— Самое непосредственное, — ответил Ку Ши.
— Грязь марсианская, — в сердцах выругался Морин. — Вот чего я не люблю, так это вмешиваться в религиозные дела. Как ни старайся, непременно выплывет наружу какое-нибудь гнилье, за которое потом с тебя же еще и спросят!
— В особенности это касается карантинных планет, — добавил, приподнявшись на локте, Тротт. — Здесь как на минном поле, ошибся раз — и ты уже труп… Естественно, я выражаюсь фигурально.
— Так что там насчет местной религии? — обратился к Ку Ши Кромов, единственный, кому не казалось, что обсуждаемая тема таит в себе нечто инфернально Ужасное.
Селение, в которое рыбаки привели Джи-Си, было чуть больше рыбацкой деревни. Жили в нем мелкие ремесленники, промышляющие изготовлением глиняной посуды и плетением циновок с традиционными цветными узорами. Дома в поселке стояли двумя концентрическими кругами, в центре которых находилась большая утоптанная площадка с обложенным камнями очагом. В очаге потрескивали дрова, выбрасывая в темное небо снопы оранжевых искр. Красноватые отсветы невысокого пламени озаряли фигуры четверых человек, неподвижно сидящих у огня.
При появлении Джи-Си и сопровождавших его рыбаков неспешный разговор у костра тут же оборвался.
Джи-Си держал высоко над головой люминесцентный фонарь, свет от которого окрашивал в мертвенно-голубой цвет как самого робота, так и его спутников. Рыбаки уже успели несколько привыкнуть к тому, что путь их в ночи освещал мистический сосуд, наполненный душами умерших людей, и странный, никем прежде не виданный свет уже не казался им столь ужасным, как в тот момент, когда они впервые увидели его. А вот для засидевшихся до темноты сельчан подобное зрелище было в новинку. Секунд двадцать они сидели неподвижно, изучая взглядами незваных гостей, явившихся, как им казалось, из самого чрева ночи, после чего, не сговариваясь, одновременно вскочили на ноги и кинулись врассыпную.
Все произошло настолько быстро, что гости, не успев даже понять, в чем дело, остались на площади одни.
Пирул подошел к очагу и поставил ногу на закопченный камень.
— Должно быть, их напугал твой Сосуд Душ, — сказал он, обращаясь к Джи-Си. — Не мог бы ты спрятать его?
— Конечно, — с готовностью согласился Джи-Си и спрятал фонарь в ячейку на груди.
— Эй! — крикнул, раскинув руки в стороны, Иунан. — Куда вы все попрятались?! Это же мы! Пирул и Иунан!
Где-то во тьме осторожно скрипнула дверь.
— Пирул?..
— Ну так кто же еще! — быстро развернулся на голос рыбак.
— Уходите отсюда, — произнес голос, в котором звучала не столько угроза, сколько страх. — Уходите!
— Эй, да это никак Драш! — повернулся в ту же сторону, что и Пирул, Иунан. — Что случилось, Драш? Прежде вы никогда не отказывали нам в крове!
— Мы были рады видеть вас, когда вы были живые, — ответил голос из темноты. — Но мы не хотим делить кров с мертвецами. Мертвые должны лежать в земле, а не ходить по ней!
— О чем ты говоришь, Драш! Мы живы!.
Пирул сделал шаг в ту сторону, откуда звучал голос невидимого собеседника.
— Оставайся на месте, Пирул! — крикнул Драш. — У меня в руке дротик! И если ты сделаешь еще хотя бы шаг, клянусь, я кину его в тебя!
— Так оно и есть, — негромко произнес, обращаясь к Пирулу, Джи-Си. — У этого типа, что прячется за приоткрытой дверью, в руке дротик. И не только у него одного. За нами следят еще человек десять с оружием в руках.
— Ты собираешься убить мертвеца, Драш? — усмехнулся Пирул. — Лучше подойди поближе и убедись, что я живой.
— Мы видели Сосуд Душ в руке твоего спутника! — Раздался голос с другой стороны площади.
— Верно, нам освещал дорогу Сосуд Душ, который находился в руке Посланника Небесного Отца! — Пирул говорил, постепенно повышая голос, и к концу фразы он звучал уже почти как крик. — Выйдите, трусы и маловеры, и убедитесь сами! Посланник Небесного Отца посетил ваше селение, а вы, вместо того чтобы встретить его достойно, попрятались в свои норы, словно твари ползучие!..
Пирул говорил долго и вдохновенно. Слушая его, Джи-Си подумал, что из рыбака мог бы получиться неплохой коммивояжер. Что-что, а убеждать людей он умел. Если бы и рыбу он ловил столь же успешно, то, наверное, давно бы уже скопил деньги на новую сеть. К концу его вдохновенной речи, должно быть, все жители селения, включая беззубых стариков и хнычущих младенцев, в равной степени не понимающих, что происходит, собрались на площади вокруг очага.
Страх быстро прошел, как только сельчане убедились, что перед ними действительно те самые Пирул и Иунан, которые не раз гостили в их домах, а вовсе не призраки и не всплывшие из морских глубин мертвецы. Ну а после повторной демонстрации Сосуда Духов, вновь повергшего в страх и трепет все взрослое население поселка, ни у кого уже не возникло сомнений в том, что пришедший вместе с рыбаками незнакомец есть не кто иной, как Посланник Небесного Отца.
В очаг подбросили дров, и огонь в нем заполыхал ярче. Мужская часть население поселка расположилась вокруг костра и приготовилась внимать захватывающей истории о явлении Посланника и о подлинных чудесах, продемонстрированных им. Женщины, испытывавшие не меньшее любопытство, чем их мужья и братья, сновали вокруг, делая вид, что занимаются приготовлением пищи.
Джи-Си, как обычно, от еды отказался, чем уже вызвал немалое удивление у всех присутствующих.
Быстро освободив от еды предложенную ему тарелку, Пирул заговорщицки подмигнул Драшу:
— Помнится, в прошлый раз вы угощали нас отменным вином.
— Извини, Пирул, — улыбнувшись, развел руками Драш. — Все вино выпили на прошлой неделе на свадьбе сына Илипа.
— Что ж, — разочарованно цокнул языком Пирул. — Придется, видно, пить простую воду. Плесни-ка мне водицы, красавица, — обратился он к женщине, стоявшей неподалеку с кувшином в руках.
— Зачем же пить воду! — протянув руку, Джи-Си остановил женщину, собиравшуюся наполнить кружку Пирула.
Взяв кувшин из рук удивленной женщины, Джи-Си достал из ячейки на груди небольшой пластиковый пакетик и, оторвав уголок, всыпал его содержимое в воду. Взяв кувшин за горло, он как следует перемешал жидкость в нем, после чего наполнил кружку Пирула.
Рыбак вначале осторожно понюхал то, что было в кружке, затем так же осторожно лизнул языком.
— Это вино! — благоговейным шепотом произнес он.
Вновь поднеся кружку к губам, Пирул сделал глоток.
— Настоящее вино! — восторженно воскликнул он и залпом осушил кружку.
Джи-Си широко улыбнулся и, приподняв кувшин до уровня груди, радостно сообщил всем присутствующим:
— Вкусовые добавки «Шмак» способны даже воду превратить в вино!
Рассказ Ку Ши, как всегда, был неторопливым и обстоятельным:
— Как мне удалось выяснить, до недавних пор все самаритяне, обитавшие по берегам Окраинного
