набрал пива в рот и, пополоскав, выплюнул на разноцветные квадратные плитки, которыми была вымощена площадка.
Брызги попали на босые ноги и Влад, досадуя на себя, потер ступней о ступню и тоскливо подумал: «Начинается…»
Нужно было сходить к обрыву, посмотреть, как там Вода, а потом позвонить Дилии и напроситься на чай. Если, конечно, Дилия уже встала с постели. Но подниматься из-за столика не хотелось — тело охватывала привычная вялость, да и стоило ли торопиться? Зачем торопиться, если прошел только первый час почти бесконечного нудного дня?..
Влад отодвинулся от стола, вместе с креслом развернулся боком к улице и закинул ногу на ногу. Из- за тянущейся неподалеку от кафе стены чьего-то двора показались двое слуг; на них были только короткие помятые фартуки, едва прикрывающие смуглые бедра. Слуги неторопливо шли по мостовой, бережно неся на бритых головах большие блюда для фруктов. Влад безучастно посмотрел на них и рассеянно поднял глаза к небу. Когда он вновь перевел взгляд на улицу, то обнаружил, что слуги стоят, придерживая руками свои блюда, словно те только что чуть не свалились с их голов, а впереди, удаляясь, торопливо вышагивает коренастый парень в черно-белой пятнистой безрукавке, с большой черной сумкой и мотком провода на плечах.
Влад посочувствовал дежурному электромонтеру, который уже с утра не знал покоя, и вспомнил, что так и не сказал слуге-распорядителю о подозрительно подвывающем вентиляторе в спальне. И еще он подумал об интересном совпадении, с которого начинался день: кажется, вчера он видел здесь, у кафе, тех же самых слуг и того же коротышку-электромонтера.
Не успев подивиться такому любопытному обстоятельству, он услышал голоса, раздавшиеся у дверей кафе. Влад повернулся в ту сторону и вновь увидел двух давешних бородачей с полными бокалами в каждой руке. На одном из горожан была бело-зеленая полосатая накидка, на другом — бело-голубая, такого же покроя и тоже полосатая. Продолжая негромко переговариваться, они устроились за соседним столиком и принялись за пиво.
«Вчера они тоже там сидели, — отметил Влад, разглядывая их браслеты, перстни и красивые пояса, — и, кажется, нахваливали это теплое пойло».
— Неплохое пиво, — сказал бело-голубой, вытирая с бороды пену. — Я как-то разговорился с хозяином: оказывается, он что-то такое добавляет, какой-то ароматизатор, но какой именно — не говорит, держит в секрете.
— Да, неплохое, — согласился бело-зеленый, рассматривая свой бокал на свет. — Только немного тепловатое, по-моему. За Магистратом есть один небольшой подвальчик, так вот там, действительно, пиво так пиво.
Влад подумал о том, что бородачи, судя по всему, начинают каждый день с этого кафе и ведут одни и те же разговоры. Наверное, он не раз уже видел их здесь, только забывал об этих встречах. Или просто не обращал внимания на утренних любителей пива, занятый своими невеселыми мыслями. И еще он вспомнил, что вчера, начав с рассуждений о пиве, они вдруг перешли к разговору о Белом Призраке. Об очередной жертве Белого Призрака.
Поставив бокал себе на колено, Влад вновь прислушался к беседе разукрашенных как новогодние елки горожан. Однако о Белом Призраке они пока не упоминали. Закончив рассуждения о пиве, они перешли к ювелирным изделиям, и из их слов можно было понять, что они большие знатоки в этой области.
— Тут еще очень важна гравировка с внутренней стороны, — внушительно говорил бело- зеленый. — Вот, видишь, — он снял с пальца одно из своих колец и протянул бело-голубому. — Но и это еще не все.
— Ну да, ну да, — покивал бело-голубой, рассматривая кольцо с видом знатока. — Типичный каскад и три снежинки. Раритет, конечно же, никаких сомнений. Но у меня такой каскад тоже имеется, — он сжал левую руку в кулак и оттопырил мизинец, на котором дымчато сияло широкое кольцо с насечками, образующими причудливый узор. — Именно внутри, для посвященных. А снежинки — это уже эклектика, перебор.
Упадок школы, в некотором роде.
— Тут можно и поспорить, — заметил бело-зеленый, забирая свое кольцо, — но не будем. В принципе, по большому счету, согласен: элемент эклектики присутствует. Некоторый элемент. Но я же сказал, что это еще не все.
Влад поймал себя на том, что слушает разговор специалистов с интересом. Он впервые слышал о каких-то каскадах и снежинках. И зачем, собственно, разрисовывать кольца изнутри? Кто ее оценит, такую гравировку? «Хотя, — тут же возразил он себе, — твои трусы тоже никто посторонний не видит, однако же не напяливаешь на себя какие-нибудь тряпки — хочешь, чтоб покрасивее… Впрочем, мои-то трусы как раз все видели…» — Он помрачнел, вспомнив вчерашнюю встречу с квартальным смотрителем Скорпионом и позор в амфитеатре.
— Не всякий каскад является признаком истинной школы, — назидательно продолжал бело- зеленый. — Подражательство, попытки простого копирования — сколько угодно! Кстати, не исключено, что твоя поделка именно из этой серии. Оригинал устанавливается по нескольким параметрам…
— Естественно! — подняв брови, подтвердил бело-голубой. — Первым делом проверил на зеркале: несомненно, школа трех путей, начальный этап.
— Начальный этап! — бело-зеленый отодвинул пустой бокал и тут же отхлебнул из второго; потом откинулся на спинку кресла, вытянул ноги и засунул ладони за свой переливающийся разноцветным каменьем пояс. — Что такое начальный этап школы трех путей? Я имею в виду — истинной школы трех путей. Что считать начальным этапом?
— Так ведь по технике же! — вскричал собеседник. — Возьмем только один аспект: влияние и заимствование — не будем чрезмерно углубляться.
— Нет, почему же? Будем! Именно будем углубляться, как же без этого?
Пристало ли по верхам-то судить?
— Хорошо, будем углубляться, — согласился бело-голубой, сделал длинный глоток, оправил бороду и внушительно, с расстановкой, начал:
— Итак, как известно, начальный этап школы трех путей — истинной школы трех путей — характеризуется следующими отличительными признаками атрибутивного характера, которые можно сгруппировать по нескольким основным направлениям…
Влад слушал этот специальный разговор уже не так внимательно, поскольку бородачи забрались в такие дебри, что дилетанту там просто нечего было делать.
«Это надо же, какие тонкости, — думал он, с уважением поглядывая на увлеченных беседой горожан. — Целая наука, а не просто красивая цацка на пальце. Школы… Этапы… Направления…»
Он растопырил пальцы и внимательно оглядел находку Вийона. Возможно, мелкий волнистый орнамент вдоль верхнего и нижнего края кольца, с завитушками, кружочками и прочими загогулинами, был не простой причудой мастера, а характерной особенностью, атрибутивным элементом какой-нибудь школы, отличительной чертой целого направления. Ах, да — главное-то с внутренней стороны. Визитная карточка для посвященных…
Влад поставил бокал на стол, снял кольцо и поднес его к лицу. Внутри, действительно, оказался мелкий узор: что-то похожее на квадратную спираль с вписанными в уменьшающиеся квадраты совсем уже неразборчивыми значками. Это, вероятно, и есть символ истинной школы — для посвященных. Или же подражательство, попытка простого копирования — как авторитетно утверждал бело-зеленый. Как-то они там все это проверяют на зеркале… Отражение рассматривают, что ли?
Влад покосился на зеркальную стену, возвышающуюся шагах в десяти от его столика. Стена добросовестно удваивала все окружающее — фонари, клумбы, черепичные крыши, размахивающих недопитыми бокалами бородачей. В стене отражался и он, Влад… Что такое?! Влад чуть не уронил кольцо в бокал с пивом. Поморгал, еще раз всмотрелся в пустоту над головой своего зеркального отражения. Темное пятно исчезло без следа.
С минуту он сидел, подавшись к стене, машинально подбрасывая кольцо на ладони и сверля взглядом ту точку, где должно было находиться пятно; где совсем недавно находилось пятно. Что он такое
