отступила, пощадив Город, и Влад с удивлением обнаружил, что никакого особенного урона она, в общем- то, не причинила. Он вспомнил стремительно надвигающийся на берег вздыбленный вал и в недоумении остановился. Получалось так, что вал у самой набережной вдруг утратил всю свою наступательную мощь и вместо того, чтобы нанести сокрушительный, сметающий все вокруг удар, ограничился легким, скользящим, почти ласковым прикосновением, всего лишь попугав, но не уничтожив. «На этот раз — только попугав, — уточнил про себя Влад. — На этот раз…»
Люди затаскивали в калитки оказавшиеся ненадежными плоты, люди гремели ведрами и выкручивали тряпки, а кое-где у замусоренных стоков уже копошились квартальные уборщики в темных накидках, загружая свои расшатанные скрипучие тележки.
Дом встретил Влада суетой слуг. Не успев еще как следует осмотреться, он подвернул ногу и, шипя от боли, кое-как доковылял до крыльца.
Потом выяснилось, что обед не готов, сухого белья нет, и он накричал на слугу-распорядителя Бата и заставил всех перенести основные усилия на кухню.
И вот теперь обед тяжелым комом застыл в желудке, ступня ныла, сырость пробиралась под халат, вызывая дрожь, и небо за окном своим унылым видом нисколько не способствовало поднятию настроения.
Думать ему ни о чем не хотелось, да и о чем можно было думать? Время, казалось, застыло, и Владу вдруг почему-то представилась болотная топь, представилось, как погружается он в холодную вязкую скользкую жижу, в мешанину минут и часов, как смыкается топь над его головой, превращаясь в одно бесконечное нудное безысходное мгновение…
«Какое болото? — вяло шевельнулось в голове. — Нет никакого болота…
Есть Город… Есть Вода… А болота нет…»
Тяжелое оцепенение сковало его, все вокруг стало мутным и искаженным, и в этой мути раздавались только невнятные голоса слуг за окном, сливающиеся с монотонным шумом в ушах. Унылым был день, унылым и серым, словно его создала странная художница Дилия…
Звонок телефона вывел Влада из окаменелого состояния. Белый кнопочный телефонный аппарат был установлен на специальной подставке, прикрепленной к подлокотнику дивана, и Влад не помнил, приходилось ли ему пользоваться этим аппаратом. Он снял неприятно скользкую, словно намыленную, холодную трубку и, держа ее двумя пальцами, поднес к уху.
— Это Влад? — раздался в трубке негромкий, но отчетливый мужской голос.
— Да, — не сразу отозвался Влад, стараясь сообразить, чей же это голос.
— Кто… это? — вопрос у него неожиданно получился с запинкой.
— Успокойся, Влад, — с легкой усмешкой сказали в трубке. — Потоп, как видишь, не состоялся, Город уцелел.
— Сегодня уцелел, — с нажимом на «сегодня» ответил Влад. Он узнал голос Альтера. Возможно, они не раз уже разговаривали по телефону, только и это забылось, как постоянно забывалось все остальное.
«Это потому что ночью приходится спать, — с невесть откуда взявшейся уверенностью подумал Влад. — Сон стирает память».
— А плоты лучше всего сложить на площади перед Магистратом и устроить хороший костер, — сказал он. — Пусть полюбуются и сделают выводы.
Альтер хмыкнул:
— Магистры не виноваты, Влад. Такая уж у нас древесина. А другой, сам понимаешь, взять негде.
— Так пусть придумают что-то другое, — с ожесточением процедил Влад. — Они же руководители или кто?
— А что другое, например?
— Ну… матрасы какие-нибудь надувные. Или набережную поднять, укрепить
— уж камня-то хватает, это ведь не деревья. Или… — Влад заерзал на диване от пришедшей в голову идеи, — или выкопать большое убежище, запасы сделать продовольственные, люки устроить надежные, чтобы не протекали, и какие-нибудь трубы повыше, чтобы воздух… Там и отсиживаться всем вместе, пока потоп не кончится. А?
— Неплохо, Влад, неплохо, — одобрительно сказал Альтер. — Вот и посоветуй магистрам.
— А что — и посоветую! Пусть послушают умного человека, если у самих мозгов не хватает. Сколько же так можно жить, Альтер? То Вода, то Белый Призрак! Балансируешь, как на канате, — так хоть с одной стороны соломки подстелить…
— Да… — после некоторого молчания отозвался собеседник. — С убежищем это ты неплохо… Только бы дыру насквозь не пробить.
— Какую дыру? — не понял Влад.
— Если Остров держится на сваях, то при строительстве убежища можно ненароком пробить дыру в его днище — и убежище будет затоплено, — пояснил Альтер.
— Почему на сваях? — озадаченно спросил Влад.
— А почему нет? — тон Альтера был вполне серьезным. — Откуда мы знаем, что там, под нами? Или начнем копать, а оттуда огонь полыхнет.
Или твари подземные полезут, как у Дилии на картинах…
— Почему же твари? — вздрогнув, пробормотал Влад. — Ты что, тоже видел у Дилии?.. Ты откуда звонишь, Альтер?
— Да тут, неподалеку, — неопределенно ответил Альтер. — А насчет того, чтобы поднять набережную, — ты уверен, что Вода не может подняться еще выше? Вот надувные матрасы — это хорошо. Несколько дней протянуть будет можно. А когда, наконец, Вода спадет, все плавно опустятся в свои дворы. Легкие высохшие трупы…
— Перестань, Альтер! И так тошно. — Владу казалось, что его собеседник намеренно разбивает в пух и прах все проекты возможного спасения. — Можно ведь и еще что-нибудь придумать…
— Можно, — согласился Альтер. — Время пока есть, Вода утихомирилась.
Воды потопа схлынули и все спасшиеся вышли из ковчега. Помнишь такое?
Что-то неопределенное вроде бы припоминалось, какая-то давняя история с горожанами, что-то связанное с радугой («А что такое радуга?»), но Влад промолчал. От этого разговора ныла душа, да еще как ныла — куда там той боли в ступне…
— Ладно, — после паузы сказал Альтер. — Это я так, между прочим.
Хотел узнать, все ли у тебя в порядке. Ты ведь на набережной остался, я видел. Что, решил проверить, правду я тебе говорю или нет? Ну как, проверил?
— Нет, — буркнул Влад. — Пропала как-то охота проверять.
— Ничего, такая возможность еще может представиться, — заверил его Альтер. — Я, собственно, насчет кулачных боев. Будешь в амфитеатре?
Влад взглянул на большие овальные настенные часы: до начала боев оставалось не так уж и много времени. Никуда идти не хотелось, но он знал, что пойдет.
— Буду, — сказал он в трубку, так и норовящую выскользнуть из пальцев.
— Уже встаю и одеваюсь. Только я тут поскользнулся во дворе, нога болит.
— Это не беда, — ободряюще отозвался Альтер. — Скажи Бату, пусть перевяжет потуже. Бат это умеет. Ну ладно, рад, что у тебя все в порядке. Нога — пустяки, Влад, нога заживет, не беспокойся. Я тоже в амфитеатр.
В трубке легонько щелкнуло и голос Альтера сменился ровным тоскливым гудением. Влад задумчиво уставился на задрапированную плотной зеленой тканью стену. Выходит, Альтер бывал у него в доме, коль знает имя слуги-распорядителя? Когда? Сколько раз? А был ли он, Влад, в гостях у Альтера?
Трубка все-таки выскользнула из его руки и упала на диван. Влад положил ее на место, вздохнул и на всякий случай попробовал кнопку звонка на стене
— вдруг монтеры проявили прыть и сноровку? Подождав немного, он еще раз вздохнул и, встав с дивана, спустился по ступеням и поковылял к открытому окну.
Слуги развешивали на протянутых поперек всего двора веревках разные мокрые скатерти, коврики,
