сторону обрывки проводов, Джеймс расчистил место, на котором установил откидные сошки трассера. После этого он расстегнул три верхние пуговицы на куртке, быстро провел ладонью по голой груди и снял трассер с предохранителя.
Круг, диаметром чуть больше метра, вырезанный из стенки корабля, с тяжелым грохотом рухнул на пол, подмяв пару аппаратных блоков и сломав трубу, из которой ударила струя какого-то газа, быстро конденсирующегося на всех окружающих поверхностях в виде мелких желтоватых кристаллов. Как только напор газа из трубы немного упал, из отверстия в стене проворно выбрался первый террорист. На нем были армейские камуфляжные брюки, темно-зеленая майка и бронежилет. На ухе — изогнутая скобка переговорного устройства с микрофоном, вынесенным к углу рта. В руках — армейский трассер с облегченным прикладом. Быстро оглядевшись по сторонам, террорист махнул рукой тем, кто еще находился в модуле, и бандиты один за другим полезли из пролома в стене.
Вначале Кромов думал подождать, пока в отсек не переберутся все, кто прибыл в абордажном модуле, тем более что, оказавшись в корабле, террористы не расходились по сторонам, а держались компактной группой. Но когда из модуля выбрался двенадцатый человек, Кромов решил, что медлить дальше не имеет смысла, и надавил на спусковой крючок трассера.
Двое террористов, сраженные выстрелами, упали тут же. Остальные в панике метнулись в разные стороны. Кто-то попытался залезть обратно в модуль, но рухнул, получив пулю в спину. Сумятица усугублялась еще и тем, что не ожидавшие встретить серьезный отпор террористы не могли понять, откуда по ним ведется огонь и сколько человек им противостоит.
Почти не целясь, Кромов водил стволом трассера из стороны в сторону до тех пор, пока все, кто успел выбраться из модуля, не залегли где-то среди переплетения труб. Тогда, отложив в сторону трассер, Джеймс достал из кармана учебный взрыв-патрон, несколько штук которых были найдены, ко всеобщему удивлению, на «Гала-4», и, нажав кнопку запала, кинул его в отверстие в стене, за которым находился модуль. Ударившись о край отверстия, взрыв-патрон упал на пол и с грохотом разорвался, выбросив облако серого дыма. Чертыхнувшись, Кромов кинул еще один, на этот раз точно угодивший во входное отверстие модуля.
Как и рассчитывал Кромов, все оставшиеся в модуле террористы тут же полезли наружу — им и в голову не могло прийти, что противник использует как оружие совершенно безобидные учебные взрыв- патроны. Довольно оскалившись, Кромов снова взялся за трассер.
Замешательство в рядах боевиков Ше Рохаса продлилось недолго. Вскоре они разобрались, что им противостоит всего лишь один стрелок, и, рассредоточившись среди многочисленных укрытий, принялись обстреливать позицию Кромова.
— Джеймс, — услышал Кромов голос Ку Ши из переговорного устройства, — помощь нужна?
— Пока нет, — ответил, продолжая давить на спусковой крючок трассера, Кромов. — Но скоро понадобится. Прикройте меня, когда я буду отходить.
— Сделаем.
Джеймс понял, что пора уходить, когда неподалеку от него упала брошенная кем-то граната. Использовать гранаты в помещении со множеством труб, пересекающихся на разных уровнях, было весьма рискованно. Задев какое-нибудь из препятствий, граната могла упасть совсем не в том месте, куда была послана. Но террористы были нетерпеливы и злы. К тому же стрелок, невесть откуда появившийся в машинном отделении, казался им единственным препятствием на пути к намеченной цели.
Прежде чем граната разорвалась, Джеймс, схватив трассер за ручку и упав на спину, скользнул под толстую трубу теплообменника. По другую ее сторону он вскочил было на ноги, но тут же присел на корточки, когда в нескольких метрах левее прогремел взрыв.
Снова поднявшись, Джеймс увидел выскочившего из укрытия террориста, спешившего добить противника. Прикончив бандита короткой очередью от пояса, Кромов побежал в сторону выхода из отсека, петляя между нагромождениями труб и аппаратных блоков. Позади него ударил трассер, затем еще один. Но стреляли террористы скорее всего просто наугад, потому что все выпущенные ими пули ушли куда-то в сторону.
Выбежав в открытый проход, ведущий к выходу, Джеймс развернулся назад и выпустил длинную очередь в направлении, откуда, по его мнению, должны были появиться преследователи. Снова перехватив трассер за ручку, он что было сил побежал в сторону открытой двери.
— Ложись! — крикнул возникший в дверном проеме Ку Ши.
Кромов, не задумываясь, упал на живот и прикрыл голову руками.
Ку Ши и кто-то еще из членов экипажа «Старателя» открыли огонь по появившимся в проходе бандитам, заставив их снова отойти в глубь помещения.
Вскочив на ноги, Кромов добежал до выхода.
— Командир, — произнес в микрофон Ку Ши, — Джеймс с нами. Можно закрывать дверь машинного отделения.
— Понял, — ответил Морин.
Через секунду тяжелая герметичная дверь закрыла проход.
— Ты думаешь, это их надолго задержит? — спросил Кромов, взглядом указав на дверь.
— Не думаю, что надолго, — ответил Ку Ши. — Но почему мы должны облегчать им жизнь?..
Ку Ши не успел закончить начатую фразу. Чудовищный удар изнутри выбил дверь. Огненный смерч, вырвавшийся из машинного отделения, отбросил в сторону покореженный лист брони.
— Ничего себе! — ошарашенно произнес, поднимаясь на ноги, Кромов. — Эти бестии притащили с собой ракетную установку!
Под потолком включилась автоматическая система пожаротушения, обдав Кромова облаком серого противопожарного порошка.
— Все целы?! — оглядевшись по сторонам, спросил Ку Ши.
Кромов заглянул в уродливую дыру, зиявшую на месте дверного прохода. Помещение по ту сторону было заполнено дымом и паром — должно быть, взрывом, выбившим дверь, были также повреждены близлежащие участки коммуникаций, тянущихся от главного двигателя к системе охладителей.
— Поверь моему слову, Ку, — не оборачиваясь, уныло произнес Кромов, — больше этот корабль летать не будет.
Очередь из глубины машинного отделения заставила Кромова отскочить в сторону.
— К черту корабль! — уже с куда большим энтузиазмом воскликнул Джеймс. — Нужно отходить!
Поскольку единственный десант боевиков высадился в машинном отделении, главной линией обороны должен был стать переход между второй и третьей секциями транспорта. К тому времени, когда отряды Кромова и Ку Ши добрались до перехода, Пасти и Мусат уже почти закончили сооружение в нем заградительного рубежа, состоявшего из всего, что только попадалось под руку, начиная с дверей, снятых с кают экипажа «Старателя», и заканчивая большим бильярдным столом из кают-компании.
— Напрасный труд, — сообщил, перелезая через завал, Кромов. — У боевиков имеется ракетная установка, которая разнесет вашу баррикаду, как кучу мусора.
— И что же теперь? — спросил Мусат.
— Если соорудить укрытия по краям от прохода, то мы сможем удерживать в нем боевиков сколь угодно долго, — ответил Ку Ши.
— Сомневаюсь, — мрачно усмехнулся Пасти. — Твое «сколь угодно долго» в реальных условиях будет означать «так долго, насколько у нас хватит боеприпасов».
— Значит, не нужно стрелять без толку, — невозмутимо спокойно ответил Ку Ши.
Боевики появились в проходе раньше, чем их ожидали.
Первая же выпущенная ими ракета снесла возведенную баррикаду и взорвалась где-то в районе камбуза. Не дожидаясь, когда осядет противопожарный порошок, который в ответ на выстрел из ракетной установки начала обильно разбрасывать система противопожарной безопасности, боевики кинулись на приступ прохода. Однако, напоровшись на шквальный огонь из трассеров, террористы вынуждены были отступить, оставив в проходе четверых убитых.
Еще одна ракета, пролетев сквозь проход, разделяющий секции корабля, довершила разрушение камбуза.
— Чего они добиваются? — удивленно посмотрел на Ку Ши Пасти.
