Беглецы быстро нацепили приготовленное оборудование. Ленчик накинул на плечи рюкзак, в несколько неуклюжих прыжков на своей доске достиг обрыва, надвинул очки, крикнул Кате: «Давай за мной!» — и ринулся вниз, на снежный склон.
Катя в горных лыжах доковыляла до края пропасти, глянула вниз. От вида захватило дух, стеснило дыхание. Ленчик уже летел по белой целине, вздымая за собой тучу снежной пыли. А со стороны лестницы доносился топот мужских ног, и тогда Катя прошептала: «Господи, помоги!» — и прыгнула на ослепительный склон, стараясь попасть на след, оставленный племянником. Она не упала в момент касания земли (хотя и ужасно боялась этого), не провалилась в глубочайший снег. Ей удалось удержать равновесие, и, точно по следу, проложенному широким сноубордом юноши, она понеслась вниз — все быстрее и быстрее, быстрее и быстрее. Исчез страх высоты, стал не виден умопомрачительный пейзаж — осталась только искристая дорога перед глазами и возрастающий восторг полета — совсем как в далекой парашютной юности, когда она неслась в свободном падении. А скорость все увеличивалась, каждая неровность под лыжами передавалась на весь корпус, и Катя стала бояться, что она вот-вот не выдержит, потеряет равновесие, упадет, покатится кубарем по склону…
Чтобы отвлечься от бешено несущейся перед глазами белой полосы, девушка перевела взгляд вперед: где там племянник, долго ли им еще мчаться? И тут она увидела, как Ленчик, заложив широкий вираж, уклоняется от своего прямого полета, сворачивает совсем вбок, поворачивается к ней лицом и делает отчаянные жесты и кричит:
— Сворачивай!… Тормози!… Здесь пропасть!…
Катя, пытаясь выполнить команду юноши, перенесла вес тела на левую ногу. Кажется, ей удалось повернуть в нужную сторону, и она даже понеслась вбок по снежной целине, однако в следующий миг потеряла равновесие. Какая-то доля секунды — и стремительный полет превратился в беспорядочное падение. Катя кубарем покатилась по склону, лыжи отстегнулись и потерялись, она успела заметить вдали испуганное лицо Ленчика, а затем его сменили бешено меняющие друг друга местами далекое небо и близкий снег. Слава богу, у нее имелся парашютный опыт падений и группировки, и Катя, кажется, ничего себе не сломала — но в следующий миг, уже на излете своего падения, она услышала дикий крик Лени: «Стой!… Держись!…» А потом вдруг поняла (наверное, шестым чувством, своей обостренной по жизни интуицией), что она вот-вот сорвется в пропасть, — и попыталась распластаться на снегу, уцепиться хоть за что-нибудь. Это ей удалось, но не вполне. Руки ощутили каменную твердь и отчаянно схватились за нее, но ноги — вот ужас! — потеряли опору и ухнули в бездну. И вот Катя, вся запорошенная снегом, почувствовала, что она висит — висит, вцепившись в скалу, на одних лишь руках. Она отчаянно болтала ногами, пытаясь нащупать ими хоть что-то твердое, — но тщетно. Никакой точки опоры не находилось, оставалось лишь догадываться, какой глубины пропасть под ней, и Катя поняла, что долго не продержится — еще минута-две, и она сорвется вниз. И тут девушка услышала крик Ленчика: «Давай руку!» — подняла глаза и сквозь снег, запорошивший ее очки, разглядела на фоне неба перекошенное лицо племянника и протянутую к ней руку.
И в тот же миг ее правая нога вдруг нащупала твердую опору — выступ в скале. И тогда Катя схватилась левой рукой за Ленчикову ладонь, уперлась носком ботинка в щербину на скале — и изо всех сил выбросила саму себя вверх.
Катя упала грудью в снег. Ленчик повалился навзничь рядом. Несколько секунд девушка приходила в себя, ощущая противную дрожь в ногах. Она не впускала в свою голову мысль о том, что сейчас она, пожалуй, была близка к гибели, как никогда прежде. Вместо того чтобы предаваться самоанализу, Катя бодро (насколько могла) вскочила на ноги и сорвала залепленные снегом очки.
Они, оказывается, довольно далеко учесали от монастыря: метров на триста вниз по крутому склону. Неприступные монастырские стены виднелись над ними на хребте. Они мрачно царили над всем пейзажем. В нижней части цитадели чернело отверстие, из которого беглецы начинали свой полет. Теперь в нем виднелись силуэты двух сухопарых мужских фигур. Мужчины (не иначе — хозары) о чем-то спорили между собой, размахивая руками. О чем они сговаривались? Стрелять по беглецам? Или бросаться за ними в погоню?
Катя перевела взгляд в другую сторону — на пропасть, куда чуть не угодила, — и содрогнулась. Скальный обрыв был высотой не меньше тридцати метров и заканчивался черными выступами камней. Да, когда б она упала туда безо всякого парашюта — костей бы точно не собрала. Непонятно, почему их не предупредила аббатиса? Не успела? Или не захотела? Предпочла, чтоб они разбились? Но это вряд ли — как-то не по-христиански получается…
К счастью, скалы были единственным препятствием на пути беглецов — и справа, и слева их огибали снежные языки, которые затем, довольно полого, вели к конечной станции горнолыжного подъемника.
Там, внизу, можно уже было различить, как у заградительной сетки собрались зеваки. Они показывали на беглецов руками, а кое-кто даже снимал происходящее с Катей и Ленчиком на видеокамеру.
Катя помогла барахтавшемуся в глубоком снегу Ленчику встать на ноги.
— Что будем делать? — почему-то шепотом спросила она.
— Дальше поедем, — бодро (но зачем-то тоже вполголоса) ответил юноша.
— На чем ехать-то? Ты лыжи сначала мои найди! Кстати, — спохватилась Катя, — спасибо, что вытащил.
— Всегда пожалуйста, — ухмыльнулся Ленчик.
Он ухитрился нацепить на ноги свой борд, а затем, по странной траектории, используя видимые только одному ему ложбины в снегу, поехал в сторону Катиных лыж. К счастью, хоть их и отнесло к самому краю пропасти — но вниз они не свалились.
Катя тем временем со страхом смотрела в сторону монастырского подвала (или, правильней сказать, горноспасательной станции?), откуда они только что стартовали. Хозары из отверстия, откуда беглецы начали свой полет, исчезли. Вопрос — куда? Пошли за горными лыжами? Или за снегоходами — это ведь только чересчур интеллигентным Кате с Ленчиком не хватило наглости взять их у настоятельницы… А может, они уже поняли направление движения беглецов и пустятся за ними в объезд на машине — и встретят их у подножия горы? В любом случае надо было убираться с места вынужденного привала, и побыстрее.
Леня отстегнул сноуборд и подал Кате ее лыжи. (Палки оказались безвозвратно потеряны — то ли остались во время беспорядочного полета в снегу, то ли улетели на дно пропасти.)
Беглецы пробрели самым краем обрыва до начала нормального снежного склона.
— Дальше будет не так страшно, — утешил Ленчик. — Во-первых, менее круто (во всех смыслах этого слова). А во-вторых, у тебя уже опыт есть.
— Зато палок нет, — буркнула Катя.
Лелик помог тетке застегнуть лыжи, и они покатили вниз по снежной целине.
То ли в самом деле склон стал более пологим, то ли появился какой-никакой навык, но второй этап снежного путешествия прошел для Кати куда легче, чем первый. Нисколько уже не было страшно — только весело, прикольно, азартно — нестись вслед за Леней по искрящемуся снегу.
Тем более что в конце пути их ждала не пропасть, а цивилизация. Когда они достигли конечной станции подъемника, отовсюду раздались приветственные возгласы, пожатия рук и даже аплодисменты со стороны падких на бесплатные зрелища европейцев.
Катя с Ленчиком попали в плотное кольцо любопытствующих. Их даже просили дать автограф и сфотографироваться вместе. (При этом, к вящему удовлетворению Ленчика, они удостоились признания не только среди каких-нибудь чайников, но и у настоящих бордеров — их молодой человек безошибочно определил по повадкам и чернющему горному загару.)
Однако от автографов и фотосессии — пришлось отказаться. Совсем не время было почивать на лаврах. Во-первых, кто знает — может, они своим полетом из монастыря нарушили восемь параграфов испанских законов я подлежат немедленной депортации из стран Шенгенского соглашения?… Но главная, конечно, причина спешки заключалась в безжалостных хозарах, из-за которых спутникам хотелось убраться из высокогорной Сьерры-Невады как можно быстрее и как можно дальше.
