тотчас же и рухнул вместе с троном вниз. Впрочем, падение не было фатальным, и струхнувший Царевич, инстинктивно нажавший на расположенную рядом с рубином белую жемчужину, тут те вернулся в исходное положение.
– Ну, ты даешь, – с облегчением перевёл дух Васька. – А мы думали, что тебе полный каюк.
Перепробовав все камни с правой стороны, Иван переключился на левую и мигом распахнул потайной сейф в стене сразу же привлекший внимание шустрого Самоедова. Сейф или шкаф весь был заставлен шкатулками, подобными той, которую они видели в холле. Царевич не стал засиживаться на троне и присоединился к друзьям. К немалому удивлению исследователей, все шкатулки были помечены двумя буквами «М» и «Ж». Причём шкатулки с буквой «Ж» как крышке стояли на верхней полке, а помеченные буквой «М» – на нижней.
– Обозначения как в сортире, – прокомментировал любопытное обстоятельство Кляев. – Сортир-то здесь при чём? – возмутился Самоедов, открывая шкатулку с буквой «М». – Скорее уж это стимулятор сексуальной активности для мужчин и женщин.
И прежде чем Царевич с Кляевым успели рот открыть, озабоченный художник успел отхлебнуть несколько грамм для пробы из загадочной бутылки, извлечённой из не менее загадочной шкатулки. Результат ждать себя не заставил: Мишка в мгновение ока превратился в статую, причем в статую абсолютно голую и, мягко так скажем, сомнительных пропорций. Царевич на такое преображение художника только рот открыл, а Кляев растерянно почесал затылок: – Куда одежда-то девалась?
– Вот тебе и слоновая кость, – в тон ему отозвался Иван.
Теперь уже ни у писателя, ни у лорда-пролетария не было сомнений, что буквой «М» обозначается мертвая вода, а буквой «Ж» – вода живая. Царевич предложил было сразу побрызгать на Самоедова живой водой, но Кляев предостерёг его от столь поспешного решения.
– Надо на ком-нибудь другом для начала потренироваться.
После недолгого размышления Царевич пришёл к выводу, что Василий скорее всего прав, призывая к осторожности. В бутылке под литерой «Ж» вполне могла оказаться колдовская пакость, способная превратить обездвижившего художника в таракана или монстра.
– А куда у нас Селюнин подевался, – спохватился Васька. – Вот кого бы я с удовольствием превратил в статую и выставил на всеобщее обозрение, в качестве символа стукачества и предательства.
Царевич усомнился, что Селюнин годится в символы предательства, но что касается стукача, то тут Кляев, пожалуй, прав. Вот только нужны ли подобные символы нашему Отечеству?
– Отечеству точно не нужны, – охотно согласился Кляев. – Поэтому мы поставим его здесь, на ступеньках, в ряду окаменевших монстров. – Слишком уж экзотично он будет смотреться, – запротестовал Царевич. – Разрушит композиционную цельность.
– Твой дворец, тебе и решать, – пожал плечами Кляев. – А с чего ты взял, что это мой дворец? – возмутился Царевич. – Церберы тебя опознали – раз, дверь распахнулась только после того, как ты надавил на ручку – два, и, наконец, на трон смог сесть только ты.
– По-твоему, выходит, что я и есть Кощей Бессмертный?
Этот в лоб поставленный вопрос заставил Кляева призадуматься. Видимо, не так-то просто признать в друге детства сказочного отморозка, редкостного злодея, которым тысячу лет пугают людей.
– Давай спросим обслуживающий персонал, – сказал Васька после продолжительного раздумья.
– Церберов, что ли? – А хоть бы и церберов.
Царевич не возражал, хотя в душе его шевельнулась обида на старого друга. Это надо же додуматься до такой ерунды! Разумеется, Кощеем Царевич не был, а был он всего лишь создателем сказочного мира, и именно по этой причине мог быть допущен ко всем его тайнам, другим недоступным.
Кляев выходить на крыльцо не спешил, а задержался в прихожей, с интересом разглядывая собранные здесь скульптуры. Царевич расценил его любопытство как нездоровое, о чём не постеснялся заявить вслух.
– Я есть хочу, – возразил Васька. – А здесь наверняка находится замороженная повариха. – И как ты её найдёшь? – спросил Царевич, в очередной раз поражаясь Васькиной сообразительности.
– Смотрю, какая из них всех толще.
Похоже, Кляев, наконец, обнаружил искомое, поскольку достал из кармана бутылку с живой водой и брызнул ею на приглянувшуюся статую. Статуя тут же ожила и задвигалась, причём не в шокирующем почтенную публику обнаженном виде, а в самом что ни на есть скромном и достойном всяческого одобрения, то есть в платье и белом переднике. Кляев угадал, перед ними действительно стояла повариха, к слову, весьма и весьма симпатичная на вид, но, надо признать, среди Кощеевой обслуги страхолюдин вообще не было. Редкостный, судя по всему, был эстет и ценитель женской красоты.
Кляев щедро разбрызгивал воду, оживляя одну статую за другой, и вскоре обширный холл заполнился весьма аппетитной, на взгляд Царевича, плотью. Служанок было никак не менее трёх десятков, что повергло Ивана в замешательство.
– Ну и что мы будем делать с этим кордебалетом? – Гулять так гулять, – усмехнулся Васька, довольный плодами собственных усилий. – Пир горой нам, девушки, и поживее.
Повариха стрельнула в лорда Базиля глазами и склонила голову в знак послушания. Девушки исчезли столь стремительно, что Царевич не успел даже вдоволь налюбоваться ожившей по воле Кляева клумбой.
– Обрати теперь внимание на живописные полотна, – махнул Васька рукой с видом искусствоведа.
Царевич обратил. Полотен было три, и поражали они воображение не только своей величиной, качеством работы, но и персонажами на них изображенными. Иван даже удивился, как это он с первого взгляда не опознал фею Моргану, блиставшую красотой на залитой лунным светом поляне. В глубине полотна возвышался потрясающей красоты замок, поражающий взгляд изысканностью архитектуры. Лик феи Морганы был задумчивым и нежным, что чрезвычайно умилило расчувствовавшегося от воспоминаний Царевича. Умиление мигом рассосалось, когда он перевел глаза на другую картину, где ведьма Вероника исполняла вакхический танец среди полыхающих огнем медных чаш. Лицо у ведьмы было властным и злым, во всяком случае, так показалось Царевичу, почувствовавшему себя не совсем уютно под взглядом направленных прямо на него заворачивающих глаз. На третьей картине была изображена Вера Михайловна Царевич в до боли знакомом Ивану интерьере родной хрущобы, у кухонной плиты, и с лицом не оставляющим сомнения в том, что дама находится в жутко расстроенных чувствах, и с её уст вот-вот готовы сорваться слова, возможно даже матерные, в адрес неудачника мужа, свихнувшегося придурка и клинического негодяя.
– Ну и что всё это значит? – произнёс растерянно Царевич. – Когда мы в первый раз проходили мимо этих картин, на них были изображены другие персонажи. Я это помню совершенно точно. Причём женщины были обнажённые, а теперь на всех трёх картинах – Верка, да к тому же одетая согласно взятой на себя роли.
Скорее всего, Кляев был прав: не мог же в самом деле Иван не узнать собственную жену, с которой худо-бедно прожил шестнадцать лет, в каком бы там виде художник её не отобразил.
– Похоже, замок решил сделать приятное новому хозяину.
Пока Царевич разбирался в собственных мыслях по поводу портретов, Кляев вышел на крыльцо дворца, сунул два пальца в рот и свистнул. Через десять секунд перед Царевичем и Кляевым предстал трёхголовый «пёсик», который своим видом мог напугать любого и превратить сладкий сон в сон кошмарный. К сожалению, Царевич не спал, а потому и не мог проснуться, как сделал бы на его месте любой нормальный человек, дабы не подвергать психику тяжким испытаниям.
– Где Малюта Селютинович? – с просил Царевич, стараясь держаться как можно более величественно.
Цербер подозрительно засмущался, завертел всеми тремя головами, завилял хвостом и принялся рисовать узоры на песке огромной когтистой лапой.
– Неужели съели? – ужаснулся Царевич. – Как можно, Ваше Бессмертие, – пролаял цербер. – Без вашего приказа. Сбежал он. – Ну и чёрт с ним, – облегчённо вздохнул Царевич, которому совсем не улыбалось брать на душу лишний грех, пусть и невольный. – Впредь всех задержанных в саду ведите прямо во дворец пред мои светлые очи.
– Слушаюсь, – вскинул хвост кверху цербер. – Будет исполнено, Ваше Бессмертие. – Службист, – одобрительно хмыкнул Кляев вслед удаляющемуся стражу
