вышел... и Род проснулся. Никакого более достойного объяснения всей этой истории мальчик не находил. Оставался открытым лишь вопрос о том, как далеко в будущее занесла его судьба?
На третий день путешествия он встретил нечто вроде открытого кладбища. Находилось оно не очень далеко от реки, примерно в тысяче шагов. На равнине, ничем не отличавшейся от прежнего осточертевшего пустынного ландшафта, лежали скелеты. Располагались они ровными рядами, все одинаково сориентированы — черепами в одну и ту же сторону. Род не знал, что такое страх перед мертвыми. Когда он видел в «страшных» фильмах, как герои боятся скелетов или каких-нибудь мертвецов, это вызывало только смех. Вот и сейчас он занялся подробным изучением скелетов. Сразу стало ясно, что это не люди. Мелковаты, пальцы на руках не развиты, да к тому же их на каждой руке (или лапе?) по четыре. Но это и не просто какие-то звери. Потому что у черепов, напоминавших что-то такое лошадиное, вытянутое, были здоровенные черепные коробки. Покойники имели хорошо развитые мозги. И, вероятно, были разумны. Но, неужели, люди могли так измениться? Утратить палец? Зачем?
Род решился потрогать кости. Конечно, может это и некрасиво, но из длинной кости можно изготовить нечто вроде копья, а потом бить им рыбу со всеми удобствами. Как сделать такое копье, наш герой совершенно не представлял, он хотел лишь примериться. Увы — кости с первым же прикосновением рассыпались в прах. Любые. Какая же пропасть времени должна была минуть, чтобы кости дошли до такого состояния!?
Род шел и шел вперед по этому странному кладбищу. Скелеты были почти одинаковые, незначительно разнясь по величине. Потом это кладбище кончилось и началось... другое. Вот этого, второго, кладбища, Род бы точно не заметил, если бы находился все время у реки. Здесь тоже белели останки. Но эти скелеты были совсем маленькие. Даже меньше кошачьих. Какие-то грызуны. И тоже — ровно и аккуратно так уложены, головами в одну сторону. А самое странное или страшное состояло в том, что головы у этих «крыс» тоже были непропорционально велики, не меньше всего остального тела. Неужели, и эти мелкие твари были разумны?
Род потрогал кости. Опять то же самое... Кости рассыпались. Но Роду показалось, что они все-таки чуть покрепче, чем на предыдущем кладбище. Может, более свежие? «Итак», — отметил про себя Род, — «планета потом принадлежала крысам». Подумал совершенно непроизвольно, как о чем-то абстрактном. Но потом до него дошел смысл этой невзначай мелькнувшей мысли, и мороз колющими иголками прошел по коже. Что-то подкатило к горлу, сжало. Ведь он ищет людей! А тут даже крысы вымерли...
Крысиное кладбище тянулось и тянулось. Поняв, что больше ничего не узнает, мальчик вернулся к реке. Из воды на него опасливо смотрели глаза зубастика. Живого! Хоть и противная тварь, но все-таки живая, почти родная... И Род побрел дальше вверх по реке.
Еще пару «дней» ничего знакомого не встречалось. Река и не думала сужаться. Не было у нее и притоков. Очень странная все-таки эта река! Интересно было бы перебраться на тот берег. Но — опасно! Чего-чего, а то, что у Рода между ног, зубастики непременно откусят! Впрочем, никакой особой враждебности хищные рыбки не проявляли. Только рассматривали с интересом. Если тут крысы были когда-то разумными — может, и эти рыбы тоже? А вдруг, их даже можно приручить? Но сейчас у Рода другая цель. Поисковая!
И вот на следующее «утро», а утром Род называл следующий после пробуждения «час», паренек наткнулся на что-то новенькое. Памятник, так сказать. Когда-то он был явно отполирован и блестел. Но сейчас это изделие из камня выглядело весьма и весьма неприглядно. Главной частью сооружения была огромная гранитная плита. А в центре — человеческая или почти человеческая фигура. С поднятыми вверх руками.
— Здесь, наверное, кто-то похоронен? — подумал Род, — Опять древний обряд захоронения в земле. Интересно, кто удостоился такой чести?
«Здесь покоится Бог, создавший Все Сущее!» — прозвучал у него в голове ровный, нечеловеческий глас.
Вернее, слов, как таковых, не звучало, в голове лишь стучал смысл, информация, как она есть. Роду решил, что ему померещилось. Было тихо, спокойно. Наконец, мальчик отважился и вновь задал тот же вопрос. «Кто здесь лежит?». И вновь получил все тот же ответ. Род попытался что-нибудь еще выяснить, раз нашелся некто, отвечающий на вопросы. Но, увы, этот некто отвечал только на один вопрос и только одними словами. Похоже, отвечал какой-то автомат, до сих пор работающий под этой плитой. Да, разумеется, такие автоматы рассчитаны на вечную работу, они и обслуживают Вечность...
Род не решился проводить какие-нибудь обследования, даже просто прикоснуться к этой плите. Мало ли что? Вдруг автомат решит, что мальчик делает нечто кощунственное и примет репрессивные меры?!
«Могила Бога-Создателя? Глупость какая!» — думал Род, продолжая путешествие, — «Как вообще Бог может умереть? Разве что — с тоски?»
Впереди вновь было пусто. Только река. Странное дело, Роду казалось, что река явно замедлила свое движение. С чего бы это? Но самое удивительное ждало его еще через пару дней, за которые, кстати сказать, ничего интересного для нашего героя не произошло. Так вот, еще через пару дней стало совершенно очевидно, что река вообще никуда не течет. Вода стояла. Вот так!
Еще через день Род натолкнулся на новый сюрприз. Такого он еще не видывал и даже не представлял, что это возможно. Прямо в воздухе, на высоте с его ладонь, висел какой-то металлический ящик. Он не был ничем прикреплен ни к земле, ни к чему-то сверху. Род проверил — поводил ладонью вверху и внизу.
— Неизвестный вид, — услышал Род слова-понятия как бы внутри своего черепа, — состав корма неизвестен. Если существо разумно и хочет получить кормежку, пусть назовет свой вид по коду или, минимум, по названию вида и рода.
— Я человек! — сказал Род громко.
— Существо нездорово или имеет ошибочные установки. Люди — это другое название существ- прародителей. Исчезли с планеты в незапамятные времена, задолго до реорганизации мира. Прошу назвать тот вид существ, который стал вашим предком. Если этот вид вам неизвестен, можно сделать анализ. Достаточно участка вашего покрова. Пожалуйста, положите конечность в щель интерфейсного устройства!
Но Род не стал рисковать. Руку класть? Нашли дурака! А как резанет? Да и вообще, эта железяка вполне может оказаться неисправной, а рук у него только две, и обе одинаково дороги!
Род побрел дальше. Еще через день он обнаружил такое же устройство. Диалог повторился почти слово в слово. Но то, что произошло в следующие дни, не на шутку испугало нашего мальчика. Он вновь увидел «могилу Бога». И получил из нее все ту же информацию, как и в первый раз. Но ведь могила осталась далеко позади. Две могилы? Род так бы и подумал, но появился последний, самый странный признак. У реки вновь появилось течение. Причем Род теперь шел не вверх по этому самому течению, а вниз! К появлению впереди кладбища скелетов он был уже внутренне готов...
Место, куда пришел Род, было, как две капли воды, похоже на то, из которого он вышел. Возвращаться не было смысла. Тем более что мальчик вскоре нашел на берегу следы собственного пребывания здесь — чешую и панцири моллюсков, которыми он питался в последнее время. Как это получилось — ведь он «ежедневно» шел вперед?
«Вероятно, этот мир устроен таким образом», — подумал наш герой совершенно спокойно. Многие на его месте начали бы сходить с ума, но Род уже знал — может быть все, что угодно, а отличный ум и воображение позволяли строить у себя в голове совершенно абстрактные картины. Его удивлял лишь один момент — отсутствие чего-то такого важного в той самой середине, после которой все начиналось заново. Скажем, можно было бы понять, если бы в самой середке мира — а именно центром мироздания представлялось Роду сейчас то таинственное место, начиная с которого Вселенная копировала саму себя, так вот, если бы там находилась «Могила Бога». Это было бы весьма торжественно и понятно. И если бы в центре находился тот самый висячий в воздухе ящик, это тоже было бы понятно. Но «оси симметрии», как чего-то, отмеченного материальным телом, Род не встретил. Мальчик решил поразмышлять на эти темы денек — другой, а затем отправиться в новый поход. Не может быть, в самом деле, чтобы он никого не нашел...
