Он прошел по тропинке вдоль покосившегося забора и остановился напротив храма. Покрытые потеками стены белели в серых сумерках, над запертыми двустворчатыми дверями растопыривал перекладины крест. Возле длинного приземистого дома неподалеку от храма терлись друг о друга узкими мордами привязанные к изгороди лошади. Пробирались по лужам две женщины, подобрав длинные юбки, балагурили с закрывавшим ставни высоким одноруким парнем. Из-за забора доносились глухие удары, словно кто-то изо всех сил колотил палкой по подушке.
Павел постоял немного, затем поправил повязку и неторопливо направился к храму. Джудит сидела на крыльце, сложив руки на коленях, и моментально вскочила, когда Павел показался из-за угла.
— Кажется, все спокойно, — тихо сказала она. — Только у отдела безопасности лошади, ты видел?
— Ничего. Спрячься за дверью и наблюдай. Если что — кричи, я успею. Нужно будет — весь этот городок разнесу по бревнышку.
— Павел, милый, будь внимателен. Мне ведь без тебя…
Павел провел ладонью по щеке девушки, заботливо поднял воротник ее плаща.
— На этот раз все будет в порядке, Джуди. Я теперь ученый. Обещаю быть внимательным, осторожным и больше не попадать в мешок. Там почему-то чувствуешь себя несколько неуютно. Все, вперед. Храни нас Создатель.
Они поднялись на крыльцо, вошли в темноту за дверью.
— Стой, смотри и слушай, — прошептал Павел и начал подниматься по слегка поскрипывающей лестнице.
Дверь у Стража была приоткрыта, оттуда на темные доски пола падала полоса света. Павел тихо приблизился к двери, заглянул в комнату, сразу заметив очертания люка в потолке. Обстановка жилища Стража Змеиного городка была такой же скудной, как и у Зеленого Стража: стол в углу, кресло с высокой спинкой, три табурета и несколько настенных полок у окна, заваленных какими-то кулечками и узелками. На столе горела толстая свеча и еще две — на стене, по обеим сторонам кресла. Страж в сером плаще неподвижно стоял боком к двери, упираясь ладонями в стол, и смотрел на голую стену напротив. Он казался большой страшной куклой для непослушных детей.
Павел постучал в дверь и негромко спросил:
— Можно войти?
Страж медленно повернул к нему бледное невыразительное лицо. «До чего же они все похожи, — подумал Павел. — Как бесконечные отражения…»
— Входи.
Павел плотно прикрыл за собой дверь и направился через комнату к столу Стража, на всякий случай поглядывая на люк. Страж продолжал стоять, согнувшись и опираясь на дощатую столешницу. Его широко раскрытые немигающие глаза наблюдали за приближающимся Павлом.
«Смотри, насмотрись напоследок, нелюдь…»
— Представлять не надо? — Павел холодно усмехнулся, сел на край стола, отрезав Стражу выход, и сорвал со лба повязку.
Страж медленно выпрямился, убрал руки за спину. Павел был готов поверить, что Стражи, как и люди, тоже могут от неожиданности потерять дар речи.
— Сядь! — приказал Павел. — Руки перед собой.
Страж молча повиновался и замер, обхватив ладонями подлокотники кресла. Страха на его лице не было, но обычная бесстрастная маска все-таки изменилась, словно поток, наконец, подточил скалистый берег. Павел пересел на другой край стола, спиной к закрытому ставнями окну, чтобы держать в поле зрения люк в потолке.
— Значит, ты остался жив, Павел Корнилов, — с запинкой проговорил Страж, и его серый капюшон дернулся, и дернулась тень на стене — и вновь застыла.
— Как видишь.
Павел подался к Стражу. Он хотел ошеломить, запугать его, кое-что присочинить, но только не дать Стражу прийти в себя.
— Меня не так легко убить, разве тебя не предупреждали? Учти, Страж, вы знаете обо мне далеко не все. Я могу не только открывать туннели, разрушать взглядом стены, не утонуть, не гореть в огне и оставаться живым, даже если меня застрелят и закопают в самой глубокой могиле. Я могу и другое. Например, уничтожить Змеиный городок. Весь, целиком, понимаешь? Сразу. Вместе с тобой, господами офицерами и всеми другими. Я не Господь, но Змеиный городок ваш превращу в пустыню, и сделаю это не хуже, чем он, когда пролил серу и огонь на Содом и Гоморру. Думаешь, я случайно дал себя утопить? Ошибаешься. Просто хотел, чтобы вы успокоились и прекратили меня искать. Я добился этого, не так ли?
Страж молчал, то ли все еще не придя в себя, то ли обдумывая все, сказанное Павлом.
— Я могу уничтожить любой город. Могу просто переходить из одного мира в другой и все уничтожать. Клетки вместе со Стражами. И это не все, что я могу.
— Чего ты хочешь?
В вопросе Стража Павлу почудилась тревога.
— Чего я хочу? Сейчас узнаешь. Только сначала послушай, что я сделаю, если ты ответишь отказом. Сначала я убью тебя, а потом пройду по всему Десятиградью и уничтожу других Стражей. Никакая охрана не поможет, уверяю тебя, Страж. Потом отправлюсь в другие миры и буду делать там то же самое.
— Павел хорошо продумал разговор, вышагивая по комнате в ожидании Джудит, и поэтому говорил спокойно и убедительно. — А чтобы ускорить уничтожение тайной организации Стражей-нелюдей, неизвестно каким адом порожденной, я продемонстрирую людям свои способности. Я стану для людей новым Господом, и они поверят мне, и будут почитать и слушать меня, и перестанут бояться и боготворить вас, и преклоняться перед вами. Представляешь, Страж, я явлюсь перед городом, раздвинув воды реки или озера, от моего взгляда будут рушиться деревья, а из моей ладони вырвется молния и сожжет дом Стража. А потом возвещу всем, что нелюди-Стражи захватили родину наших предков, изгнав их с Земли. Как ты думаешь, мне поверят?
— Почему ты решил?..
— Подожди, Страж! Когда жители города, выслушав меня, растерзают своего Черного, Зеленого или Серого Стража и, не веря своим глазам, как я недавно не поверил своим, увидят этот серо-лиловый студень — как ты думаешь, буду ли я там еще нужен или смогу спокойно отправляться дальше? А, Страж?
Человекоподобное существо в сером плаще с капюшоном передернуло плечами и медленно подняло голову.
— Чего ты хочешь от меня, Павел Корнилов?
— А ты еще не догадался?
— Чего ты хочешь? — монотонно повторил Страж.
— Мне нужен ключ от входа на землю. Разве Зеленый Страж не передавал тебе содержание моего с ним разговора? Надеюсь, там у тебя не сидят господа офицеры? — Павел показал на люк. — Мне нужен ключ. Или мы вместе идем за ключом к туннелю — или я сломаю тебе шею, а потом сожгу тебя, чтобы ты не ожил.
— Какой ключ? Какой выход на землю? Изгнание, захват… Я тебя не совсем понимаю, Павел Корнилов.
— Не притворяйся, Страж! Ключ есть, он находится у тебя — я в этом уверен. Более того, я уверен, что такой ключ не только у тебя. Вдруг ты потеряешь его, уронишь в Иордан или вместе с ним провалишься в болото и сгинешь? Запасной ключ находится в другом месте, у другого Стража… а может быть и не один. Допускаю, что ты не знаешь — у кого именно. Но ты проговорился, когда меня собирались искупать в вашем Иордане. Поэтому слушай: сейчас я убью тебя и начну искать ключ здесь, в храме. Если не найду — продолжу поиски в других местах. Свой путь я тебе обрисовал довольно подробно. Или я получу ключ — или все Стражи будут уничтожены. А ключ я все равно найду, не сомневайся. Устраивает?
Страж долго смотрел на него.
— А если никакой Земли нет?
Павел начал терять терпение.
