пытаясь унять раздирающий его гнев.
Элрис в сопровождении Вильяма, двух конвойных и едва пришедшего в себя возницы вернулась всего двадцать минут назад. Все вместе они сбивчиво передали, что произошло среди болот. Возницу и двух раненых воинов увели, чтобы оказать им помощь, а Вильяма Николае попросил прийти в большой зал вместе с членами семьи.
Стоя у камина, Николас слушал сбивчивый рассказ Элрис, прерываемый рыданиями. Пальцы его сами собой сжимались — как будто рвались к мечу. Это трусливое нападение наверняка совершено по распоряжению Уайтхоука. Судя по всему, граф должен требовать выкупа — но какого? Деньги ему, похоже, не нужны. Так что же?
Николас взглянул на Питера, который стоял рядом с Вильямом, и на леди Джулиан, перебиравшую четки. Потом взгляд его снова обратился к Элрис, чей слезливый рассказ уже подходил к концу.
— Видит Бог, — прорычал он, стукнув кулаком по столу. — Шавен жестоко поплатится у меня за это!
Элрис от неожиданности замолчала, глядя на кузена широко раскрытыми глазами.
— Не могу понять одного, — заговорил молчавший до этого Питер. — Откуда Шавен мог узнать, что леди Эмилин будет в этот день в церкви?
— Это не случайность, будь уверен, — коротко ответил Николас. Он подошел к Элрис. — Шавен ничего не говорил по поводу того, как он оказался там?
— Н… нет, милорд, — едва смогла выдавить из себя девушка.
— Вильям? — Николас перевел взгляд.
— Я ничего не слышал, милорд, но мне все это показалось очень странным: Шавен как будто дожидался нас там, на холме.
— Элрис! — Николас как будто взорвался Элрис вскочила.
— Милорд, — пролепетала она, — это не должно было произойти так!
— Элрис! — воскликнула и леди Джулиан, — что…
— Я хотел спросить, посылала ли Эмилин в деревню уведомление о том, что приедет на службу, — пророкотал Никола.
— Я ничего не слышала об этом, — Элрис отвела взгляд.
Странный блеск ее зеленых глаз внезапно напомнил ему Шавена. Он приблизился к кузине:
— Говорите все, что знаете! Она отступила на шаг.
— Ничего, милорд.
Питер подошел с другой стороны. Оба мужчины низко склонились к Элрис. Леди Джулиан тоже молча подошла.
— Леди Элрис, — начал Питер, — ваш отец уже заключил договор о вашем браке с Шавеном?
— Всевышний! — воскликнул Николас, — я и забыл, что Шавен теперь ваш нареченный. Элрис походила на пойманную птицу.
— Хью , —Хью велел мне сделать это. Он заставил меня… — выдохнула она и внезапно повернулась, как будто собираясь бежать.
Николас схватил ее за руку и с силой притянул к себе.
— Что вы наделали! — закричал он. — Что, ради всего святого, вы наделали!
— Дала Шавену знать, когда леди Эмилин покинет стены замка, — тихо произнес Питер.
— Элрис, — обратилась к девушке леди Джулиан, — вы встречались с Шавеном, когда выезжали на верховые прогулки? — Элрис молча кивнула, кусая губы от той железной хватки, которой Николас держал ее за плечо.
— Я не предполагала, что он захватит и детей, — внезапно зарыдала Элрис, так неожиданно подавшись вперед, что Николас вынужден был поддержать ее. Она положила голову ему на грудь, заливая слезами куртку. — Ах, Николас, — рыдала она, — я так хотела стать вашей женой! Вы знали это. Эмилин недостойна вас. Она лгала, грешила, унижала Шавена. Он сказал, что они с вашим отцом имеют полное право наказать ее. — Элрис обвила руками шею Николаев. — Но дети… — Она снова разрыдалась.
Мысль о предательстве казалась нестерпимой. Барон схватил Элрис за руки с такой силой, что она снова едва не лишилась чувств.
— Вы совсем сошли с ума, отдавая Эмилин в руки Уайтхоука? Он же убьет ее, как убил мою мать!
Пальцы его побелели — так крепко он сжимал руку кузины, и она, не удержавшись, вскрикнула от боли. Холодный немой гнев наполнял его при одной мысли, что граф будет обращаться с Эмилин так же, как обращался с его матерью. Он не замечал, что делает Элрис больно.
— Николас, — тихо произнес Питер. Леди Джулиан взяла его за руку.
— Она всего лишь девушка.
Николас с отвращением оттолкнул Элрис и нетерпеливо вырвал свою руку из руки тетки.
Элрис сделала шаг в сторону, опустив глаза и тяжело дыша.
— Я очень сожалею. Правда, Николас.
Леди Джулиан неслышно направилась к выходу.
— Я позову священника. Вы должны покаяться и принять епитимью. А мы все вместе помолимся за избавление Эмилин и детей.
Элрис кивнула и послушно направилась к выходу вместе с леди Джулиан.
Все еще пытаясь подавить нечеловеческий гнев, Николас глубоко вздохнул.
— Собери отряд, — коротко приказал он Питеру и стремительно покинул зал.
— Смотри-ка, — показал Николас, — король Джон собственной персоной!
Питер вгляделся. Снег припорошил его золотые кудри, выбившиеся из-под капюшона.
— Да, королевское знамя реет над знаменем'? Уайтхоука. И целая куча всадников.
Сквозь снегопад они вглядывались в замок Грэймер, который неприступной крепостью возвышался на скале.
Николас тихо выругался.
— Имей мы даже тысячу воинов — все равно не смогли бы атаковать замок, пока в нем находится король. А уж о том, сколько с ним наемников, и говорить не приходится.
— Да, и нельзя забывать, что нападение сейчас — это акт измены, — прибавил Питер.
Николас прищурил глаза. Сейчас они казались стальными клинками.
— Мою жену сегодня утром похитили, и я ее верну любой ценой. Мне все равно, есть в замке король или нет. Но его присутствие, надо признаться, путает мои планы. Предполагается, очевидно, что я войду в замок как бывший наследник и буду вежливо просить? — Покачав головой, он опять проклял все в полном расстройстве.
Яростная скачка в Грэймер во главе целой сотни всадников настроила Николаев на воинственный лад — огонь в душе разгорелся вовсю. А сейчас, стоя на краю леса перед замком, он видел королевские знамена и чувствовал себя абсолютно беспомощным. В ярости барон изо всех сил сжал кулаки. Будь его отец сейчас в пределах досягаемости, последствия трудно было бы предугадать.
С помощью Питера и Юстаса Николас быстро собрал большой отряд. Вильям тоже настоял на своем участии в операции. Готовые к бою, воины сначала поехали на то место, где случилось несчастье.
Трое конвойных и мальчик-слуга лежали в холодной молчаливой пустыне. Барон оставил на поле битвы дюжину всадников, чтобы отвезти убитых в Хоуксмур.
— Будь проклят Шавен, — отрезал он. — Будь проклят мой отец!
— Чего Уайтхоук хочет от леди Эмилин? — не сдержался Питер. — И зачем было брать в плен детей?
Николас внимательно наблюдал за замком сквозь по-зимнему черные ветки деревьев, отмечая в уме количество стражи на стенах, оценивая укрепления. Люди короля сменяли воинов Уайтхоука — это было заметно по цвету плащей.
Казалось, невозможно даже представить, каким образом можно атаковать замок, не потеряв при этом сразу значительную часть отряда. У барона не было ни осадных орудий, ни средств, позволяющих заложить под стены порох. Николас считал про себя количество часовых на стене: уже сейчас их число сравнялось с числом его воинов. А сколько еще внутри укреплений?
