возможно, я сам позвал вас.
— Позвал нас домой, — подтвердил Харрар. — И вновь подвергся нападению.
Джабита кивнула:
— Неспровоцированная агрессия Чужаков Издалека пробудила во мне что-то. Вопреки учениям о Потенциуме я признал существование зла. В каком-то роде, само зло пробудило моё самосознание. Теперь я понимаю, что поступки Чужаков Издалека могли быть ничем иным, как пробуждением того давнего зла, свидетелем которого стал ещё мой родитель, когда его симбионты воспользовались его творениями не для защиты Йуужань'тара, а для того, чтобы положить начало новой эре кровопролития, повлекшей за собой гибель бесчисленного множества миров — наряду с множеством аналогичных разумов, скрытых внутри них.
— Но я не следовал этим новым позывам — предпринять ответные действия — до тех пор, пока Зонама не оказалась затеряна в Неизведанных регионах, где я при помощи Нен Йим и Харрара пришёл к заключению, что йуужань-вонги в своё время были лишены Силы. Мои самые серьёзные опасения подтвердились, когда я узнал о готовящемся биологическом ударе по Зонаме.
— Я осознал, что круг жестокости вечен и что я на пороге важнейшего решения. Я не выбирал между верным и неверным. Был лишь мой выбор и его последствия. Я мог смириться с существованием «Красной альфы» и избавить этот круг от моего присутствия, или же я мог отослать её назад и избавить круг от присутствия йуужань-вонгов. В конце концов я принял решение, увенчавшееся миром.
— На Корусканте, — сказал Джейсон, — когда я потянулся к тебе при помощи «вонг-восприятия», я почувствовал твой внутренний конфликт.
— Так каковы же последствия твоего решения? — спросил Люк.
Взгляд Джабиты упал на него:
— Я расскажу вам…
Нас Чока стоически хранил молчание в противоперегрузочном кресле челнока Альянса, который перевозил его и ещё пятерых наместных командующих в ангар «Ралруста». На нём были мундир без украшений, брюки, головной убор и нагрудник. Только командный плащ, подвешенный на крючьях, торчавших из его плеч, выделял мастера войны среди прочих; и, как и все они, он сильно отощал за долгие дни поста, а его щёки, губы и руки носили следы свежих порезов, нанесённых во имя религиозного очищения.
Мир, вновь вернувший себе имя Корускант, занимал собой весь обзор в иллюминаторе правого борта, а между планетой и «Ралрустом» курсировали сотни кораблей, рассредоточенных в боевом порядке, чтобы защитить Корускант от возможных внезапных атак со стороны воинов, которые однажды уже захватили его. Нас Чоке пришло на ум, как же легко было бы скомандовать решительное наступление и погибнуть в блеске славы, как и ожидали от него лидеры Альянса. Но какую славу можно было обрести в битве, к которой боги не испытывали ни малейшего интереса?
Нет, хотя причина, из-за которой боги внезапно оставили йуужань-вонгов, и была неизвестна, стало очевидным, что их больше не интересуют кровавые жертвоприношения — разве что они жаждут крови самих йуужань-вонгов. Возможно, вся вина лежала на Шимрре — за то, что он узурпировал трон Куореала, или за то, что не внял пророчествам о живой планете Зонама-Секот. И всё же, если всему йуужань-вонгскому народу суждено было понести наказание за гордыню Шимрры, почему же боги не позволили им всем погибнуть от рук солдат Альянса или же пасть жертвой биологического оружия, которое Шимрра бросил на устранение Зонамы?
Именно потому, что эти вопросы так и остались без ответа, Нас Чока и его наместные командующие приняли беспрецедентное решение капитулировать и даже безропотно позволили вечно недоверчивым воинам Альянса обыскать себя. И именно поэтому они сейчас так смиренно сидели в своих креслах. Единственным, что Нас Чоке позволили сохранить при себе, был его цаиси — символ власти, — который он вскоре передаст вождям Альянса, а затем испросит разрешения достойно распрощаться с жизнью.
Луч захвата «Ралруста» провёл челнок через невидимое магнитное поле и опустил его на палубу. С пленных сняли привязные ремни и препроводили вниз по трапу в просторный корабельный ангар, в котором за полукругом столов и стульев собралось не меньше пяти сотен офицеров и служащих Альянса. В стерильном воздухе витал неприятный аромат, а насыщенно-жёлтое свечение ламп придавало собравшимся довольно резкие очертания; палуба была гладкой и лоснящейся, потолок представлял собой спутанное переплетение балок и труб. Сотни истребителей были закреплены на распорках, а вокруг вереницами сновали рабы-прислужники — дроиды.
Пёстрое оркестровое сборище изводило барабанные перепонки пленных йуужань-вонгов бравурным маршем, а в воздухе реяли флаги различных народов — многие из которых в своё время поработил лично Нас Чока. Люди и представители иных рас пытались запечатлеть сей знаменательный момент истории на голокамеры и прочие записывающие устройства. В большинстве своём смысл происходящего ускользал от Нас Чоки, но он не мог не узнать проявлений торжественности и помпы.
Кре'фей и Совв явно намеревались устроить хороший спектакль.
Перед полукругом столов располагался ряд из шести стульев, очевидно, предназначавшихся для Нас Чоки и его наместных командующих. Неподалёку разместились переводчики — представители наций Альянса и йуужань-вонгские еретики — отвечавшие за то, чтобы стороны в полной мере понимали друг друга.
Когда фанфары, наконец, смолкли, офицеры и служащие расселись по местам. В самом центре полукруга расположились белошкурый Кре'фей и большеухий Совв наряду с ещё несколькими военачальниками-людьми, которых Нас Чока опознал по данным разведсводок: Пеллеон, Бранд, Бел Иблис, Фарлендер, Антиллес, Рийкен, Селчу, Давип и хэйпанская королева Тенел Ка, которая по совместительству являлась джедаем. «Надзиратели» Альянса были рассредоточены по всему полукругу, но ближе всех к военачальникам сидели Кэл Омас и его ближайшие помощники: вуки Трибакк, готал Та'лаам Рэнт, худощавый человек Диф Скаур — директор разведуправления, и златошкурая каамаси по имени Релеки, чей отец-'надзиратель' был ритуально убит на Дубриллионе йуужань-вонгским командующим Шедао Шаи.
Джедаи в грубо сотканных плащах — будто их шили «отверженные» — расселись в свой собственный полукруг. Среди прочих выделялся Люк Скайуокер, убийца Шимрры. По соседству с ним сидели двое людей-мужчин, производивших впечатление воинов; рядом — женщина человеческой расы, скорее походившая на надзирателя. Оставшаяся пара джедаев — две женщины — представляла негуманоидные расы: барабелиха, которая вполне могла чувствовать себя как дома среди чазраков, и мон каламари, чья вытянутая голова походила на голову йуужань-вонгского вьючного зверя.
Места на периферии, в левом крыле полукруга, занимали Джакан, Харрар, Кела Кваад и несколько младших жрецов, формовщиков и надзирателей.
Как только пленных ввели в центр полукруга, Нас Чока жестом приказал командующим садиться, а сам выступил вперёд. Вот он, наконец — этот ужасающий миг. Припав на одно колено, он выставил перед собой цаиси — символ власти — на раскрытых ладонях.
— Отказываясь от этого, — заговорил на общегалактическом, — мы отказываемся от самих себя.
Эти слова вершили историю, и все до единого йуужань-вонги, собравшиеся в ангаре — как верноподданные, так и еретики, — затаили дыхание.
— Я прошу лишь одного — позволить мне умереть первым, от моего собственного куфи.
— Поднимитесь, мастер войны, — взял слово Совв. — Мы осознаём, какой почёт дарует вам этот поступок, но здесь мы подобного не потерпим.
Не вставая с колен, Нас Чока в замешательстве поднял взгляд на адмирала:
— Тогда сами назначьте воина, которого вы считаете достойным привести приговор в исполнение.
Совв покачал миниатюрной головой:
— Все казни отменяются, мастер войны.
Стиснув зубы, Нас Чока вскочил на ноги:
