приняли хитрое решение: вплоть до нового заседания (через два года!) оставаться «нашему брату Евгению· Великим герцогом, но именоваться не просто «ваше высочество·, а «ваше королевское высочество· - в память о достославных предках.
Великий Герцог заперся в своем кабинете и двое суток размышлял: принять новое звание или оскорбиться и двинуть к рубежам Сонноры конную гвардию (так, для демонстрации).
За этими размышлениями и застала его весть о восстании. И о том, что немалая армия «знающих истину· подходит к столице.
Осада тянулась около месяца. Наконец стало ясно, что город обречен. Верные офицеры Службы защиты вывезли семью герцога из столицы, миновав заслоны осаждавших.
Скоро Великая герцогиня и две семилетних принцессы-близняшки оказались в сопредельной Сонноре. Юному герцогу Денису повезло меньше. Он с группой горных егерей двигался к морю отдельно от матери и сестер - таков был хитрый план. И в последний день пути их отрезал от побережья батальон повстанцев приморского капитана Клаца. Пришлось уйти в лесистые предгорья хребта Дан-Катара.
Но герцог Евгений ничего этого не знал. Он остался в столице и заявил: «Пока я жив, ни одна нога продажной сволочи не ступит во дворец владетелей Большого Хельта·. И не ступила. Пока он был жив…
Дворец обложили со всех сторон. Тявкали полевые пушки, в разбитых залах сыпались люстры и зеркала. Почти не осталось уже ни дворцовых гвардейцев, ни патронов. Наконец сотня пьяных смертников из батальона «Горные духи· - в мохнатых безрукавках и звериных масках - с воем пошла на приступ. Герцог встал во весть рост в проеме дворцового окна с золоченой саблей в левой руке и с дымящейся фитильной гранатой в правой. И размахнулся, чтобы кинуть снаряд в предателей и плебеев. Очередь из трескучей скорострелки прошлась по его полному орденов мундиру. Великий Герцог запрокинулся, черный шар в его руке рванул оранжевым огнем…
Победители не стали глумится над погибшими. По приказу «вождя нации· Михала Дай-Кордона защитников дворца под ружейный салют закопали в общей могиле на главном столичном кладбище, а то, что осталось от герцога, погребли в склепе Хельтской династии. Но сразу после этого «знающие истину· объявили власть Великих герцогов низложенной навечно, и в Большом Хельте провозглашена была Всенародная Республика.
Расцвету счастья в новом государстве мешали две причины. Во- первых, несознательная часть народа не хотела жить в республике своего имени и продолжала сопротивляться доблестной армии Дай- Кордона. Во-вторых, где-то укрывался юный герцог Денис, а пока жив - a+%$-(* престола, жива и опасность для «народной власти·.
О наследнике говорили всякое. И то, что прячется в горных джунглях Дан-Катара, и то, что все- таки сумел переплыть залив и сейчас на пути в столицу Сонноры. И даже то, что погиб в стычке с «горными духами·. Но это были слухи, а правду знали немногие. И даже те, кто знал, учтиво делали вид, что им ничего не ведомо. По- прежнему обращались к мальчику «суб-корнет· или просто «Максим·. Ибо сказано было, что их попечению вверен гимназист Шмель, сын давнего друга полковника Глана, артиллерийского майора Шмеля, погибшего весной в бою с мятежниками. Мальчика у матери не стало еще раньше, вот и определили сироту к черным кирасирам. Правда, теперь уже Максиму не пудрили под ухом похожую на восьмерку родинку - ту, что помнил каждый, кто видел юного герцога Дениса лично или на больших фотопортретах. Чего притворяться перед своими! Да и до пудры ли на трудном горном пути…
А путь и правда был труден. Гораздо тяжелее, чем думалось вначале. Несколько раз от неожиданных ливней вздувались горные речки и перекрывали дорогу. Однажды на сланцевой осыпи заскользили две вьючные лошади и ухнули со стосаженного обрыва - вместе с частью продовольствия и медикаментами. Пришлось сокращать рацион и надеяться, что обойдется без серьезных ранений.
Двигались по горным дорогам уже неделю. То верхом, то с лошадьми на поводу. Путь был однообразен и, кажется, бесконечен. Воздух полон запаха горькой коры. Этот запах навечно впитался в форменное сукно и попоны. Короткий отдых давали только остановки в горных деревушках: можно было купить молока и свежего хлеба. В этих же деревушках узнавали, что следом за кирасирами, на расстоянии одного перехода, движется полусотня горной конницы мятежников. Откуда это знали крестьяне, было непонятно. Может быть, здесь, в горах, действовал какой-то особый тайный телеграф.
Мальчик Максим был по-прежнему немногословен и застенчив. Не жаловался, только осунулся и потемнел лицом. Но каждое утро старательно умывался ледяной горной водой - ординарец Филипп поливал ему из котелка. Остальные офицеры тщательно брились - тоже без теплой воды и с плохо выстиранными в ручьях полотенцами. Все стали сдержаны и очень учтивы друг с другом. Потому что вместе с усталостью копилось раздражение - дай ему прорваться, и недалеко до стычки.
Один раз такое случилось между корнетом Гарским и подпоручиком Радичем. На глазах у всех прочих. Уговоры о примирении оказались напрасны, уже сверкнули вынутые сабли.
- Господа, одумайтесь, - последний раз проговорил барон Реад. Без всякой пользы. Более ничего не препятствовало дуэлянтам, ибо вмешательство противоречило гвардейскому кодексу.
Максим широко раскрыл глаза и закусил губу. Корнет Виктор Гарский, ставши в позицию, вдруг оглянулся на мальчика.
- Попросите суб-корнета удалиться, - произнес он слегка заносчиво. - Лишний вид крови не идет детям на пользу.
Тогда тихо, но решительно суб-корнет Шмель сказал:
- Прекратите, господа. Я… очень прошу.
Сабли дрогнули. Подпоручик Радич первый правильно оценил сказанное и кинул клинок в ножны.
- Воля вашего в… ваше слово - закон, суб-корнет. И все сделали вид, что происшедшее - шутка. Кроме полковника, который лишь сейчас подоспел к месту действия и вмиг разобрался в случившемся.
Изменивши обычной сдержанности, полковник Глан наорал на «этих растопыривших перья петухов·, поставил их по струнке.
- Вы ведете себя как сопливые школяры, не поделившие промокашку! Забыли, кто вы и какая у вас задача? Срам! При повторении /.$.!-.
. будете разжалованы в рядовые! Помните, что в походных условиях у меня есть право на такой шаг. По крайней мере, до решения Всегвардейского офицерского суда, который сделает окончательные выводы… А теперь приказываю немедленно позабыть глупую стычку и помириться! Протяните руки…
Глядя в землю, корнет и подпоручик сунули друг другу ладони и разошлись. Этот случай разбил на какое-то время однообразие похода. Уже через полчаса все вспоминали о нем со смехом. Лишь Максим держался в сторонке. Сидел на валуне у края поляны, где остановились на привал, отвернулся к зарослям шиповника, сгорбился неприкаянно. Ротмистр Реад мягко подошел к мальчику со спины.
- Примите мои поздравления… суб-корнет. Ваша решительность спасла, возможно, жизнь кому- то из этих офицеров…
Максим, не поворачивая лица, шевельнул плечами. Реад встал сбоку, нагнулся.
- Ну, право же… Максим… Я понимаю, вас расстроило это нелепое происшествие, но… зачем уж так… Возьмите мой платок. Он почти чистый.
- У меня свой… тоже почти… - И Максим шмыгнул носом. Мятой тряпицей мазнул по щекам. - Барон… не говорите никому про… это. Ладно?
- Слово чести. Хотя что здесь особенного? Ведь причина ваших слез не страх…
- Именно страх… - Максим опять шмыгнул ноздрей. - Я испугался, что они порубят друг друга…
- Это не тот страх, которого следует стыдиться. Впрочем, я дал слово…
Эти слезы не были у Максима единственными. Однажды ночью Реад растолкал капрала Дзыгу.
- Филипп, встань. Только тихо… Мне показалось, что мальчик всхлипывает. Или во сне, или… так. Пойди и взгляни, тебя он стесняется меньше…
Филипп вернулся к Реаду через полчаса - тот был в ближнем карауле у чуть заметного
