Иванушка гладил кота, тот до неприличия разомлел и размурлыкался, как котенок.
Послышались негромкие щелчки.
– Что такое? – насторожился царевич, хватаясь за меч.
– Свои! Свои! – замахала руками Яга. – Леший пришел. Он проводит вас до деревни.
Иванушка вышел из дома, царевич попрощался, закрыл за собой дверь и пошел в ту сторону, куда показала Яга. Леший, не желавший, чтобы его видели, скрывался среди ветвей.
– До деревни проводить? – спросил он. Артем кивнул, пытаясь разглядеть собеседника, но ничего особенного не заметил.
Леший добродушно посмеялся над его наивными попытками, кашлянул и сказал:
– Идите по следам!
– По чьим? – удивился Артем.
– А вот! – показал Иванушка.
На земле четко отпечатались следы маленьких ножек – кто-то невидимый с явным удовольствием протаптывал тропинку. Иванушка первым побежал за таинственным зверьком, царевич поблагодарил Лешего.
– Не стоит! – отмахнулся тот, удаляясь. И снова царевич его не увидел, только шевельнулись ветви деревьев да птички разлетелись. Пройдя метров сто, путники посмотрели назад: дома Яги не было видно, а отчетливые следы позади них таяли как снег на майском солнце вместе с узкой тропинкой.
Зверек пропиликал, увлекая их за собой. Ему вовсе не хотелось тратить весь день, провожая людей до дома, было много и других интересных дел. За час ходьбы он ни разу не сбился с первоначально заданного темпа. Следы появлялись через равное расстояние с точностью, как в аптеке. Выведя людей на полянку перед деревней, зверек остановился, прошептал что-то и исчез окончательно. Путники взошли на холм и не поверили своим глазам деревня была покинута! Забиты окна и двери, ни одного живого существа, кроме собак и кур.
– Мы правильно вышли? – спросил царевич. – Это точно твоя деревня?
– Да, но она никогда так не выглядела!
– Не могли же крестьяне ни с того ни с сего покинуть деревню, да еще так быстро, – недоумевал Артем. – Так просто не бывает! Так сильно испугаться – быть того не может!
Слабый стук топора донесся до их ушей.
– Кажется, не все успели сделать ноги! – обрадовался царевич. Он шел на стук до тех пор, пока не подошел к маленькому домику, к которому как раз приделали доски, придававшие ему окончательно вид древней, покинутой всеми развалюхи. Артем мгновение постоял, дивясь этой картине, потом постучал в дверь. Никто не откликнулся: хозяева успели юркнуть внутрь и, перепуганные историями о вампирах, решили вообще никому не открывать.
– Идем ко мне домой! – предложил Иванушка.
– К Бабаю! – поправил его Артем. – Аленушка там. Если повезет, узнаем, почему в деревне резко пропало гостеприимство. Не померещился же нам стук топора?
Добравшись до знакомого дома у околицы, царевич увидел точно такую же картину опустошения. В полном недоумении они остановились перед огромной дырой в стене и переглянулись.
– Ничего не понимаю, – сказал Артем. – Дыра-то откуда взялась?
Перед его мысленным взором предстал образ ломающего головой стену Ярослава. Учитывая время, силу брата и толщину бревен, получалось, что он должен был биться тридцать лет и три года.
Артем прошел внутрь и заметил темное пятно на полу.
– Кровь! – ахнул он и молниеносно выхватил меч. – Оставайся на месте, – шепнул он, оборачиваясь к Иванушке.
Люк на чердак приоткрылся, послышался голос Аленушки:
– Кто там?
– Аленка! – обрадовался Иванушка, вбегая в дом. Сестра быстро спустилась вниз:
– Иванушка! Ты прежний! Артем опустил меч.
– Живы! – облегченно выдохнул он. – Вот и славно!
От бурной встречи родственников у него защемило сердце. Чтобы не мешать, он вышел на улицу и сел на бревно, послужившее вампирам тараном. Из раздумий его вывел поцелуй в щеку и последовавшее за этим радостное:
– Спасибо тебе, царевич Артем! Он повернул голову. Аленушка стояла рядом и вся светилась от счастья.
– Всегда пожалуйста, – пробормотал он смущенно.
– А мы с вампирами воевали! – гордо и совсем некстати сообщил Иванушка.
– Ой! – Аленушка сразу посерьезнела. – А мы тоже. Это такие клыкастые и кровожадные? Иванушка согласно закивал.
– Тогда точно они.
– Давно? – уточнил Артем.
– После твоего ухода.
Он грустно вздохнул. Какие бы планы по спасению деревень ни строила Яга, она сильно ошибалась, думая, что вампиры сначала пожалуют к ней.
Ярослав и Бабай пришли такие хмурые и злые, что Артем даже испугался. Казалось, они готовы были пришибить всякого, кто попадется им на пути. Слава богу, их лица прояснились, когда они увидели вернувшегося героем царевича и услышали веселый говорок Иванушки, который взахлеб рассказывал о своих приключениях.
Увидев брата живым и невредимым, Ярослав напрочь позабыл про неприятности, подбежал к Артему и стиснул его с такой силой, словно не видел тысячу лет.
– Да что ты? – засмущался Артем. – Все отлично…
– Я… Я думал, ты погиб вчера, – пробормотал Ярослав. – Над лесом стоял такой шум! Мы думали, тебя убили чужаки…
– Уж не думал ли ты, что этим диким ревом они праздновали мое поражение? У меня был мощный напарник! – пояснил Артем. – Но его имя я не могу сказать… Пока. Он… Он не в ладах с местными и не хочет ничего менять.
– Вы вдвоем с ним отбили Иванушку у Яги?
– Ну… Как тебе сказать… Не совсем. – Артем покосился на Бабая. Тот дружески болтал с мальчишкой, изредка бросая на царевича изумленно-уважительные взгляды. – Наверное, он им все рассказал.
– Кто? Иванушка?
– Ладно, слушай, – вздохнул Артем. – Но это тайна. Я сражался с вампирами…
– Их называют вампирами?
– Угу. Я сражался против них на пару с Бабой Ягой. – На лице Ярослава изобразилось изумление. – После этого она отпустила Иванушку. Знаешь, она наш союзник в борьбе с ними. А мальчика похитила, чтобы создать напиток для обмана вампиров и спасения людей.
– Тоже мне, нашла способ! – возмутился Ярослав. – Нельзя было найти добровольца?
– Как ты это себе представляешь? Думаешь, ей позволили бы заявиться в деревню с миссией спасения и провести конкурс среди добровольцев, если таковые найдутся?
– Но почему мальчишку?
– Дети обожают приключения и более лояльны к потусторонним силам. А вообще это дело случая.
– Главное, он жив-здоров, – подвел итог Ярослав. – Я думаю, мы прекрасно справимся сами. Вампиры, судя по всему, появятся сегодня ночью, мы их перебьем и поедем спасать Марию.
– Не все так просто! – мрачно заметил Артем. – С чего ты взял, что мы перебьем их всех?
– Их не должно быть особенно много, иначе они бы нападали большими отрядами, – пояснил Ярослав. – И мы давно бы слышали про них. Кто их полководец? Из какой они страны?
– Они… – Артем припомнил лекцию Яги. – Как там говорилось… «Они уже не люди. Не маги. Не
