себя на прочность, выясняла, как много сможет на себя взять, и всякий раз уставала все сильнее.
И все же, она гордилась собой. Место повара было ее самым большим достижением в жизни. Она добилась его сама, собственными силами, без связей и протекции. Она планировала добиться большего, стать шеф-поваром, заработать себе имя, но понимала, что имя в ресторанном бизнесе так просто не дается.
– Полагаю, ты решила сделать перерыв, немного перевести дух, да? – продолжал расспросы Райан. – Ты поэтому вернулась?
Мишель недоумевала: с чего он взял, что ее приезд вообще связан с ее работой?
– Я здесь по просьбе Ванессы.
– Ну, да! – Похоже, Райан не слишком ей поверил. – А раньше она тебя не зазывала в гости?
– Дело не в гостях! Ей требовалась моя помощь. – Мишель удивлялась тому, что оправдывается. Словно ее приезд объяснялся какой-то другой, постыдной причиной.
– Короче, Ванесса позвала, и ты тотчас же примчалась? Вот так сразу?
Мишель вспомнила, с каким трудом ей удалось выбить себе короткий отпуск.
– К чему ты клонишь?
– Полагаю, дело не только в твоей подруге, – подвел итог Райан. – Конечно, желание помочь Ванессе похвально, но ты приехала не только ради нее.
– О чем ты? Думаешь, меня ностальгия замучила? Ха! Как бы не так, Райан! У меня иммунитет к подобной чуши.
– Нет, не ностальгия. Что-то другое… – Теперь его голос звучал задумчиво. – Вот бы выяснить, что именно.
– Ну, вперед! Как выяснишь, сообщи мне! – Мишель поджала губы. Ей не нравилось, что Райан копается в ее жизни. – Ой, это не ферма там, вдалеке?
– Вижу, ты полна энтузиазма. Признайся, ты жаждешь выиграть приз! Не стесняйся меня, скажи правду!
Мишель засмеялась и втянула носом вкусный октябрьский воздух.
– Конечно, хочу! Так и представляю, как меня награждают на сцене и вручают приз! Обожаю призы! Жаль, у меня нет первого приза кружка вязания.
– Я так и знал, что ты тщеславна.
– А ты?
– Я не умею вязать.
– Почему ты согласился на участие в соревнованиях?
– Ответ прост. Я узнал, что тебе требуется напарник.
– И вызвался добровольно? – Мишель недоверчиво качала головой. С чего бы Райан стал оказывать ей услугу? Уж она-то полагала, что он будет держаться от нее подальше.
– Ну… – Райан помолчал, словно прикидывая, с какой стороны зайти. – В общем, у меня был тайный мотив.
Мишель напряглась всем телом.
– Понятно. И ты сообщаешь мне о тайных мотивах только теперь, когда я сижу на проклятой лошади посреди какой-то Богом забытой долины?
– Да, это называется стратегией. – Рука Райана аккуратно погладила живот Мишель. – Перестань напрягаться всем телом, ты нервируешь Люцифера.
Если бы она могла расслабиться! А еще лучше – сбежать.
– И чего же ты добивался?
– Сначала я собирался попросить прощения.
– За что?
Райан поколебался.
– За ту ночь.
Мишель зажмурилась от страха. Ее спутник выбрал удачное время для извинений!
– Я не желаю это обсуждать. – Она сидела прямо, словно проглотила жердь. Ладони повлажнели, и Мишель не знала, что с этим делать.
– Я сказал, что хотел извиниться… сначала, – с легким нажимом продолжал Райан, словно и не слышал возражений. Затем он чуть понизил голос и наклонился к самому уху спутницы. – Но затем – после нашего поцелуя – я подумал…
– Подумал? Это дурной знак, – попыталась пошутить Мишель. Ей отчаянно хотелось, чтобы Райан, наконец, заткнулся. Уж слишком уязвимым было ее положение – впритирку к его груди, на лошади, да еще и лица собеседника не видно.
– То притяжение, которое возникло между нами пять лет назад, никуда не делось. Пожалуй, – мурлыкал Райан, – оно даже усилилось. – Его пальцы осторожно потянули вверх нижний краешек майки Мишель, коснулись голой кожи. – Поэтому я решил не ограничиваться извинениями.
– Да? – Мишель с трудом удавалось дышать ровно. – На самом деле…
– На самом деле я прошу дать мне еще один шанс.
В голове Мишель пронеслась вереница образов, каждый из которых включал в себя два обнаженных тела – мужское и женское.
Краска бросилась ей в лицо, и она впервые порадовалась, что сидит к Райану спиной.
– О чем… о чем ты говоришь? Какой еще шанс? – пролепетала она.
– Повторить то, что было.
– Ты полный псих! – Голос Мишель зазвенел на высокой ноте. Люцифер неприязненно прянул ушами.
– Вовсе нет. – Теплое дыхание Райана щекотало мочку уха. На секунду Мишель возжелала, чтобы он прекратил строить предположения, а просто принялся целовать ее в шею, но тотчас велела себе успокоиться.
– Нет, ты точно псих. Иначе с чего бы стал делать нелепые предложения?
– Самое нелепое то, что мы согласились участвовать в этих состязаниях на выносливость, но и здесь есть свои плюсы: мы снова встретились спустя пять лет. Ты обещала Ванессе поучаствовать в этой затее, и сдержала свое слово. А сейчас мы плетемся в хвосте, и лично я не вижу смысла продолжать борьбу. Предлагаю сдаться и заняться чем-нибудь поинтереснее.
В его словах был здравый смысл. Только лучше бы уж он сделал свое предложение до того, как заставил ее залезть на лошадь!
Райан по-прежнему чуть поглаживал пальцами открытый участок ее живота.
Мишель молчала.
– Ну же, решайся, – подбадривал этот демон-искуситель. – Давай поедем ко мне и начнем с того места, на котором тогда остановились.
Мишель округлила глаза, не веря своим ушам. Начать с того места, где они остановились? С того ужасного провала? С того позора?
С другой стороны, на этот раз все могло сложиться иначе, заговорила вторая, более рисковая сторона ее натуры. Никаких бессмысленных подскоков в позе наездницы, никакого ледяного пола под коленками… и жаркие поцелуи Райана по всему телу! Взять и просто стереть воспоминания о той проклятой ночи, заменив их новыми, куда более волнующими и прекрасными… Что, если это возможно?
А если и на этот раз все закончится кошмаром? Оправдан ли подобный риск?
Однако, Райан прав: взаимное притяжение никуда не делось, не растаяло за пять лет разлуки. Оно лишь усилилось, мучая как жажда.
– Итак, что скажешь? – шепнул Райан ей на ухо.
Глава 6
Мишель чуть наклонилась вперед, ускользая от жарких губ Райана.
