Лиса подхватила остатки сыра и, махнув хвостом, скрылась с вороньих глаз долой, крикнув на прощание:
– Сначала ешь, потом болтай! Об этом ты не забывай!
– Какой гений говорил мне, что держит ситуацию под полным контролем? – Артем вопросительно посмотрел на Ярослава и перевел взгляд вниз. Там под березой стояла разъяренная медведица, уже почти приготовившаяся к покорению очередной вершины. – Ты не помнишь, случайно?
– Случайно нет! – отозвался Ярослав, опасливо косясь на осиное гнездо, висящее в метре слева от их временного убежища. Но сказал он это, явно не подумав.
– Рад, что мы думаем одинаково по этому поводу. В следующий раз, будь настолько любезен, не нервируй мирных обитателей леса почем зря. А то мы не только без коней останемся, но и сами дадим дуба.
– Откуда я знаю, куда делись кони? – возмутился Ярослав. – Я только на минуточку отвернулся! Оборачиваюсь, а вместо них стоят два взнузданных козла!
– И третий перед ними, – уточнил Артем. Ярослав показал брату кулак.
– По уху врежу! – откровенно пообещал он. – Я тебе такое устрою, что ты всю жизнь будешь не на конях, а на скакалках скакать!
Артем показал язык.
– Надо же додуматься до такого – разъярить медведицу, – невозмутимо продолжал он. – И забраться от нее именно на то дерево, где живут осы!
– Я думал, конокрады в кустах спрятались, – оправдывался Ярослав.
– Нет, там были козлодары! – съехидничал Артем.
Медведица пошла на взятие высоты. Братья перестали дурачиться. Ярослав сглотнул и, прошептав:
– Что я делаю? – аккуратно схватился за осиное гнездо и со всеми предосторожностями, на какие только был способен, отделил его от дерева. – А вот и наш подарок дорогому гостю!
Гнездо полетело в медведицу. Часть осиного роя начала недовольно носиться вокруг, а мимо Ярослава пролетел воробей с черепом.
– Воробьиная Смерть! – ахнул царевич. – Что только в этой глуши не летает!
Осы уже обратили на них свое пристальное внимание и почти что бросились в атаку, как вдруг сквозь них сметающим все тараном пронеслась воробьиная стая. Людей и медведицу смело с дерева, и они рухнули вниз, с треском ломая сучья. Медведица громыхнулась первой, следом на нее упали царевичи, тут же вскочившие на ноги и ринувшиеся прочь, напролом через кусты, прямиком к дороге. Сзади недовольно рычала медведица, гудели осы да чирикала возмущенная стая, прибавляя людям силы. Царевичи бежали до тех пор, пока не затихли вдали шум и гам представителей животного мира, сменившись легким шелестом листвы.
– Хватит! – устало выдохнул Ярослав. Артем согласно споткнулся на ровном месте и упал на траву. – Надо передохнуть чуток.
Артем прислонился спиной к дереву, чувствуя, что названного времени ему катастрофически не хватит. Ну что за напасть – как приключения, так одно за другим, без передыху?
– Простите, вы мне не поможете найти мою корзинку? – послышался голос со стороны леса. Царевичи обернулись и увидели девушку с козленком. Все трое вздрогнули: царевичи от неожиданности, а Аленушка оттого, что увидела на их одежде гербы соседнего государства. Это означало, что перед ней не простые люди.
Небольшая немая сцена.
– Корзинку? – переспросил Артем. Он никак не мог поверить, что на свете бывают такие красивые девушки. – Что за корзинка?
– С ягодами. Я собирала, а ее кто-то забрал.
– Медведи, наверное, – предположил Артем. – Мы тут недавно встретились с ними.
– Где? – удивилась Аленушка.
– У кривой речки.
– Так это же в двух часах ходьбы! – удивилась Аленушка.
Царевичи переглянулись.
– Сколько мы бежали? – спросил Ярослав. – Минут десять?
– Меньше.
– Кто же вы, такие скоростные? – поинтересовалась Аленушка. Козленок у ее ног весело подпрыгнул и безбоязненно подошел к Артему.
– Не может быть! Первый раз забыли представиться! – спохватился Ярослав. – Я – царевич Ярос лав, а это – царевич Артем, мой младший брат. Мы бежим… то есть идем, в смысле, скачем спасать царевну Марию от Кащея Бессмертного.
– Он похитил нашу царевну?
– Не только, – уточнил Артем. – Он еще разогнал стражу, усыпил кучу народа, распугал будущих королей и царей, выбил все стекла во дворце. И не дал моему брату предложить царевне Марии руку и сердце!
– Это говорить не обязательно! – Ярослав толкнул Артема локтем в бок.
– Вам непременно надо встретиться с Бабаем! – воскликнула Аленушка.
– С кем? – Царевичи недоверчиво переглянулись. – Разве он не из сказки?
– Кащей тоже из сказки, но это ему нисколечко не мешает вредить людям, – резонно заметила Аленушка.
– А зачем он нам?
– Он много знает об этих местах и с радостью расскажет, как быстрее добраться до замка Кащея. Идемте, я вас провожу!
– Далеко? – спросил Артем, чувствуя, что ноги не хотят ему подчиняться.
– Здесь недалеко, за холмиком! – махнула рукой Аленушка.
– Отлично! – обрадовался Артем. «Если не хватит сил идти, так можно будет скатиться». – Мы охотно принимаем ваше приглашение, милая незнакомка!
– Ой! – опомнилась Аленушка. – Меня зовут Аленушка, а вот этого козлика – Иванушкой. Он мой младший брат. Заколдованный.
– Как это? – удивились царевичи.
– Он выпил воду из лужи, – пояснила Аленушка. – Стал козликом. Братья переглянулись.
– Теперь понятно, откуда появились козлы за моей спиной, – сказал Ярослав. – Они тоже воду из лужи пили.
– Вот козлы! Из лужи пить…
