Помощник в последний раз проверил страховку.
– Вы готовы? – спросил он смущенно. Мишель прищурилась и коротко кивнула.
– Готова. – Она мягко улыбнулась Райану. – Просто помни – я буду ждать тебя на том берегу, что бы ты ни решил.
Это было именно то, что Райан мечтал услышать, хотя до сих пор не был уверен, что это не западня. Ему, как мужчине, казалось, что трусливый мужчина – не лучший спутник для прекрасной дамы. Но что, в конце концов, он знал о Мишель? Возможно, для нее действительно подобные мелочи не имели значения.
Девушка сделала глубокий вдох и взялась за поручни.
– Тебе придется подтолкнуть меня.
Она визжала все время, пока стремительно спускалась вниз. Мишель даже не успела выдохнуть весь воздух из легких, когда приблизилась к противоположному берегу.
Кстати, реку она так и не видела, потому, что следила за блестящими кольцами на том берегу. Она должна была добыть ключ любой ценой!
Кольца оказались рядом слишком быстро. Солнце светило прямо в глаза, и девушке пришлось сощуриться, чтобы что-то разглядеть. Ужасно испугавшись, что ослепление помешает ей схватить ключ, Мишель почти наудачу выбросила одну руку в сторону, едва не сорвавшись, и по ладони хлопнуло металлическое кольцо. Пальцы сжались автоматически.
И уже через секунду девушку ловили на земле люди. Остановка оказалась резкой и не слишком приятной. Во-первых, желудок сжался и едва не вывернулся наизнанку. Во-вторых, чьи-то крепкие ладони изрядно намяли ей ребра.
Раздались приветственные хлопки и одобрительные крики. Мишель, даже не взглянув на встречавших, поморщилась от шума и посмотрела на кольцо, которое судорожно сжимала в ладони. На нем болтался заветный ключик.
Девушка обернулась к противоположному концу канатной дороги. На деревянной башне Райана не было. Его нигде не было.
«Он спустится, – твердила про себя Мишель. – Еще минута, и он появится на башне».
Она торопливо сняла шлем и взбила волосы руками.
«Давай же, спускайся! Спускайся!»
Ничего не происходило.
Мишель старалась сохранять спокойствие, скрывая разочарование. В конце концов, ей ли судить Райана? Нет и еще раз нет.
Но он так и не понял, что для нее приз не имел никакого значения. Что она уже получила свою награду – шанс на настоящие отношения с Райаном. Все остальное было несущественно.
Не стоило ей давить на него. Чего доброго, Райан решил, что лишь смелый рыцарь без страха и упрека может завоевать сердце красавицы. Но для нее он всегда будет смелым рыцарем.
Что, если она упустила свой шанс? Вдруг разочарованный, пристыженный Райан отправится домой и даже не позволит с собой связаться, отгородится от нее глухой стеной, переживая свое поражение?
– К черту стра-ахи-и!
Мишель вскинула голову и увидела Райана, стремительно приближавшегося к ней по канатной дороге. Слезы брызнули у нее из глаз, и пришлось прижать ко рту ладонь, чтобы не вскрикнуть от облегчения.
– Он кричит «к черту прах»? – негромко спросил кто-то позади Мишель. – Чей прах? Их еще и на кладбище гоняли?
Мишель расхохоталась.
Глава 14
Мишель бросилась к Райану, едва его ноги коснулись земли. Он был бледен, рот превратился в тонкую светлую линию, и, взглянув на его лицо, девушка ощутила укор совести. Стоило ли подвергать человека такому стрессу ради дурацкого конкурса?
– Ты справился! – Мишель похлопала Райана по плечу, и он вяло улыбнулся. – Как ты себя чувствуешь?
– Слегка подташнивает, – тихо признался он. – Никогда больше не пойду на подобное безумие.
– Тебе и не придется, обещаю. – Девушка помогла Райану снять шлем, отцепить страховку и отвела его в сторону. – Одного раза вполне достаточно.
У него был несколько заторможенный вид, глаза казались потерянными, и Мишель встревожилась.
– Что-то ты неважно выглядишь, Райан. Скажи правду, тебе плохо?
Он отрицательно покачал головой:
– Нет. Не так, чтобы мне было хорошо, но я держусь.
– Я не должна была на тебя давить. – Мишель схватилась за голову. – Черт, ты наверняка злишься, да? Скажи, что не злишься!
Райан пристально посмотрел ей в глаза.
– Ишь, какая прыткая! Я очень даже злюсь. – Неожиданно он усмехнулся, чуть кривовато, как умел лишь он один, и Мишель немедленно стало легче. – Но это ничего не меняет. Я все равно думаю только о тебе.
Девушка поняла, что Райан постепенно приходит в себя, и радостно вздохнула.
– Слава Богу! Я боялась, что отныне обречена на твое вечное презрение, – игриво заметила она.
– Это вряд ли. Как можно презирать человека, так своевременно обретшего утраченную искру? – поддразнил Райан, на чье лицо возвращались краски. – Искра ты моя…
– Искра? – вытаращила глаза Мишель. – Это что, теперь моя подпольная кличка?
– Вроде того, – кивнул Райан. – Уж больно тебе идет это прозвище.
– Ну, нет! – возмутилась девушка. – Никакая я не Искра! Я запрещаю меня так называть! Так можно назвать собаку или канарейку, но никак не человека. И потом, тебе не кажется… – Она умолкла, так как услышала чей-то крик.
Обернувшись, Мишель успела увидеть, как по канатной дороге стремительно несется Брэнди. Ее рыжие волосы растрепались на ветру и ореолом разлетались вокруг головы. Она попыталась поймать кольцо с ключом, но промахнулась на добрых полметра.
– Хм. – Мишель нахмурилась. – Не повезло Клейтону. Если он не сорвет кольцо…
– Брэнди поджарит его на медленном огне, – подхватил Райан. В его голосе не было сочувствия.
– Да уж… Брэнди сожрет беднягу живьем. А ведь он явно на что-то рассчитывает.
– Несчастный, – с чувством сказал Райан. – Уж мне ли не знать, что значит быть напарником жуткой мегеры! – Он хохотнул.
Мишель одарила его красноречивым взглядом.
– Не сравнивай меня с Брэнди! – И тоже расхохоталась.
– Отчего же? – продолжал веселиться Райан. – Рыжая наверняка тоже поставила Клейтону пару невыполнимых условий.
– Я не ставила тебе невыполнимых условий! – вскрикнула Мишель возмущенно. – Мне требовалось, чтобы ты преодолел свой страх, но я бы не съела тебя живьем, если бы ты не спустился. Я бы поняла и…
Рука Райана коснулась ее щеки, и этого хватило, чтобы девушка умолкла.
– Знаю, Искорка. Я просто подначиваю тебя.
– Нет, – буркнула Мишель, надувшись, чтобы не выглядеть слишком довольной. – Ты просто злопамятный. И наверняка неоднократно будешь припоминать мне сцену на башне. Будешь долгие годы
