больно быстро садятся на шею, пришлось на время отставить.
– У тебя есть высокий стул? – спросила Мария и отодвинула поднос.
– Он у тебя за спиной, – ответил Кащей, усаживаясь за другой, тоже довольно высокий стул, и начал есть из ее тарелки.
– Нет, ты только посмотри, – продолжала она, двигая к себе тарелку Кащея и рассматривая ее. – Теперь понятно, почему ты такой тощий.
– Это я – то тощий? – возмутился Кащей. – Да я просто двигаюсь много.
– А еду ты сам себе готовишь или воруешь? – поинтересовалась Мария, проглотив первую ложку каши. – Если воруешь, то смени место – готовят там отвратительно.
– Разумеется, если они заранее знают, что им не Достанется ни кусочка, то зачем стараться? – согласился Кащей. – На самом деле еду готовит автомат. Я заказываю то, что хочу, а он готовит.
– Странное имя для повара, – сказала Мария. – Он издалека?
– Это не… – Кащей запнулся. – Тебе не понять. Мария возмущенно открыла рот, но Кащей вовремя предотвратил поток гневных словоизлияний.
– Не спорь, я знаю, что ты умная, увидел на деле. Просто это выше твоего понимания. Это прибор, машина, ну, не знаю даже, как сказать… Ну, можешь считать это волшебным помощником, вроде волшебной палочки.
– Как та метелка?
– Именно! – согласно кивнул Кащей, хотя понятия не имел ни о какой метелке. Тем не менее царевну ответ устроил.
– Тебе надо заставить его выполнять приказы правильно, – добавила она. – Тогда и еда будет вкуснее.
– Вечером займусь, – пообещал он. Мария допила компот.
– Скажи, разве это не твой замок? – неожиданно сменила она тему разговора.
– Мой, – коротко ответил Кащей. Расписывать полную историю своего появления ему не хотелось.
– Тогда почему ты до сих пор не знаешь, куда и как идти? – настаивала царевна, и Кащей скоро сдался, понимая, что теперь она не отстанет.
«Вот и состоялось незаметное обустройство на моей хрупкой шее», – подумал он.
– О замке я знаю только то, что в нем хранится много странных вещичек, трогать которые мне было как-то недосуг. Они не золотые, а я пока что собираю золото. Как только решу, что пора взяться за замок основательно, то все здесь переворошу.
– Но кто положил эти вещи в твой замок? – поинтересовалась Мария.
– Замок стал моим не так и давно, а кто жил в нем до меня и жил ли вообще, не имею ни малейшего понятия. Я знаю легенды о богах и думаю, что замок построили специально для меня, раз уже за столько лет никто не попытался прибрать его к своим загребущим рукам. Но я не имею ни малейшего понятия, для чего хранятся все эти вещи в замке. Я тут что-то вроде добровольного сторожа.
– И ты до сих пор не пытался ничего разузнать? Я бы мимо такой тайны ни за что не смогла пройти.
– Во-первых, мое собственное прошлое является для меня самой большой тайной, а во-вторых, ты и не пройдешь, потому что тебе придется отыскать нужную мне комнату, а в награду за это я позволю тебе осмотреть экспонаты в этом хранилище. Но сначала комната. Идет? – Кащей заглянул Марии в глаза. – Я уверен, ты не откажешься, потому что слоняться просто так я тебе не дам, а сидеть на месте и ждать, пока явятся царевичи, скучно и утомительно. Ну, что скажешь?
– Идет, – неожиданно миролюбиво согласилась Мария. – А сколько мне ждать их появления?
– Несколько недель, – ответил Кащей. Это была вторая попытка отомстить за использование его шеи в качестве удобного сиденья, и она увенчалась-таки успехом.
– Сколько-сколько? – изумленно воскликнула Мария, едва не поперхнувшись.
– Ну, разумеется, если они будут идти пешком, – довольно заметил Кащей. – Да ты не волнуйся так сильно! Пока мы будем разбираться с замком, время пролетит незаметно. Зато мы будем точно знать, достойны ли тебя царевичи или это так, одна видимость.
– Ты всегда умеешь выкрутиться! – фыркнула царевна.
Кащей засмеялся:
– Скажи на милость, с чего это царь назвал тебя золотком?
– Не скажу.
– А я теперь и сам знаю. Он в тебя угрохал огромную сумму Ну что, начнем поиски?
– Ничего он в меня не угрохал. Начнем.
Никто не поверил, что ночные пришельцы – смертельно опасные существа, которым не то что палец в рот не клади, но даже и не помышляй об этом. У страха глаза велики – вот что все подумали. Ведь раньше им не приходилось встречаться с подобными существами. Стало быть, на самом деле все, наверное, было вовсе и не так страшно, как им тут расписали. И есть ли другие чудища, кроме тех, что пришли? Да и вообще, приходили ли на самом деле эти чудища, про которых рассказывают Бабай и царевич? Понятное дело, после вторжения Яги могло присниться все что угодно, а разобрать спросонья, сон это был или явь, бывает трудненько.
– А если все это вам просто приснилось? Беспокоились за Иванушку, мало ли что могло присниться. – Так сказал кто-то из крестьян, когда Бабай созвал всех на собрание у маленькой колокольни в центре деревни и рассказал о сражении, происшедшем прошлой ночью.
– Всем троим одинаковый сон? – съязвил царевич. – А шум битвы – вы что, не слышали?
– Это домовые да лешие шалят. Такое бывает! – уверенно ответил крестьянин. – Это у вас в городах такого нет, а здесь может быть всякое! Недаром здесь живет Баба Яга!
– И что? Ее существование – свидетельство того, что мы заблуждаемся? – воскликнул царевич. Крестьяне недоуменно поморгали.
– Чего? – удивленно переспросил один.
– Если здесь есть Яга, то никаких других чудищ уже и быть не может?
– Кто его знает? Но где убитые чудища? Растаяли, что ли?
– Сгорели.
– Где пепел?
– Разнесло ветром. Но у нас остались трупики летучих мышей.
– Где?
– Вот! – царевич кивнул на маленькую кучку. Крестьяне послушно посмотрели в указанном направлении.
– Вот это? – изумленно вскричали они хором. – От шести здоровых чудищ осталось три маленьких трупика?!
– Не спорю, – сказал Ярослав. – Но по-вашему выходит, раз противники сгорают практически бесследно, то их можно не принимать в расчет? Между прочим, им по силам протаранить дверь и ворваться в ваши крепкие дома.
– Сказки! – отмахнулся кто-то.
– Да? – вступил в спор Бабай. – А ты сходи к моему дому и посмотри на дыру в стене. Ее монстры проделали. А шум, который вы приняли за игрища леших? Это же царевич Артем дрался с ними!
– А где доказательства? – выступил вперед угрюмый бородач. – Стену сломать каждый может…
– Ты соображаешь, что говоришь? – прервал его Бабай, но крестьянин словно его не слышал.
– Я считаю, что была гроза. Ураган. Буран. Да мало ли что было! Не рассказывайте небылицы! – Бородач повысил голос. – Это ни в какие ворота не лезет! Никаких чудовищ нет! И точка! А вот это, – он показал на летучих мышей, – не доказательства.
Бабай вспылил:
– Тебе скажи, что царь раздает каждому по золотой монете, так ты первый прибежишь! И доказательств никаких не надо!
