– Не знаю...
Полоса разрасталась стремительно, вскипая ослепительной пеной поверху, досиня уплотняясь внизу. Потянуло ветром...
– Туча, – сказала Отрада почти разочарованно. Они все сгрудились на каком-то бугорке, может быть, это был курганчик былых времен, – тогда, значит, они стояли на чьих-то костях и с этих костей пытались всмотреться в даль... Два десятка всадников: кесаревна и ее свита. Бой, плотный пехотный бой кипел в полуверсте к востоку, и на северо-западе носились конные, сталкивались и разлетались, они получили наконец простор – то, без чего конница немыслима. А ровно на севере, еле видимый на фоне темного щетинистого леса, стоял ровный строй степных богатырей, то ли еще не входивший в сражение, то ли выведенный и отдохнувший. Их было еще много, слишком много, чтобы с ними не считаться...
– Слишком быстро, – сказал Алексей. – Слишком быстро...
– Что?
– Приближается. Ветра-то нет...
И тут же, услышав слова, возник ветер. Он не налетел: налетающий ветер на открытом месте легко увидеть – взвивается пыль, несет листья, трепещут, а когда и падают деревья. Здесь же ветер коснулся сначала голов, и это было не ласковое прикосновение, а полновесная оплеуха. И одновременно повсюду, насколько мог охватить взгляд, ветер этот дотянулся, дотронулся до земли.
Пыльная поземка. Свист.
Так клинок касается точильного круга.
Темные искры.
Туча налетала со скоростью самолета.
Сначала тонкими, но стремительно утолщающимися жгутами – вились перед тучей смерчи.
Сразу стало темно. Солнце все еще видно, но уже – маленьким багровым кругом.
Не верилось, что такой ветер может усилиться, однако он усилился. Попятились, нагибая головы, кони.
Пыль поднялась вся и стала непрозрачна, как туман. Даже мелкие камешки взлетали и ударяли в ноги.
Видно было перед собой и иногда чуть поодаль.
Не слышно же – ничего, кроме ветра.
Скрылось и это солнце, и настала тьма.
В последний перед тьмой миг Отрада обернулась и увидела, как вдали из прорезанного рекой оврага, кружась, взлетают люди, взлетают, взлетают... Пыль заволокла и их тоже.
А потом началось мускулистое раскатистое мерцание тьмы.
Рогдай понял, что все погибло. Совершенно невозможная туча, подсвеченная снизу (словно летела над пожаром), остановилась на линии реки и стала вздыматься верхним краем, как бы переваливая через высокую невидимую стену. Смерчи разошлись в сторону гор и в сторону моря. Рогдай смотрел будто бы в приоткрытую пасть чудовища... Огнедышащего чудовища...
Сначала этот образ пришел к нему, сам, отдельно, и только потом, многие минуты спустя, – началось.
Пасть – пространство между тучей и землей вспыхнула белым неровным светом. Что-то заметалось там, похожее на пылающий снег. На метель у ярко освещенного окна. Иногда видны были отдельные молнии, не помещавшиеся в пасти.
Потом донесся гром. Не раскаты: ровный рев. Так ревет водопад.
Рогдай тихо смотрел на это.
На гибель армии, на гибель надежд. На гибель победы.
Подошел кесарь Светозар, встал рядом. Рогдай покосился на него.
– Ничего не сделать? – спросил на всякий случай. Кесарь покачал головой.
– Я даже не представляю, как он сделал это, проговорил кесарь неслышно, Рогдай угадал по губам. – Никогда не слышал ни о чем подобном.
– Может, хоть кто-то уцелеет, – сказал Рогдай и отвернулся.
Своих ему тоже не жалко... просто не нужны больше, вот и все. На этом берегу – почти двойное превосходство...
Он с трудом оторвал взгляд от огненной пасти чудовища и стал рассматривать то, что осталось от двух хоров, принявших бой первыми.
Еще ведь конница, сквозь вязкую смолу, наполнившую череп, вспомнил он. Еще отважники в горах. Надо выводить...
Он вскинул вверх руку с выставленными тремя пальцами, требуя к себе троих вестовых.
Алексей успел спрыгнуть с коня прежде, чем того повалило ветром. И сдернуть с седла Отраду. Ему тут же хлестнуло по глазам острым песком, он успел зажмуриться, отвернуться. Телом закрыл Отраду. По обычаю отважников под нагрудником в глубоком кармане хранился плат тонкого холста – на случай нужды в перевязке. Он быстро сдернул с Отрады шлем, накинул плат на лицо, связал на затылке и шее узлы. Был и еще один плат, но его Алексей израсходовал утром. Для себя остался маленький шейный платок, он еле распутал пропотевший скатавшийся узел, приложил так, чтобы прикрыты были нос и рот, чтобы можно было хоть как-то дышать. Глаза – сойдет и ладошкой...
Может быть, это их спасло. Когда ветер мгновенно остановился, Алексею не пришлось освобождать глаза от повязки. Он распахнул их – как мог широко.
Воздух был наполнен молочно-белым светом. Все цвета, какие существовали когда-то, выгорели, остались лишь оттенки серого. На серой траве комками серой глины лежали люди, много людей. Лежали и лошади – комками побольше. Многие поднимались или по крайней мере шевелились. Лошади вдруг начали судорожно вскакивать... Шорох крыльев над головой – как шорох сухих листьев.
Тьмы летучих мышей!
Среди дня? Здесь?..
Алексей не успел додумать. За него думало давнее прошлое, думали уроки у старца Филадельфа, который был горазд на всяческие редкости и древности.
Отрада подняла руки и стала ощупывать голову, чтобы снять плат, но Алексей уже подхватил ее за пояс и понесся по склону курганчика вниз – не до подошвы, а так, на две трети... Они рухнули на землю в тот миг, когда ударили первые молнии.
Это было равносильно умелому хлопку по ушам. Сразу исчезло все, пропала земля, осталась только боль от вбитых в мозг перепонок и чувство мурашек в несуществующем теле. Десятки молний протянулись к вершине курганчика и пульсировали сейчас над головой, выжигая там все, что еще осталось. И сотни молний били по окружности, поражая людей и коней, – всех, кто пытался спастись и кто не пытался...
Грохот стоял фантастический, плотный, как камень. Его можно было трогать рукой.
Отрада, оглушенная, содрала наконец плат и попыталась встать. Алексей успел свалить ее и прижать к земле. Он лежал, чувствуя, как содрогается девушка и содрогается земля и как все содрогается в нем самом...
Бесшумными тенями метались над ними летучие мыши, белые в непрекращающихся вспышках.
Нельзя стоять на вершине, вспоминал он. И нельзя стоять в низине, под холмом, – там чуть более сыро, туда тоже тянутся молнии. На склоне и только на склоне, и только распластавшись, – есть шанс уцелеть... Эти мыши... Они что-то значат. Они здесь, и они что-то значат.
Увидев их, я почему-то вспомнил все про молнии.
Несколько мыслей, а ушли все силы...
Отрада чуть повернула голову. Их глаза встретились. Алексей зажмурился, потому что не мог перенести этого взгляда. И тут же ощутил прикосновение лба ко лбу, щеки к щеке... Она прижималась к нему, будто ища защиту.
А им уже приходилось умирать вместе.
Если убьет, понял он, то вместе, одной молнией!..
...Рев уничтожил время. Просто наступил такой момент, когда Алексею стало казаться, что он различает отдельные содрогания земли, отдельные по ней удары. Слышать он не мог ничего, кроме
