Раскачиваясь на прямых ногах. Мякоть Жемчужницы прижимала к себе Рохана. Словно баюкая. Древняя не торопилась. У нее много времени.
Рохан узнал ее. Вспомнил тонкие порхающие пальчики, прикасающиеся к коже, вспомнил упругость этой груди. После первого непроизвольного крика он больше не издал ни звука. Он понял, нет, не понял — вспомнил: так и должно было случиться. Мысленно он позвал АНКА, но не услышал ответа. Да. Так и должно было произойти. Его судьба была записана на его коже. Руками Древней. И Рохан приготовился принять свою судьбу. Спокойно. С достоинством. Насколько можно сохранить достоинство, когда тебя держит на руках белокожая нимфа ростом чуть повыше твоего плеча.
Голова Рохана, откинутая назад, повисла где-то на уровне талии Древней. Он видел перевернутый край неба, черную длинную ветвь на фоне более светлой бамбуковой рощи… и еще он увидел Флоренс, выглянувшую из-под «занавеса» лиан.
Флоренс Тейт никогда прежде не видела взрослой Древней. После того, что она прочла в рукописи Сэллери Дейна, девушка представляла их в образе огромных мускулистых амазонок на широких коровьих копытах. Даже увидев Маленькую Прыгунью. Но Древняя, кожа которой белела в темноте в десятке шагов от Флоренс, была ничуть не больше самой Фло. Длинное тело Рохана у нее на руках выглядело полной нелепостью…
Рохан увидел, как девушка поворачивается в его сторону. Как ни странно, он нисколько не задумался о том, как по-идиотски должен выглядеть рослый мужчина на руках у маленькой девушки. Ему было не до того. Рохан видел: Фло повернула голову и смотрит сейчас на Мякоть Жемчужницы. Он должен предупредить ее, чтобы она не вмешивалась. Ни в коем случав! Он приподнял голову и хотел крикнуть, предостеречь…
— Н-о-о! — пропела Древняя, и звук застрял у Рохана в горле.
Все, что он смог, это сделать рукой отстраняющий жест.
Фло со сна не сразу сообразила, что происходит. А когда поняла, буквально взбесилась. Все же у нее хватило самообладания, чтобы не наброситься на Древнюю немедленно. Встав на колени, девушка принялась шарить вокруг в поисках какого-нибудь оружия: камня, палки…
Она будет драться с этой тварью!
Ослепленная яростью, Фло не понимала, чем обернется для нее любое нападение на Древнюю. Не желала понимать!
Мякоть Жемчужницы не обращала внимания на самку из Детей Дыма, которая возилась под деревом. Глаза Древней затуманились от удовольствия. Она шевельнула траву острым копытцем. Нет, здесь— не лучшее место. Ниже по склону был широкий луг с по-настоящему мягкой травой и недавно раскрывшимися цветами. А еще Мякоть Жемчужницы могла спуститься к теплому песку пляжа…
Взошла луна, и серебристый свет ее разрешил колебания Древней. Мякоть Жемчужницы выбрала луг. Повернувшись с легкостью балерины, она коротким прыжком перенесла себя и Рохана на утоптанную тропу.
Флоренс Тейт нашла то, что искала. В нескольких шагах от их «живого алькова» лежал обломанный сук фута четыре длиной. Фло схватила его наперевес и бросилась вслед за врагиней. Руки ее напряглись, отводя назад тяжелый обломок. Это было оружие, с каким ее предки охотились задолго до того, как Дети Дыма вытеснили Древних. Фло не знала об этом. С пронзительным воплем она всадила острый конец сука в белую, хрупкую на вид спину Древней.
Мякоть Жемчужницы была слишком погружена в себя, чтобы среагировать вовремя. Расщепленный конец разорвал ее эластичную кожу и погрузился в тело рядом с позвоночником. Кровь, кажущаяся черной в темноте, брызнула на траву. Мышца Древней рефлекторно напряглась, останавливая смертоносное движение дерева. С еще более страшным воплем Фло вырвала свое оружие из раны и нанесла второй удар, целя в тонкую шею, прикрытую волной светлых волос.
Мякоть Жемчужницы ощутила острую боль, но не издала ни звука. Боль вернула ее из грез, и теперь Древняя знала, кто на нее напал и как. Мякоть Жемчужницы не испытала гнева. На кого? Немного наклонившись в сторону, она избежала второго удара и выбросила назад ногу.
Фло повезло. На руках у Древней был Рохан, и удар был неточен. Придись он в живот — острое копыто проткнуло бы девушку до позвоночника. Но удар прошел вскользь, вдоль ребер, отшвырнув Фло назад и оставив у нее на боку длинную рваную рану.
Фло взвизгнула. Не от боли, боли она не чувствовала — от ненависти. Упав, девушка тут же вскочила, по-прежнему сжимая в руках шершавое дерево…
Древняя не собиралась убивать. Она была сыта. Впереди ждало наслаждение. А рана на спине затянется через пару часов, не оставив и следа на коже. Злобная и глупая самка будет умерщвлена позже. Когда Мякоти Жемчужницы потребуется еда.
— Не двигаться! — голосом Власти произнесла Древняя.
Мерзкое Дитя Дыма не подчинилось!
Голос не затронул Фло. Она раскачивала свое импровизированное копье, выискивая место для удара. Фло представила, с каким удовольствием вогнала бы сук в белый живот твари, и зашипела от ярости. К сожалению, тварь повернулась к ней лицом и на руках у нее по-прежнему был Рохан. Вот на него слова Власти подействовали: тело Рохана бессильно обвисло. Занося сук, Фло шагнула вперед. Сейчас она раскровенит эту кукольную морду!
Мякоть Жемчужницы была поражена. Древняя не смогла заставить повиноваться Дитя Дыма! Это невозможно! И тем не менее — было! Но Древние умеют принимать настоящее. Мякоть Жемчужницы отодвинула беспокойство назад и совершенно хладнокровно ждала атаки. Ни за себя, ни за Рохана, которого держала у груди, Древняя не беспокоилась. Эта самка была медлительней, чем зеленая обезьяна. А силенок и того меньше. Мякоть Жемчужницы перенесла вес на правую ногу: второй раз она не промахнется…
Резкая боль в виске на миг ослепила Древнюю. Она качнулась и выронила Дающего Семя. С огромным трудом ей удалось удержаться на ногах. И только через секунду ей удалось прийти в себя — огромный промежуток времени для Древней! Она быстро повернулась. Если это кто-то из соперниц-сестер — полбеды! Но если это Повелитель… Древнюю охватил ужас.
Флоренс бросилась вперед… И ее врагиня исчезла!
Ноги девушки зацепились за что-то мягкое, она выронила сук и, не успев даже выставить вперед руки, врезалась носом в землю. Из глаз ее посыпались искры, она закричала от боли.
«Сейчас она меня убьет!» — промелькнула мысль, когда вспышка боли превратилась в пылающий костер.
Фло валялась ничком на земле и ровным счетом ничего не могла поделать.
«Кажется, у меня сломан нос!» — подумала она и съежилась, ожидая, когда остроконечное копыто вонзится в спину.
Испуг Древней мгновенно прошел, когда она увидела своего «Коперника. Дающий Семя! Жалкое Дитя Дыма!
Мякоть Жемчужницы расслабилась. Что ж, он сильно ее ударил. Интересно чем? А как ловко подкрался! Нет, этот Дающий Семя ей нравится!
Мякоть Жемчужницы узнала его лицо. Она видела, как сестры играли с ним! Что ж, времени хватит и на двоих! Кто оспорит у Древней право на человека, если тот сам проявил к ней внимание. Она соединится с ним, когда закончит с первым. А вот самку надо обезвредить. Уж очень она беспокойна. И Сила на нее не действует!
— Стоять! — приказала она Дающему Семя.
Джибс ударил сильней, чем предполагал. Забыл о том, что стал много крепче, чем несколько дней назад. Он прыгнул (спасибо АНКУ, тело слушалось лучше, чем двадцать лет назад!), как отпущенная пружина, — ребро стопы с глухим стуком ударило в висок Древней… и боль пронзила его ногу. Джибс отлетел назад, а Древняя даже не упала! Только покачнулась и уронила Рохана. Фло пронеслась мимо, споткнулась и грохнулась лицом вниз. Дин не успел ее подхватить.
Он быстро переместился назад. Так, чтобы тело Рохана не отделяло его от Древней. Нога, которой он ударил, ныла. Джибс чувствовал приятное возбуждение: противник был достойный.
Древняя пришла в себя с поразительной быстротой. Она уставилась на человека. Лицо, на
