будут голодать.
– Сэр Джон обобрал всех до нитки, – заметил Мальтон.
– Олдему нужен хозяин, – задумчиво проговорил Джерваль. – И я знаю, кто может стать им. Это сэр Марк Олдем. Мне нравится, как это звучит. Что ты думаешь об этом, Мальтон?
– Великолепно! – Мальтон засмеялся, увидев растерянное лицо Марка.
– Ну а ты, сэр Марк, клянешься верой и правдой служить своему повелителю как вассал?
По залу прокатился одобрительный смех полдюжины людей Вернона, сидевших за длинным столом. Марк молчал, пока не воцарилась тишина. Его лицо озарила радость.
– Клянусь жизнью и честью!
Вечером Джерваль остался наедине с Марком.
– У меня к тебе просьба, друг мой. Олдему нужна хозяйка, и, если ты не возражаешь, я хотел бы, чтобы ты женился на Мэри.
Марк серьезно посмотрел на Джерваля. В один день он стал не только хозяином Олдема, но и мужем Мэри, такой прекрасной и желанной.
– Тебе не нравится эта девушка?
– Очень нравится, – поспешил ответить Марк, – просто все это слишком внезапно. Я как-то не думал о женитьбе. Ты возлагаешь на меня большую ответственность, Джерваль. Мэри – еще невинное дитя.
– Не совсем так. Как ты думаешь, почему она уехала из Кройленда с Чандрой?
– Они вместе росли, и, конечно, Чандра не хотела расставаться с подругой.
– Это так, но есть и другая причина, – сказал Джерваль. – Грейлам де Мортон изнасиловал Мэри, и сейчас она на третьем месяце беременности. – Боже!– воскликнул Марк. – Бедное дитя! – Он покачал головой. – Значит, я стану отцом ребенка Грейлама… Только бы это был не мальчик.
– Перед моим отъездом лорд Хью написал отцу Мэри, прося его разрешения на брак. Не имею понятия, какое у нее приданое. Но ты сможешь купить все, что нужно для жизни в Олдеме. Верноны еще немного добавят тебе.
– Вероятно, я должен поухаживать за Мэри?
– Да, пожалуй, тебе стоит сыграть роль распутника, особенно для моей матери. Ведь довольно скоро у Мэри станет заметен живот. – Джерваль положил руку на плечо Марку. – Спасибо тебе от меня и от Чандры. Жена очень тревожится за Мэри.
– А с Мэри ты говорил?
Джерваль удивленно посмотрел на него:
– Нет, но она, несомненно, обрадуется такому повороту в ее судьбе. Кроме того, не зная, захочешь ли ты стать хозяином Олдема, я не мог предложить ей безземельного жениха. Прошу тебя, женись как можно скорее. На Мальтона можно оставить Олдем, пока ты не вернешься с Мэри?
– Конечно.
– Я оставлю Мальтону людей, а потом ты наберешь пополнение из Пенрита и Карлисла. Мальтон считает, что скотты наведаются сюда, пока он будет здесь один. Он должен показать им, что новый хозяин – человек сильный.
Джерваль и Марк застали лорда Хью в большом зале Кемберли. Увидев их, он помахал им пергаментом.
– Наконец-то вы приехали! – воскликнула леди Эйвисия, обнимая сына. – Лорд Хью не говорит, что за послание он получил.
– Я же сказал, что сообщу об этом только по возвращении Джерваля, – улыбнулся лорд Хью.
– Но сейчас уже можно прочитать послание?
– А что там, сэр? – спросила Чандра.
– Это послание от короля Генриха. Принц Эдуард и принцесса Элеонора направляются в Шотландию и скоро пожалуют к нам в гости, – гордо объявил лорд Хью. Он откинулся на спинку кресла, сияя от радости.
– Когда, отец?
– На следующей неделе! – воскликнула леди Эйвисия. – Дева Мария! Хью, я должна заказать себе новое платье! И сколько понадобится приготовлений!
– Как хорошо! Это такая честь! – Мэри улыбнулась Марку.
– Вы правы, – согласился Марк.
– Я рад, что прибудет Эдуард, – сказал Джерваль, – ты оценишь его остроумие, Чандра. – Он бросил взгляд на старенькое платье жены. – Думаю тебе тоже следует заказать новый наряд.
– Король сообщает, что Юстас тоже приедет с ними, – добавил лорд Хью. – Похоже, с тех пор как Юстас вернулся из Франции, он проводит все время в Виндзоре.
– Интересно, что Юстас делал во Франции? – задумчиво проговорил Джерваль. – Людовик уже отправился в Святую Землю.
– Возможно, – размышлял Хью, – у принца есть более веские причины для посещения этого края, чем осмотр его владений.
– А у меня тоже хорошие новости, – вставил Джерваль. – Марк поклялся служить верой и правдой де Вернонам как господин Олдема.
Все поздравили Марка. Когда к нему подошла леди Алиса, он сказал:
– Все это так быстро и неожиданно, миледи. Буду рад, если вы согласитесь жить в Олдеме.
– Спасибо, сэр Марк, но мне бы не хотелось возвращаться туда. Хорошо, что у крестьян теперь будет такой хозяин, они заслужили это. Я очень рада.
– Надеюсь, Алисе хорошо у нас в Кемберли, – проговорила Эйвисия.
– Вы останетесь с нами, миледи?– спросил лорд Хью.
– Этого мне хотелось бы больше всего, милорд.
– Думаю, вам, матушка, придется приготовиться не только к визиту царственных особ, – сказал Джерваль.
Эйвисия удивленно посмотрела на сына:
– Что ты имеешь в виду?
– А об этом вы все узнаете сегодня вечером.
– Неужели он так и сказал тебе? – удивилась Чандра, узнав о том, что Джерваль предложил Мэри выйти замуж за Марка.
– Не совсем так, – улыбнулась Мэри, – Джерваль был очень любезен.
– Когда он обещал мне позаботиться о твоей судьбе, мне надо было попросить, чтобы он открыл свой план.
– Но разве так важно, что он не предупредил тебя об этом? Ведь Джерваль хотел получить согласие Марка. Марк будет прекрасным супругом, он добр и не станет попрекать меня. Я очень счастлива.
– Но он не оставил тебе выбора, Мэри. Как ты можешь радоваться? Джерваль решил вас поженить, даже не спросив, что ты думаешь о Марке.
– Вообще-то искать мужа для меня следовало моему отцу, – заметила Мэри, – но я благодарна Джервалю, что он взял это на себя. Что может быть лучше? Я стану хозяйкой крепости и буду рожать мужу детей. Марк знает, что я постараюсь сделать его счастливым. О большем я и не мечтала. Неужели ты считаешь, что лучше родить внебрачного ребенка?
– Конечно же, нет, но…
– Думаю, Чандра, тебе не понравилось, что Джерваль не спросил твоего мнения. Разве жизнь имеет смысл, если люди не делят все радости и горести пополам? Без семьи так одиноко!
– Я… я рада за тебя, Мэри, если это именно то, чего ты хочешь.
– Ничего другого я не желаю, – она улыбнулась Чандре, – полагаю, и ты мечтала бы об этом, если
