— Слушай, Страж, — процедил он, сжимая кулаки, — мне не нужны твои «если». Считаю до десяти. На счете «десять» я получу твое согласие или буду действовать уже без тебя. Я видел Землю, видел изгнание, понимаешь? Это были не сны, это были именно воспоминания.
— Генная память, — пробормотал Страж. — Телекинетическое воздействие… Биоэнергетические импульсы… Почти невероятно. Откуда все это у тебя, Павел Корнилов? Почему такая непредвиденная флуктуация? Ты не мог стать таким, Павел Корнилов. Это не укладывается в рамки вашего биосоциального развития…
— Возможно и не укладывается, — нетерпеливо согласился Павел, — но я именно такой, и я начинаю считать. Раз…
— Подожди. Попробую объяснить. Я знаю только то, что мне положено знать. На Земле нет никаких Стражей. Стражи не захватывали Землю. Моя функция — наблюдать за событиями здесь, в Змеином городке. Я создан для этой функции. Ну и еще, конечно, сбор информации из других мест и координация действий. Я биомашина. Другие биомашины выполняют такие же функции в других местах. На Земле нет биомашин, потому что пребывание на Земле не входит в наши функции…
— Стоп! — Павел жестом остановил Стража. — Что такое биомашина?
— Квазиживой организм, в определенной степени обладающий свободой воли, но созданный для выполнения ограниченных функций.
— Кем созданный?
— Я знаю только то, что мне положено знать, — повторил Страж. — Я создан с готовым набором данных, и весь мой приобретенный опыт нисколько не пополняет, а тем более не изменяет и не объясняет этих данных.
— Ясно, — кивнул Павел. — Завязанный мешок с разными предметами. Дальше.
— Действительно, выход на Землю можно открыть. Есть некая сложная структура, действующая на принципе фокусировки подпространственных лучепроекций, которую можно назвать ключом. Которая может выполнять функцию ключа — остановимся на этом названии. Возможно, подобные ключи есть и у других — мой набор данных не позволяет мне утвердительно или отрицательно ответить на этот вопрос.
— Что ты должен делать с ключом? Какое у тебя задание?
— В определенное время я должен открыть туннель и прибыть на землю. Там получу дальнейшую информацию.
— От кого? Когда придет это время?
— Источник информации мне неизвестен. Содержание тоже. Знаю только, что, получив информацию в виде определенной команды, либо вновь закрою туннель, либо оставлю его открытым. Данными о том, когда именно наступит время моих действий, также не располагаю. Ключ должен просигнализировать мне об этом моменте.
Все происходящее казалось Павлу совершенно нереальным; действительность как будто незаметно и плавно перетекала в сказку. Он чувствовал, что Страж не лжет и говорит о том, что знает. Но знает он далеко не все. Ключ, который сам скажет о нужном моменте… Созданная кем-то нелюдь, какая-то биомашина, живая машина, имеющая задание — сторожить… Сотворенная кем-то биомашина… И сотворил Бог биомашину по образу своему, по образу Божию сотворил ее… Значит, этот бог и изгнал с земли людей?
— Кто и почему вынудил людей покинуть Землю?
Страж молча развел руками.
— Ладно, допустим, не знаешь. Почему стараетесь уничтожить меня, почему вообще пресекаете разговоры о Земле? Тоже не знаешь? Просто вложена такая команда?
— Ты прав, Павел Корнилов. События могут развиваться в двух направлениях. Осознание того, что Земля действительно существует, может привести либо к всеобщей апатии, деградации и, в конечном итоге, к вырождению, либо, напротив, послужит стимулом к ускоренному развитию и даст возможность вернуться на землю раньше определенного срока. Оба результата нежелательны.
— Так мы же все равно медленно вымираем! — раздраженно воскликнул Павел. — Я уже видел один мертвый мир. Мы в детстве ловили в лесу серых длинноносиков — таких пушистых зверьков, — сажали в клетки, кормили, таскали на руках, играли с ними — а они отказывались от еды, не хотели играть, понимаешь? Вот так и мы…
— Процесс неочевидный и длительный. По нашим данным, основная часть должна уцелеть.
— Основная часть! — горько усмехнулся Павел. — Скажи, Страж, ты можешь жить вечно?
— Я биомашина, созданная для определенного задания. Мы функционируем только потому, что задание пока не выполнено. Мы прекратим функционировать, когда задание будет выполнено.
— Так в чем же заключается это задание, скажи ради Создателя!
— Я не располагаю такой информацией. Возможно, данная информация находится на земле или заложена в ком-то из нас. Могу только предполагать. В соответствии с программой я периодически принимаю других Стражей и мы информируем друг друга о положении дел, но имеет ли кто-то задание, отличное от заданий других, — я не знаю.
— И все-таки вы смертны, — с угрозой сказал Павел. — Вас можно убить, не так ли?
— Да. Биомашины поддаются разрушению, хотя в определенной степени способны регенерировать. Слушай, Павел Корнилов. — Страж опустил голову и голос его стал приглушенным. — Биомашина не может страшиться разрушения, поэтому твои угрозы ничего не значат. Но твоя реализованная угроза сделает невозможным выполнение моей функции. Наших функций. Поэтому я вынужден принять твое требование, Павел Корнилов. Я открою туннель, ведущий на Землю.
Павел едва сдержал восторг. Ему хотелось смеяться, немедленно броситься к Джудит, чтобы сообщить радостную весть, схватить ключ и помчаться к туннелю. Но внешне он остался спокойным.
— Рад, что биомашина способна принимать разумные решения, — холодно сказал он. — Бери ключ и пойдешь вместе с нами. Я буду твоей тенью, пока не доберусь до Земли.
— С нами?
— Да, я не один. Со мной девушка. — Павел посмотрел на нахмурившегося Стража и многозначительно добавил: — Тоже… способная. Так что действуй без обмана.
— Хорошо. — Страж поднялся. — Жди меня здесь, я принесу ключ.
— Только вместе, — отрезал Павел и тоже встал. — Я же теперь твоя тень.
Страж обогнул стол и молча направился к узкой двери в стене. Павел, взяв свечу, последовал за ним.
Они прошли длинным коридором, спустились по лестнице и оказались в каком-то темном помещении. Босые ноги Павла холодил плотно утрамбованный земляной пол, белели высокие колонны, а стены и потолок терялись в темноте. Павел понял, что Страж привел его в зал богослужений и поднял свечу над головой. Дрогнули, передвинулись по полу тени от колонн, темнота вокруг колыхнулась и вновь застыла, и слабая свеча не могла справиться с ней. Они миновали колонны, подошли к стоящему на полу длинному узкому ящику, обтянутому черной материей и усыпанному засохшими цветами. На стене над ящиком чернел небольшой деревянный крест. Павел не сразу сообразил, что это не ящик, а гроб.
— Чей это? — спросил он, машинально крестясь.
— Строитель храма Андрей Пинаев. — Страж присел на корточки, просунул ладонь в гроб. — Почитается как Андрей Благодетельный. Тело залито воском из Чистой пещеры и не разлагается.
Гроб внезапно дрогнул, поехал в сторону — материя со зловещим шорохом терлась о стену — и остановился. Страж, сидя спиной к Павлу, согнулся, провел ладонью по полу. Что-то негромко щелкнуло, и Страж вдруг спрыгнул вниз, словно провалившись сквозь пол. Опять раздался щелчок. Павел растерянно шагнул вперед и увидел слабо отражающую пламя свечи стекловидную темную плиту. Страж обманул его и скрылся.
— Ах ты, сатана! — выругался Павел и начал поспешно мысленно концентрировать все силы.
Уже горячило кожу знакомое покалывание над переносицей, в черноте медленно, но неотвратимо разгоралось маленькое солнышко. Павел прищурился, собираясь обрушить на плиту всю свою необъяснимую чудесную мощь — и в этот миг вновь щелкнуло, плита отъехала в сторону, скрылась под земляным полом, и в темном отверстии показался остроконечный капюшон.
