Помянув недобрым словом закон подлости и не заботясь больше о соблюдении конспирации, Яга рванулась к окну. Аленушку она не видела, но ясно услышала ее испуганный вскрик. Метлу от резкого разворота занесло, и она прошлась по мебели, прежде чем настроиться на правильный курс. Посыпались с полок вещи, кувшин с цветами, больно ударило по лбу внезапно оказавшееся перед носом окно, проснувшийся козленок от переизбытка эмоций раскричался так, что стало тошно, да царевичи с мечами подозрительно быстро ворвались в комнату. С трудом протиснувшись на улицу, Яга настолько резво набрала высоту, что чуть сама с метлы не свалилась и мешок не выронила.
– Украла! Братца украла! – закричала Аленушка, бросаясь к окну, но Яга к тому времени уже проносилась мимо луны, усиленно потирая ушибленный лоб.
– Вот сволочь! – пробормотал Ярослав. Артем скрипнул зубами.
– Кто это был? – спросил он, в его голосе слышались ледяные нотки.
– Это же Баба Яга! – пояснили ввалившиеся в комнатку крестьяне.
– Я ей ноги поотрубаю! – пригрозил Артем, ни на кого не глядя. – Нет, одну, чтоб неповадно было!
Аленушка бросилась к Бабаю, зарыдав, уткнулась в его плечо.
Артем быстро спустился на первый этаж, надел на голову шлем, натянул кольчугу, брата остановил рукой:
– Яр, оставайся на случай ее возвращения! – и обратился к крестьянам: – Как ее найти? Она часто здесь появляется?
– Сюда она не вернется! – сказал Ярослав. – Она забрала то, что ей было нужно. Я пойду с тобой.
– Это опасно! – предупредили крестьяне, что нисколечко не помешало самому грамотному подробно объяснить, как найти избушку в дремучем лесу и как при этом не заблудиться.
– А если ей нужен не только Иванушка? – сказал Артем. – Вдруг это обманный маневр, а главная цель – похитить Аленушку?
– Ты слишком глубоко копаешь, – отозвался Ярослав. – Стратегические задачи любого противника состоят прежде всего в том, чтобы навести как можно больше паники и направить мысли противника в ложном направлении.
Крестьяне глубокомысленно помолчали, переглянулись и согласно покивали головами. Никому не хотелось показывать свою неграмотность.
– Тем не менее я прошу, чтоб ты остался! – Артем пристально посмотрел на брата, и тот, сообразив, что к чему, еле заметно улыбнулся уголками губ.
– Будь осторожен! – сказал он. – Я не хочу, чтобы сразу в двух семьях пропало по брату.
Артем проверил снаряжение и отправился в путь. Крестьяне показали ему правильное направление – за столетия здесь побывало немало пилигримов, движимых аналогичным желанием разыскать мудрую, но пугающую своими действиями старушку, – пожелали удачи и разошлись по домам.
Ярослав удивленно подумал, что у разных людей и сословий сходная реакция на беду. Те, кто поумнее, знают истинную цену геройству и понимают, что у героя нет шансов на победу. И потому не воюют, посылая оптимистически настроенного добровольца– идиота, одним словом, – расхлебывать кашу. В первый раз таким идиотом оказался он сам, а теперь его место занял младший брат.
– Вот семейка! – пробормотал он. – Слава богу, нас всего двое.
– Ты о чем? – услышал Бабай.
– О превратностях судьбы, – ответил Ярослав. – Нормальные люди живут спокойно, а нам постоянно на голову падают приключения одно другого хлеще. Как Алена?
– Прилегла отдохнуть, – ответил Бабай. – Что это с Ягой случилось, детей она сроду не трогала! Ничего не понимаю!
– Не съест? – шепотом спросил Ярослав, опасливо покосившись на лестницу.
– Да что ей, еды в лесу мало? – так же тихо ответил Бабай, посматривая в ту же сторону. – Нет, здесь что-то не так. Ума не приложу, в чем дело?
Ярослав удрученно развел руками.
– Царевич не пропадет? – сменил тему Бабай.
– Что ему Яга сделает? – отмахнулся Ярослав. – Он двигается быстрее молнии. Как воин он лучше меня. Просто зверь, когда воюет.
– Я тоже был таким, – кивнул головой Бабай. – Давно, правда.
– Ты был воином?
– Кем я только не был, – усмехнулся дед. – Интересуешься преданиями старины глубокой? Тогда садись, расскажу много интересного.
– Скажи, Бабай, почему тебя так назвали? – спросил вдруг царевич. – Ты не похож на дряхлого, ворчливого старика.
Бабай усмехнулся:
– Дело в том, что в молодости я был довольно свирепым типом. Сам понимаешь, ходить на медведей, имея миролюбивый характер, чревато нехорошими последствиями. За мой нрав местные жители использовали меня в качестве пугалки. Говорили, что вот, дескать, приду темной ночью с мешком на плечах и унесу непослушных детей в темный-темный лес. И называли, чтобы детям было понятнее, Баба- Ягом. Все дети знают, кто такая Яга, и то, что меня сделали ее подобием, мгновенно им объясняло, что будет, если я появлюсь. Но постоянно говорить Баба-Яг было неудобно, потому имя слегка сократили до Баба-Й. Так вот и получилось мое прозвище. Бабай. А то, что ты говорил про старика, – это уже страшилки. Сказки. Но, признаюсь откровенно, мне льстит, что мною пугают чуть ли не по всему свету. Я как детский Кащей. Он тысячник, а я сотник.
– Живая легенда! – уважительно пробормотал Ярослав. А легендарный детский «Кащей» стал рассказывать истории из своей жизни, одну страшнее и увлекательнее другой. Медвежьи шкуры, которыми избушка была завалена чуть ли не по уши, убедительно доказывали, что дед действительно умел не только складно говорить. Ярослав глядел на него и думал, что не зря детей во многих местах пугают его именем. С таким храбрым до безрассудства человеком несложно выйти вдвоем против целой армии и победить ее.
« Но скажите мне кто-нибудь, откуда у крестьянина такая силища и потрясающие познания в военном деле, словно он не простой смертный, а великий полководец?! – думал царевич. – Всех знаменитых воинов я знаю, но про Бабая никогда ничего не слышал! Самоучка? И где?..»
Дед говорил и говорил, и в его чуть хитроватом взгляде туманно читалось, что от него не ускользнули безуспешные потуги Ярослава вычислить, не являлся ли он кем-то большим, чем хочет себя представить. Вносить ясность в мучившую царевича загадку он не хотел, и лишь в перерывах между историями кружками пил сам и поил Ярослава приготовленным им собственноручно необыкновенно вкусным квасом в таких количествах, словно внутри он был гораздо объемистее, чем снаружи.
Аленушка не спускалась, и было неясно, действительно ли она спит или просто хочет побыть в одиночестве. Иванушка был ее единственной родней после трагической смерти родителей, и потеря, возможно, навсегда последней родной души стала для нее тяжелейшим ударом. Часы прокуковали три, когда наверху послышался вскрик и, прервав очередную байку деда, на лестнице показалась Аленушка.
– На улице кто-то есть! – взволнованно сказала она. – Он смотрел в окно!
У Ярослава брови полезли на лоб, когда он представил себе размеры подглядывающего. Первой его мыслью было, что Аленушка просто спутала с силуэтом человека тень от дерева, ведь не бывает людей такого роста, но вовремя вспомнил, что с той стороны деревьев нет. К тому же любой житель деревни запросто отличит тень дерева от любой другой тени. Второй мыслью было, что люди могут встать друг другу на плечи.
«Хм. Любопытные крестьяне? Но что такого интересного можно увидеть в кромешной тьме ничем не освещенной комнаты?» – озадаченно думал он.
Бабай нахмурился. Добродушное выражение его лица незаметно исчезло, сменившись
