— И что это значит? — посмотрел на Ку Ши Морин.
— Пока не знаю, — ответил тот. — Я просто решил ознакомить вас с имеющейся информацией. Могу добавить к этому, что тах способен устроить свару буквально на пустом месте, например из-за произнесенного собеседником слова, значение которого он просто не понял. А двое тахов, если что придется им не по душе, могут устроить маленькую войну.
— Возле киношного поселка имеется место для посадки? — спросил Морин у Тротта.
— Сомневаюсь, — покачал головой тот. — Все вокруг заросло мангровыми деревьями. А под ними, судя по результатам поверхностного сканирования, находится влажная почва, перемежающаяся небольшими участками открытой воды.
— В таком случае будем высаживаться в посадочном модуле, — принял решение Морин. — Тот, кто послал вызов, рассчитывает на то, что мы сядем в космопорте, а тем временем они закончат свои дела в поселке.
— Есть три вопроса, командир, — откинувшись на спинку кресла, обратился к Морину Пасти. — Кто «он», кто «они» и о каких именно делах идет речь?
— Не важно, — махнул рукой Морин. — Разберемся на месте. План действия следующий: Эрик сажает «Гала-4» в космопорте Тренины и выясняет, кто там кого взял в заложники. Мы же тем временем высаживаемся в окрестностях киношного поселка и разбираемся с ситуацией на месте. Так или иначе, нам все равно придется отправиться в поселок, чтобы выяснить, каким образом каскадеру, взявшему заложника, удалось обзавестись боевым оружием.
Продравшись сквозь плотный полог мангровых зарослей, посадочный модуль плюхнулся в огромную лужу жидкой грязи, покрытую пятисантиметровым слоем воды, по поверхности которой плавала какая-то мелкая зеленая растительность. Постояв пару секунд ровно, модуль начал заваливаться на правый борт и наконец замер в относительно устойчивом положении под углом в сорок пять градусов.
— Приехали, — сообщил всем остальным Морин, выбираясь из переплетения страховочных ремней.
Патрульные оделись в полном соответствии с жарким и влажным климатом Тренины: легкие ботинки с гетрами, шорты и майки, поверх пуленепробиваемый панцирь из армированного металлопластика, а на голове — сферический шлем, защищающий как от вражеских пуль, так и от прямых солнечных лучей.
Кромов, первым добравшийся до выхода, откинул в сторону дверцу люка. Вместе с тяжелым, насыщенным болотной влагой воздухом в модуль хлынул поток грязной воды, перемешанной с мелкой зеленой крошкой. Уперевшись руками в края дверного прохода, Кромов выглянул наружу.
— Нужно бы промерить дно, — сказал он. — А то, кто его знает…
Бортинженер не успел закончить начатую фразу, когда забравшееся в открытый люк модуля толстое красноватое щупальце петлей захлестнулось вокруг ноги Кромова и, дернув, повалило его на спину. Через секунду Кромов находился уже за пределами модуля. Погрузившись по самый подбородок в жидкую грязь, он отчаянно цеплялся руками за края дверного проема.
Подбежавший к выходу Ку Ши схватил бортинженера за руку и попытался втянуть обратно в модуль.
— Он держит меня, — отплевываясь от лезшей в рот грязи, процедил сквозь стиснутые зубы Кромов.
— Кто? — спросил Ку Ши.
— Откуда я знаю! — Глаза Кромова возмущенно округлились.
Встав рядом с Ку Ши, Пасти передернул затвор трассера.
— Что ты задумал? — спросил у него Морин.
— Если тварь, схватившая Джеймса, настолько велика, что мы не можем вытащить ее, то есть шанс ее подстрелить.
Короткая очередь вспорола грязь в метре за спиной Кромова.
— Ну как? — спросил у бортинженера Морин.
— Держит… З-зараза, — ответил тот.
Пасти снова поднял трассер и выпустил еще одну очередь, целясь ближе к барахтающемуся в грязи Кромову.
Ку Ши, державший Кромова за руку, упал на спину, а сам Джеймс по пояс влез в дверной проем модуля. Подтянувшись на руках, он вскочил на четвереньки и проворно отбежал от края проема.
Ку Ши осмотрел ногу Кромова, за которую его держала неизвестная тварь, но, помимо двух больших кровоподтеков, не обнаружил на ней никаких повреждений.
— Порядок, Джеймс, — сказал Ку Ши. — Можно сказать, легко отделался.
— Я скажу, что все в порядке, только после того, как приму душ, — мрачно отозвался Кромов.
— Ну, с этим придется повременить, — сказал Морин. — Сейчас нужно думать о том, как выбраться на сухую землю.
Вскоре выход был найден. Кромов и Морин подсадили Ку Ши, который вскарабкался на крышу посадочного модуля и осмотрелся по сторонам. Оказалось, что с левого подкрылка можно легко перепрыгнуть на поросшую травой землю.
После того как все четверо патрульных благополучно перебрались на твердую почву, Пасти сориентировался по курсопрокладчику и определил направление и расстояние до цели. Приземление прошло удачно — до киношного поселка было чуть больше трех километров.
Однако Кромов напрочь отказался идти куда бы то ни было до тех пор, пока не смоет с себя липкую, местами уже начавшую подсыхать грязь. Спорить с ним было бесполезно, поэтому Ку Ши просто снял с Кромова шлем и, зачерпнув воды из ближайшей лужи, вылил ее на перепачканный грязью панцирь бортинженера.
Пока Джеймс принимал водные процедуры, Морин связался с Троттом.
— Какие новости, Эрик? — спросил он.
— В окрестностях космопорта не происходит никакого движения, — ответил Тротт. — Я связался с таможенной службой Тренины. Мне ответили, что каскадер-террорист и его заложник по-прежнему находятся в здании космопорта.
— Сделай еще пару витков, Эрик, и после этого заходи на посадку, — сказал Морин. — Мы к этому времени как раз успеем добраться до поселка.
— Принято, командир.
— Ну, что, — посмотрел Морин на мокрого с ног до головы бортинженера. — Готов в дорогу?
— Что-то под панцирем свербит, — состроив недовольную гримасу, пожаловался Кромов.
— Посвербит и перестанет, — ответил Морин. — Вперед!
Бетонное покрытие летного поля было похоже на огромную раскаленную сковороду. Даже края его, если посмотреть по сторонам, вопреки законам перспективы, казались чуть приподнятыми вверх. К тому времени, когда Тротт добрел-таки до невысокого здания кубической формы, на фасаде которого красовалась надпись выцветшим люминесцентным красителем «Космопорт Тренины. Земная федерация», он готов был поспорить с кем угодно, что если плюнуть на бетонное покрытие у него под ногами, то слюна непременно зашипит. В отсутствие спорщиков Эрик готов был сам проделать этот эксперимент, но во рту у него было так же сухо, как в пустыне после пятилетней жесточайшей засухи.
Тротт только глянул на новенький армейский танк, стоявший за углом здания, и сразу же представил себе, какой невыносимый смрад, пропитанный запахом горючего и разогретого машинного масла, стоит внутри бронированной машины. Он настолько явственно вообразил эту вонь, что ему даже сделалось не по себе. Быстро толкнув серую одностворчатую дверь, Эрик ввалился в помещение космопорта.
Внутри здания было так же жарко, как и снаружи. Большой вентилятор, стоявший на шкафу, задвинутом в угол, не в силах был разогнать повисшую в воздухе вязкую духоту.
В помещении находились трое. За маленьким конторским столиком сидел мужчина лет сорока пяти с очень светлыми, выгоревшими волосами, одетый только в широкие голубые трусы. Напротив него расположился крепко сложенный парень лет тридцати, с всклокоченными волосами и лицом, перемазанным грязью и машинным маслом. Одежда на нем была изрядно затаскана и местами опалена, так же как и
