котором первоначально был испуг, теперь выглядело вполне довольным. Джибс не чувствовал ее враждебности. Скорее абсолютную уверенность в своем превосходстве. Посмотрим!
— Стоять! — звонкий возглас-приказ ударил не в уши, а куда-то в область живота. Дин мгновенно вспомнил, ч т о следует за таким голосом. Момент был критический. Сейчас он узнает, прав ли тот офицер…
Щекочущий зуд возник внутри позвоночника, усилился до нестерпимости… и пропал.
Джибс попробовал шевельнуть рукой… и смог это сделать. Он был свободен! Веерховен оказался прав: пилюли — действуют!
Джибс больше не шевелился. Внезапность— хорошее оружие. Пусть козоногая думает, что он пойман!
Но Мякоть Жемчужницы заметила его жест. Да и без этого движения кисти Древняя знала: сила не достигла цели!
«ОНА!» — позвала она.
Но Госпожа была слишком занята сейчас.
«ОНА!»
Если существуют Дети Дыма, над которыми не властен голос, — это опасность! Мякоть Жемчужницы убьет их обоих! Сначала — самку!
Джибс не сразу понял, что Древняя собирается добить Фло. Только тогда, когда Мякоть Жемчужницы уже была в воздухе. Ему не успеть!
Но тело старого бойца приучено действовать самостоятельно. Ум Джибса не успел прикинуть шансы. Не мог успеть. Из груди Дина вырвался крик, правая нога оттолкнулась от земли, бросив тело в воздух. Не так высоко и красиво, как это делали Древние. Но достаточно, чтобы пролететь семь с половиной футов и нанести удар в тот момент, когда острое копыто должно было раздробить затылок Флоренс.
Крик ударил Мякоть Жемчужницы в центр груди. Она испытала то, что испытывает человек, когда ему в бок неожиданно втыкают булавку: неопасно, но чувствительно. И она опять проворонила удар! Ее копыто, вместо того чтобы проломить хрупкий череп самки, воткнулось справа от позвоночника, сломав ребро и проткнув легкое.
Мякоть Жемчужницы мгновенно выдернула ногу из мягкой человеческой плоти. Но, потеряв равновесие прыжка, упала на колено в двух шагах от своей жертвы.
И пропустила третий удар: кулак противника угодил ей в подбородок.
Джибс уже в прыжке увидел, как дернулась голова Древней. Его нога скользнула по спине Мякоти Жемчужницы. При этом он боковым зрением отметил, как стремительно опустилось и поднялось смертоносное копыто. Словно игла огромной швейной машины. Приземлившись на согнутые ноги в двух футах от Древней, Джибс выбросил из груди остатки воздуха, а руки его выстрелили серией из трех ударов: подбородок, горло, живот. Но только один из них, в подбородок, достиг цели — и отдался болью от суставов сжатого кулака до плеча как будто он ударил не по живому телу, а по стволу дерева.
Когда Дающий Семя коснулся ее подбородка. Мякоть Жемчужницы откинулась назад. Мышцы ее шеи и спины напряглись, а выпрямленная нога уперлась в землю, не дав Древней опрокинуться. Копыто целиком погрузилось в почву. Но Мякоть Жемчужницы сохранила равновесие и сумела, отклонившись в сторону, избежать двух следующих ударов. Она испытала легкое смятение. Дающий Семя двигался намного быстрей и был значительно сильнее, чем Дети Дыма, о которых она знала. Нижняя половина лица Древней онемела от его удара. Такое трудно было представить. Но большей опасностью ему представлялись даже не сила и проворство Дающего Семя, а его нечувствительность к Голосу. Более того, это Дитя Дыма само обладало чем-то вроде зачатков голоса. Конечно, Мякоть Жемчужницы намного сильней, но любая ее оплошность может обернуться неприятностью.
Правой рукой (левой она опиралась на землю) Древняя ударила Дающего Семя в живот…
Это был даже не удар — оплеуха. И тем не менее она отшвырнула Джибса назад. Дин упал на спину, но техника, которой он владел, и еще великолепный брюшной пресс помогли американцу даже не потерять дыхания. Перекувырнувшись через голову, Джибс вскочил и обнаружил, что его соперница тоже встала на ноги. Она была примерно в шести шагах. Руки Древней были впущены, тело слегка покачивалось на прямых ногах.
В двадцать лет Дин воспринял бы такую стойку как приглашение к атаке. Но сейчас он был куда более опытен и понимал: такая стойка могла быть и позой наивысшей готовности.
Ни то и ни другое. Древняя просто разглядывала Джибса, как он сам изучал бы, оценивая, начинающего бойца, вдруг проявившего немалые способности…
Мякоть Жемчужницы позволила Дающему Семя подняться. Хотя легко могла убить его, пока тот перекатывался через голову и вставал. Но за прошедшие доли секунды Древняя сумела вернуть контроль над своими эмоциями. Нет, она не станет убивать Дающего Семя только потому, что он успешно сопротивляется Голосу. Ни убивать, ни серьезно ранить. Дети Дыма совершенно беспомощны. Не могут залечить даже простую царапину. Глядя, как поднимается Дающий Семя, Мякоть Жемчужницы поняла: ей ничего не стоит справиться с ним и без голоса. Поэтому она может поиграть. Да, именно так! Она поиграет с Дающим Семя, потом соединится с ним и предложит ОНЕ его жизнь. Просто убить — нерационально. Останется только некоторое количество пищи. И все.
Мякоть Жемчужницы шагнула вперед и легонько шлепнула человека по шее. Тот довольно ловко уклонился. Древняя повторила движение. Другой рукой и немного быстрее. И еще раз.
Когда-то, лун двадцать назад, Древняя играла с крабами. Потом она выросла. Но играть с Дающим Семя оказалось куда интересней, чем с крабами. Каждый следующий шлепок Древней был чуть быстрее предыдущего, чтобы у Дающего Семя не было времени ударить ее в ответ. Замечательная игра!
Джибс понемногу отступал под сыплющимися на него ударами. Он уклонялся и отражал их, довольно увесистые, но неопасные.
«Она прощупывает меня!» — решил Дин.
Значит, у него есть время, чтобы поискать подходящую тактику. Очевидно, что противница его намного быстрей и сильней. Потому сам Джибс должен быть мягким и подвижным. Никаких жестких блоков и стоек, никакой фиксированной тактики. Один пропущенный удар — и он мертв. То, что такой удар еще не нанесен, — ни о чем не говорит. Жизнь человека для этого существа — ничто. Достаточно взглянуть на лежащую в луже крови Фло. Жива ли она? Нет, никаких посторонних мыслей! Он должен выжидать, пока не представится возможность нанести действительно серьезный удар. Точечная техника! То, что Джибс ничего не знает о жизненных узлах и о слабых местах Древней, не имеет значения. Когда-то его учили н» искать точки поражения, а дать возможность телу срезонировать от тела противника. Тогда оно само найдет и точку, и подходящий угол атаки.
Джибс уже начал что-то ощущать, когда Древняя внезапно ударила его коленом в пах.
Мякоть Жемчужницы толкнула человека коленом в бедро. Она сделала это недостаточно быстро, опасаясь, что Дающий Семя дернется и колено повредит органы человека, хранящие самое ценное для нее. Полностью контролируя свое движение, она проиграла в скорости, и Дающий Семя ухитрился ткнуть ее в живот…
Джибс поворотом успел защитить пах, но защитил неудачно. Удар пришелся в середину бедра, сбоку, и правая нога американца тут же онемела, потеряв подвижность. Рефлекторно, от неуверенности (поединок с таким противником — на одной ноге? Смешно!) Джибс ударил Древнюю в живот. Никудышное движение! У Дина была возможность атаковать болев эффективно, но он тянул, ожидая мига полной уверенности…
Удар оказался намного неприятней, чем ожидала Мякоть Жемчужницы. Ей стало больно! И сразу надоела игра! Она сердито фыркнула и, оттолкнувшись, взлетела так высоко в воздух, что ее колени оказались на локоть выше головы человека. Оттуда, сверху, она и нанесла заключительный удар. Твердое копыто обрушилось на затылок человека, и он рухнул на землю. Дитя Дыма — всего только Дитя Дыма!
Дин почувствовал: несмотря на неудачное положение, удар — прошел. Но не успела его рука потерять контакт с животом Древней, как сама Древняя исчезла! Там, где она только что стояла, не было никого. Только темная стена зарослей в тридцати шагах. Древняя словно растворилась во тьме.
Дин мигнул, начал поворачивать голову… И провалился в пустоту.
