сравнивать меня с Брэнди.
– Значит ли это, что у нас впереди долгие годы? – Райан прищурился и попытался притянуть Мишель к себе.
Девушка не сдавалась. Уперев ладони ему в грудь, она отодвинулась, однако ее преимущество было недолгим, и вскоре Райану удалось ее обнять. Вздохнув, Мишель прижалась щекой к его плечу.
Канатная дорога вновь завибрировала, вниз спускался Клейтон. Мишель с Райаном старались остаться невозмутимыми, но когда рука Клейтона без труда поймала кольцо с ключом, оба разочарованно охнули.
– Он получил ключ, – зачем-то констатировала очевидное Мишель. – А ведь это достаточно непросто.
– Верю на слово.
– Мишель!
Девушка обернулась и увидела бегущую к ней Ванессу.
– Ванесса! – Подруги обнялись. – Где ты была все это время.
– Я все время была поблизости, но мне приходилось постоянно решать какие-то проблемы, устранять несостыковки. – Блондинка бросила пронзительный взгляд на Райана, который хоть и отступил назад, но всем видом давал понять, что будет держаться рядом с Мишель. – Значит, вы добрались до финиша. Я знала, что у вас получится, – уверенно заявила Ванесса.
– Знала? Легко тебе говорить! – Мишель нахмурилась. – Ты хотя бы представляешь, во что меня втравила? Ты и твои проклятые организаторы пытались сами участвовать в подобных затеях? Это же форменное безумие! Кто придумывал конкурсы?
– Ну… – Ванесса смущенно опустила голову. – Несколько недель назад мы напились и в угаре спланировали конкурсы…
Мишель и Райан обменялись взглядами. Его бровь приподнялась, словно говоря «это многое объясняет». Мишель была целиком с ним согласна.
– Да я шучу! – неожиданно воскликнула Ванесса. – Неужели все было так ужасно, что ты поверила в эту чушь?
– Именно так все и было. Ужасно, – подтвердил Райан.
В этот момент к их берегу понеслась еще одна фигурка. Это была Маргарет. Судя по всему, женщины были первыми во всем, подумала Мишель. Ее удивило, с какой легкостью эта преклонных лет дама смогла поймать ключ.
– Кстати, – внезапно сказала Ванесса. – Соревнования привлекли уйму народу из соседних городов. Карбон-Хилл буквально расцвел за три дня. Открылись торговые точки, рынки поделок, бюджет города получил отличное вливание. – В ее голосе звучала гордость.
– Рада за тебя, – одобрительно сказала Мишель. – Ты все отлично организовала! Значит, фестиваль редьки снова в фаворе?
– Думаю, да.
Выходило, что цель Ванессы достигнута. Мишель порадовалась за подругу. Ее собственные мучения принесли плоды. А значит, все было не напрасно.
– Думаю, теперь подобные соревнования станут ежегодными, – сообщила Ванесса. – Как насчет участия в следующем году?
– О нет! – хором воскликнули Мишель и Райан. Улыбка Ванессы стала только шире.
– Так и думала, что вы откажетесь, но решила все-таки проверить. – Она посмотрела в сторону деревянной башни, от которой уже понеслась по канатной дороге фигурка Денниса. – Ладно, пойду к сундукам. Удачи, ребята!
Райан проследил за приземлением очередного соперника и повернулся к Мишель.
– Ты поймала кольцо?
– Да, вот ключ. – Мишель вынула маленький ключик из кармана джинсовки. – В нем заключены все наши надежды, – весело пропела она, но по ее голосу было ясно, что она нервничает.
Райан забрал у нее из пальцев ключ, покрутил его перед носом.
– Знаешь, Искра, я думаю, мы выиграем.
– Я запретила так меня называть! Да и победа по большому счету не так уж и важна.
– Как скажешь. – Райан поймал руку Мишель и приложил ее пальцы к своим губам. – Но мне все равно кажется, что мы добудем клад.
– Итак, участники! – громко позвала Ванесса. Ее хорошо поставленный голос разнесся над рекой без всякого микрофона. – Прошу всех собраться у сундуков. С минуты на минуту станет ясно, кому достанутся сокровища первого ежегодного фестиваля редьки Карбон-Хилла!
– Экое возвышенное название, – заметил Райан, хватая Мишель за руку и направляясь к сундукам.
– Это очень в стиле Ванессы, – закивала Мишель.
Они приблизились к трем большим сундукам с навесными замками и выстроились в линию вместе с остальными участниками.
– Каждый ключ имеет цветную маркировку. Цвет совпадает с цветом замка, который он должен открыть, – сообщила Ванесса. – Найдите свой сундук, но пока не открывайте его.
Райан посмотрел на маркировку ключа. Зеленая галочка. Им достался сундук посередине.
– Идем, вон наш ящик, – весело сказал он.
– Не ящик, а сундук. Имей хоть каплю уважения, – прошептала девушка.
Каждая пара встала напротив своего сундука. Ашенбреннеры расположились слева от Мишель и Райана, Клейтон и Брэнди – справа. Чуть позади сундуков аркой стояла толпа зевак, все нетерпеливо тянули шеи и переминались с ноги на ногу.
Райан заметил, как его напарница незаметно вытерла ладони о джинсы. Он мысленно рассмеялся. Значит, победа не так уж и важна, да?
Впрочем, он тоже нервничал, хотя и не находил для этого причин. Он уже выиграл свой главный приз, извинился и получил прощение. А может, и надежду на роман.
Но сейчас Райану хотелось большего. И к сокровищам Уэртов, поддельным или истинным, это не имело никакого отношения. Он страстно желал, чтобы их с Мишель отношения имели будущее. И независимо оттого, выиграют они главный приз сегодня или нет, он сделает все, чтобы его заветная мечта сбылась. Даже если на это потребуются годы. Ведь ждал же он пять лет?
– Готовы? – с волнением спросила Ванесса. – Один, два… три! Открывайте сундуки!
Мишель выхватила ключ у Райана, упала на колени перед резным ящиком и трясущимися пальцами начала вставлять ключ в замочную скважину. Райан сел рядом на корточки. Раздался сухой механический щелчок, и сердца у обоих дрогнули.
Мишель распахнула крышку… и замигала, изумленная, глядя внутрь сундука. Она не верила своим глазам.
Разочарование буквально окатило ее тело ледяной волной. Девушка схватилась руками за голову и привалилась плечом к плечу Райана.
– Ух ты, сколько редьки! – восхитился тот.
Восхищенный визг послышался слева. Повернув голову, Мишель увидела, как Маргарет бросается мужу на шею. В их сундуке была целая россыпь монет и мелких купюр.
Райан даже не обернулся. Он с сочувствием смотрел на Мишель. Заметив, какое подавленное у нее состояние, он подал ей руку и помог подняться на ноги.
– Что ж, по крайней мере, редькой мы теперь обеспечены, – заметил он. – Слушай, мы ведь все равно были прекрасной командой, правда?
– Угу. Прекрасной. – Глаза Мишель вернулись к сундуку, набитому овощами. – И какова оказалась награда? Сундук, набитый корнеплодами…
– Только ли? – Райан прищурился. – Я бы так не сказал.
Мишель посмотрела на него в упор, и малиновый румянец начал проступать на ее щеках.
– Э… пойдем… поздравим победителей, – предложила она смущенно.
Подождав, пока Маргарет и Деннис окончат победную пляску (видимо, это был отрепетированный
