редкость молчаливые горожане, либо не хотелось им ни о чем говорить после песен Грустной Певицы.
Входная дверь с легким шорохом отворилась и в кафе вошел высокий человек. Тусклый свет упал на его лицо, обрамленное длинными волосами, и Влад от неожиданности откинулся на спинку стула. Он узнал распорядителя боев.
Распорядитель должен был сейчас находиться в амфитеатре, на арене, потому что бои не могли закончиться так быстро. И они, несомненно, еще не закончились: снаружи, за окнами кафе, по-прежнему было тихо.
Не могло такого случиться, чтобы зрители расходились крадучись и безмолвно — с чего бы это вдруг? И никто не спешил сюда глотнуть вина или пива и обсудить состоявшиеся поединки — а Владу помнилось, что все окрестные кафе после боев бывали битком забиты горожанами. Скорее всего, распорядитель просто выскочил на пять минут промочить свою луженую глотку, хотя… Хотя ведь и в амфитеатре напитков вполне хватало.
Как бы там ни было, распорядитель находился сейчас не на арене, а в кафе. Он нацедил из бочки вина во внушительную бронзовую чашу, подошел к ближайшему от двери столику и грузно опустился на стул. По сторонам он не смотрел — обхватил чашу ладонями и начал сосредоточенно хлебать свое вино, не обращая ни на кого внимания.
Влад поколебался немного, оглянулся на безмятежно посапывающего Вийона и встал из-за стола.
«Будь что будет, — решил он, — а попробовать надо».
Огибая столы, он подошел к распорядителю и без приглашения сел напротив, в упор глядя на поглощающего вино верзилу с округлым лоснящимся лицом без единой складки или морщинки. Распорядитель мельком взглянул на него и сделал очередной гулкий глоток, ничем не показав, что имеет какое-то отношение к Владу. Словно и не он совсем недавно тыкал своим жезлом в трибуну, словно и не он рычал:
«Убирайся, пока за ноги не вытащили!»
— Можно задать вопрос? — Влад старался, чтобы голос его звучал ровно и достаточно нейтрально. — Вернее, два вопроса.
Распорядитель со стуком поставил тяжелую чашу на стол, неторопливо вытер губы рукавом плаща и неожиданно подмигнул Владу.
— Готов проглотить вот эту посудину, — он пощелкал ногтем по отозвавшемуся низким звуком боку чаши, — если не угадаю, какие у тебя вопросы. Причем проглотить, не разжевывая, одним махом.
— Ну и какие же? — подавив легкое удивление, неприязненно спросил Влад. Конечно же этот громила догадался, о чем его может спросить тот, кого он выбрал в качестве жертвы мастеру кулачного боя.
Распорядитель выставил перед собой крепкий палец с отполированным закругленным ногтем и несколько раз медленно ткнул им в сторону Влада.
— Имя твое сегодня склонял на все лады один квартальный смотритель.
Скорпион, если не ошибаюсь. Была у тебя с ним небольшая милая встреча, не так ли, Влад?
Влад почувствовал, что щеки его начинают гореть. А распорядитель продолжал негромким, но раскатистым басом, так что, казалось, его голос слышен всем посетителям кафе:
— Это ответ на твой первый вопрос. А что касается второго… — распорядитель ухмыльнулся, показав крупные белые зубы, которыми действительно можно было бы при желании разжевать бронзовую чашу. — Да, я, конечно же, выбрал тебя не случайно. Я искал тебя на трибуне — и нашел!
— Но почему? — растерянно выдавил из себя Влад. — Мы же с тобой совершенно незнакомы! Почему именно меня?
— А чтобы жизнь тебе не казалась слишком хорошей, — жестко сказал распорядитель.
— Это… это у меня, что ли, хорошая жизнь? — Влад чуть не задохнулся от возмущения. — Всем бы такую хорошую… — он осекся и в упор взглянул на распорядителя, который, чуть прищурившись, изучал покрытый узорами бок своей опорожненной чаши. — Ладно, выкладывай:
кому и чем я насолил? Хотя ума не приложу, когда и что мог сделать такого…
Распорядитель некоторое время молчал — в кафе воцарилась тишина, которую нарушало лишь сопение спящего Вийона, — потом, зашуршав плащом, поднялся из-за стола и с высоты своего роста снисходительно посмотрел на Влада.
— Не нравишься ты мне, Влад, — рокочуще заявил он на все кафе. — Просто не нравишься — вот и все. От тебя постоянно мочой разит на всю округу. Вот тебе и весь мой ответ.
У Влада отнялся язык. Распорядитель грузно прошагал к двери и, обернувшись, покивал ему:
— Да-да, разит так, что хоть нос зажимай!
И покатился, покатился над столами, от стены к стене, возбужденный, насмешливый шепоток посетителей…
Дверь за распорядителем давно закрылась, а Влад продолжал сидеть все так же неподвижно и никак не мог прийти в себя от его оскорбительных слов.
— Не выйдет… Заперто… — невнятно сказал с дивана Вийон и, не открывая глаз, с трудом начал поворачиваться на другой бок, кряхтя в такт своим несобранным замедленным движениям. Наконец перевернулся, уткнулся поджатыми к животу коленями в стену и вновь мерно засопел.
Чувствуя себя неловко, содрогаясь от этой неловкости и ощущая обращенные на него взгляды — или ему только так казалось? — Влад отодвинулся от стола, пригнулся и осторожно втянул носом воздух, понимая, что поступает глупо. Разумеется, никакой мочой от него не пахло — слегка веяло ароматным мылом и благовонной мазью. Запахи были ненавязчивыми и приятными. Распорядитель бессовестно врал. Умышленно врал, чтобы задеть, унизить его, Влада, чтобы досадить… Зачем?
«Чтобы жизнь казалась не слишком хорошей» — что это за ответ? Почему жизнь не должна казаться хорошей?
Вряд ли приходилось ожидать, что сами собой появятся ответы на эти вопросы.
Влад был не в состоянии искать ответы. У него вновь разболелась голова, и одни и те же невнятные серые мысли вяло ползли по кругу, путаясь и натыкаясь одна на другую, растворяясь и вновь появляясь, вращаясь в унылом хороводе. В душе зазудела обычная беспросветная тягучая тоска. Бытие действительно казалось ему тяжелым недугом, излечить который может только Смерть. Но вдруг там, за Смертью, в тех чужих краях, о которых пела Грустная Певица, поджидает недуг еще более ужасный?
Продолжал гулять шепоток над столами, кое-где в него вплетался тихий смешок. Хотя, возможно, никто не шептал и не смеялся, а это просто шумело в голове…
Бросив взгляд на Вийона — тот уже привольно лежал на спине, раскинув руки, — Влад поднялся и вышел из кафе на безлюдную улицу.
Приближалось время ужина.
Город словно вымер. В полной тишине, так никого и не встретив, Влад добрел до поворота, за которым находился его дом, — кажется, то ли третий, то ли пятый от угла. Повернув, Влад на секунду замер, а потом быстро попятился за угловой столб каменной ограды чьего-то двора, потому что увидел вдалеке направляющихся в его сторону квартального смотрителя Скорпиона и компанию. У него не было никакого желания вновь встречаться со Скорпионом, почему-то ушедшим с кулачных боев.
«И что за день такой сегодня? — чуть не плача от отчаяния, думал он, торопливо шагая к ближайшему переулку. — Ну просто беспросветный какой-то день!»
Твердой уверенности у него не было, но ему вроде бы припоминалось, что, пройдя этим переулком, зажатым глухими стенами, можно выйти к дому с противоположной стороны. В переулке не было ни души, у стен валялись сломанные ветки. Влад прошел его из конца в конец и добрался до перекрестка, прихрамывая все больше и больше — вновь давала о себе знать поврежденная ступня.
Напротив чьих-то закрытых ворот, прислонившись спиной к фонарному столбу, сидела незнакомая женщина в просторном темном платье. Голова ее была обмотана надвинутым на самые брови черным платком. Влад мимоходом посмотрел на ее хмурое лицо с поджатыми губами и направился дальше, выискивая взглядом, нет ли там, впереди, квартального смотрителя с командой громил, и тут женщина тусклым голосом внезапно сказала ему вслед:
— Все ходишь, все никак успокоиться не можешь?
