позаботились о том, чтобы награда досталась конкурсантам дорогой ценой.
Конечно, Райан ввязался в эту затею не ради денег, однако от выигрыша отказываться не собирался. Наверняка кое-кто из зрителей уже жалел, что не подал заявку на участие.
– Пара, которая справится с заданием раньше других, сразу же получит следующую часть головоломки. Пожелаем нашим участникам удачи! – воскликнула Ванесса, пристроила микрофон на стойку и стала спускаться со сцены.
– Лучше некуда! – Мишель мрачно хмыкнула и сунула карточку с заданием в карман джинсовки. – Как считаешь, может, сдаться прямо сейчас?
– Что-то ты быстро раскисла. – Райан рассмеялся. Он подал девушке руку и направился к лестнице, когда путь преградила еще одна участница – Брэнди.
– Не знала, что ты в городе, – надменно пропела она, яростно глядя на Мишель.
Райан пристально следил за ее лицом, пытаясь понять, каким поступком можно довести человека до столь откровенной ненависти.
– Я приехала только ради фестиваля, – холодно откликнулась Мишель, и повернулась к партнеру Брэнди. – Клейтон! Сто лет тебя не видела!
Она тепло обняла парня, и Райан почувствовал неожиданный укол ревности. Что связывает этих двоих? И почему Мишель не обняла при встрече самого Райана? И не улыбнулась так радостно?
Очевидно, Клейтон заметил настороженный взгляд Райана, и у него хватило мозгов чуть попятиться от давней знакомой. Он сделал в сторону ревнивого соперника извиняющийся жест.
– Мы с Мишель когда-то тесно общались, – объяснил он.
Райан почувствовал, что на этот раз ревность прямо-таки хлестнула его наотмашь. Что значит тесно общались?
Клейтон, похоже, сообразил, что лишь подлил масла в огонь, и сильно побледнел.
– Я помогал Мишель в школе, когда у нее не ладилось с историей.
– Да брось! – рассмеялась девушка, стоявшая к Райану спиной и не видевшая его лица. – Ты был для меня не просто очередным ботаником в очках! Я всегда выделяла тебя среди одноклассников. Помнишь, как-то раз…
Договорить ей не удалось, так как Клейтон почти отпрыгнул в сторону и забормотал:
– Нам, наверное, пора…
– Это точно! – влезла Брэнди, хватая напарника под локоть и таща за собой. – Желаю удачи, голубки! Она вам пригодится!
– Не хочется это признавать, но Брэнди права, – со вздохом произнесла Мишель, спускаясь со сцены. – Нам с тобой требуется удача. А лучше – хороший талисман.
– И не только нам, – поправил Райан. – Всем участникам. Но ведь никто и не обещал, что конкурсы будут простыми.
– Это верно. – Мишель села на нижнюю ступеньку лестницы и задумалась.
– Ты чего расселась? – спросил Райан, однако устроился рядом на корточках. – Клад сам не отыщется.
– Угу. – Мишель вытащила из кармана мобильный. – А то Уэрты были такими идиотами!
– Не понимаю, о чем ты.
– Брось, неужели ты тоже веришь, что наши мятежные фермеры спрятали клад в какой-нибудь пещере у реки? – Девушка рассмеялась. – Веришь, что в Карбон-Хилле есть шанс отыскать клад?
– А почему нет? Пусть не тот, что принадлежал Уэртам, но сундук, предоставленный спонсорами, можно заполучить. Давай хорошенько пошевелим мозгами, – добавил Райан недовольным тоном.
Лично ему с детства нравилась мысль о том, что где-то в тайнике хранятся несметные сокровища Уэртов. В этом было что-то удивительное, будящее жажду приключений, столь свойственную бесшабашным мальчишкам. В том, что Мишель совершенно не верила в городскую легенду, было что-то… да, оскорбительное!
Райан уже собирался сказать об этом Мишель, когда она пробурчала что-то неразборчивое.
– Что ты сказала?
– Ничего важного.
Она нажимала на кнопки телефона и напряженно вглядывалась в цветной экран.
– Повторяю, никто не обещал, что конкурсы будут легкими, – раздраженно заметил Райан, – но нельзя же так быстро сдаваться. Сидишь здесь, набираешь свои дурацкие эсэмэски, вместо того чтобы разгадывать ребус. – Он вздохнул. – Признаться, сам я совершенно не понимаю, как его решить.
– Теперь нас двое, тех, кто не понимает, – заметила Мишель, не отрывая взгляда от экрана телефона.
– Но мы справимся. Как говорится, истина где-то рядом.
– Справимся? – Девушка бросила взгляд на своего партнера и усмехнулась. – Главное, успеть раньше других.
– Думаешь, нам дали сильных соперников? – прищурился Райан с кривоватой ухмылкой. – Они не выглядели чрезмерно эрудированными.
– Ты что, не слышал, что я говорила? – изумилась Мишель. – Клейтон подтягивал меня по истории. И он, и Ашенбреннеры состоят в Историческом обществе. Кстати, там обожают проводить разные забавные игры с шарадами, ребусами и загадками.
Райан вылупил глаза.
– В Карбон-Хилле есть Историческое общество?
– О, ты даже об этом не знал! Это обнадеживает. – Мишель вздохнула и снова принялась терзать кнопки на мобильнике. – В конце мероприятия нас измажут в дегте и вываляют в перьях, чтобы другим идиотам с куриными мозгами было неповадно лезть на сцену.
– Ты видишь все в черном свете, – заявил Райан и вытянул шею, пытаясь понять, что строчит в телефоне Мишель. – Да оторвись ты от своего мобильного! Давай наведаемся в Историческое общество и спросим…
– Бенджамина Франклина.
Райан нахмурился. Похоже, напряжение не лучшим образом сказалось на сообразительности Мишель.
– И что же мы у него спросим? – осторожно поинтересовался он.
– Ничего, просто ребус связан с ним. Цитата принадлежит Франклину.
– Откуда ты знаешь?
– Из Сети. – Мишель помахала у Райана перед носом своим мобильным.
Он с подозрением уставился на экранчик.
– Что, вот так просто?
– А почему это должно быть сложно? Современная связь позволяет быстро выйти в Интернет и найти нужные сведения. Без мобильного я как без рук, – призналась девушка. – Но на этот раз моя зависимость принесла отличные плоды.
– А твой телефон может пояснить, как Франклин связан с Хоумером и Идой?
– Технологии не настолько шагнули вперед. Ладно, давай размышлять. – Мишель уставилась на Райана, словно разгадка была написана у него на носу. – Бенджамин Франклин, Хоумер и Ида.
Райан тоже попытался шевелить мозгами, однако под настойчивым взглядом девушки результат равнялся нулю. Какая может быть связь между одним из лидеров американской борьбы за независимость и фермерами, растившими редьку и промышлявшими грабежами? Никакой!
– Ничего не идет на ум.
– И мне. – Мишель оглядела площадь, публика на которой изрядно поредела. Зеваки расходились по домам и барам.
– Бенджамин Франклин и редька, – пробурчал Райан.
Мишель окинула его странным взглядом.
Он пожал плечами:
– А что еще? Франклин и поезда? Франклин и железная дорога? Франклин и воришки?
Взгляд Мишель зажегся, и Райан понадеялся, что она ухватилась все же не за ту идею, которая
