— Если вы соблаговолите предоставить мне честь…
— Эй, брось все эти церемонии, Тэлон.
Лэндо вдавил рычаг управления, роняя «Госпожу Удачу» в гравитационный колодец Зонамы- Секот. Корабль взбрыкнул и начал дребезжать в плотной атмосфере. Тендра вывела на центральный дисплей вид с правого борта, на котором строенные пушки кореллианского транспортника яростно извергали потоки лазерного огня в направлении прыгунов. Ведущий — находившийся дальше других от «Госпожи Удачи» — рассыпался в одно мгновение, второй попытался вильнуть вправо и выровнять курс с яхтой, но последующие залпы с «Дикого Каррде» накрыли вражеский корабль, когда тот ещё не добрался до щитов яхты.
— За мной должок, — проронил Лэндо.
— А если точнее, два, — откликнулся Тэлон. — Но кто считает?
Тендра уменьшила угол снижения яхты и взяла курс на Среднюю Дистанцию. Приближаясь с востока, они имели шанс избежать попадания под град плазменных снарядов, обрушившихся на центральный каньон. Новый курс, взятый «Госпожой Удачей», «Диким Каррде» и несколькими другими спасательными кораблями, пролегал почти под самой «Тенью Джейд». Оставшийся на стационарной орбите корабль Мары подвергся нещадной бомбардировке.
Внизу, сквозь белую завесу облаков, проступали верхушки молодых гор, чьи склоны и подножья были скрыты массивами девственных борасов. К западу лес сменялся обширными пространствами лугов. Когда кончались и они, на смену им заступали холмы, затем новые горные вершины — и поверхность опять уходила вниз, к центральному каньону, окутанному покрывалом плотного дыма.
Рёв сирены в кабине предупредил Лэндо и Тендру, что «Госпожа Удача» привлекла нежелательное внимание ещё нескольких кораллов-прыгунов, на бреющем облетавших каньон и окрестные лесонасаждения. Четыре прыгуна уже покинули дымовую завесу, чтобы встретить яхту на подходе.
— Тэлон, нам, возможно, вновь не помешает твоя помощь… — начал было Лэндо, когда два передовых прыгуна рассыпались в лучах лазерного огня прямо у него на глазах.
Замыкающая пара коралловых истребителей выставила защитные сингулярности, но щиты подарили им всего несколько секунд жизни, пока их не настигли протонные торпеды.
Мгновением позже мимо «Госпожи Удачи» промелькнули два ярко-красных силуэта «крестокрылов», закладывая широкий вираж к югу, чтобы лечь на взятый кораблями контрабандистов курс снижения. Лэндо открыл канал связи с истребителями:
— «Госпожа Удача» сердечно благодарит вас за помощь.
— Красный-2 к вашим услугам, — откликнулся знакомый голос.
— Ведж! — Лэндо расплылся в широкой ухмылке. — Сколько же смазки им потребовалось, чтобы впихнуть тебя в «крестокрыл»?
— В начале войны требовалось в два раза больше.
— Да, похоже, мы снова набираем боевые кондиции.
Тендра похлопала мужа по слегка выступающему брюшку.
— Он хотел сказать: в большинстве своём, — проронила она в микрофон.
Лэндо уязвлённо посмотрел на жену, затем спросил:
— Что там с заражённой посудиной, Ведж?
— Вели сканнерам изучить направление «север-северозапад».
Тендра запросила крупный план. Окружённый плотным кольцом из восьми кораллов-прыгунов, корабль «убийц» пикировал к южному краю каньона. Примерно столько же «крестокрылов» «Красной эскадрильи» висело у него на хвосте, извергая потоки лазеров и торпед. Но вместо того, чтобы отвечать запусками плазменных снарядов, прыгуны тратили всю энергию на генерацию защитных сингулярностей, защищавших заражённую посудину со всех сторон.
— Теперь их не остановить, — бросил Ведж, и в голосе его не осталось ни единого намёка на беспечность.
Вновь в кабине «Госпожи Удачи» взвыла сирена. Устройство опознавания «свой-чужой» на приборной панели как будто заклинило, и Лэндо метнул взгляд к небесам.
— Ведж, наши сканнеры регистрируют корабли неприятеля, но это не прыгуны.
— Они и в самом деле не прыгуны, — сухо отозвался Ведж. — Но чем бы они ни были — они поднимаются прямо из лесов, сотни кораблей!
Лэндо вытянул шею: к колонне Союза контрабандистов по спирали взлетал целый рой насекомообразных корабликов с зелёными крыльями и красными панцирями. Стоило им приблизиться, как по обеим сторонам от «Госпожи Удачи» словно из ниоткуда возникли сингулярности. Резко дернувшись на левый борт, яхта начала соскальзывать к поверхности. Лэндо оторвал руки от рычага управления и беспомощно посмотрел на жену.
— Я тут ни при чём! — прокричал он Веджу. — Нас поймали каким-то лучом захвата. И тянут вниз!
— Я бы помог, — мгновением позже откликнулся Ведж. — Но меня тоже схватили.
Корран первым заметил корабли — эти непонятные существа, вылетающие из тампаси к востоку от каньона. Теперь, вместе с Кипом, Лоубаккой, Силгал и прочими джедаями-пилотами они собрались на посадочной платформе, наблюдая за тем, как зелёно-красные насекомые взмывают в небо и своими хватательными коготками и гравитационными аномалиями (почти как довины-тягуны) срывают вниз истребители «Красной эскадрильи» и корабли Союза контрабандистов.
В нескольких километрах к востоку от того места, где собрались джедаи, «Госпожа Удача», «Дикий Каррде» и два «крестокрыла» уже снизились до уровня древесных крон.
— Мы не знаем, кто они такие, Лэндо, — кричал в комлинк Корран. — Никогда их раньше не видели.
— Очередной сюрприз Секота, — вставил Тэлон.
— А вот и хорошие новости, — в разговор вмешался Кип. Рукой он указывал на юг. — Прыгунов Секот тоже гоняет.
Южная полусфера небес просто кишела насекомоподобными существами. Но, в отличие от контрабандистов, кораллы-прыгуны не желали добровольно приземляться; быстрокрылые кораблики Секота то и дело вспыхивали, попадая под очередной плазменный снаряд. Встревоженный рык Лоубакки заставил всех собравшихся обернуться, и джедаи узрели целую процессию, приближающуюся к ним со стороны каньона — она состояла приблизительно из сотни выползших из бомбоубежищ настороженных ферроанцев, во главе которых шли Данни Куи и магистр Джабита.
Кип выступил навстречу двум женщинам.
— Ты говорила с Секотом? — кинулся он к Данни.
Её утвердительный ответ сопровождался хорошо различимым благоговейным трепетом в голосе, но больше она ничего не сказала. Корран пристально посмотрел на Джабиту:
— Кто пилотирует эти насекомьи кораблики?
— Секот, — ответила магистр.
Корран озадаченно покачал головой.
— Я думал, замысел состоял в том, чтобы не пускать врага к планете.
— Только до тех пор, пока Секот не подготовит запуск этих хватательных корабликов, — наконец начала объяснять Данни. — Секот пообещал Джейсону, что будет сражаться не сражаясь. — По лицам собравшихся она поняла, что все ещё больше запутались. — Секот всего лишь хочет, чтобы йуужань-вонги возвратились домой.
— Домой? — в один голос переспросили Корран и Кип.
На дальнейшие объяснения времени не было. Хватательные кораблики десятками стаскивали кораллы-прыгуны с небес, в то время как заражённую посудину шесть беспилотных насекомоподобных аппаратов тащили прочь от планеты, обратно в космос.
Джедаи, Данни, Джабита и несколько ферроанцев поспешили в лес, чтобы проследить за посадкой прыгунов. Через пару километров пути их перехватили Лэндо, Тендра, Тэлон, Шада, Ведж и
