ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Здесь все было по-другому. Казакову и его подчиненным довелось побывать на многих планетах за пределами Солнечной системы, но в большинстве своем эти миры уже были обжиты людьми и приспособлены к существованию человека. Многие из них даже походили на Землю по ландшафту и растительности. Но здесь…
Ни один человек еще никогда не встречался с творением чужого разума. Никто и никогда не сталкивался с сооружениями подобного типа, человек ни разу за всю, уже достаточно протяженную во времени, космическую эру не обнаружил никаких признаков других цивилизаций. И вот впервые люди лицом к лицу встретились с тем, что создали не они, а кто-то другой. Чужой разум, чужой интеллект, чужая мощь.
Практически все, кто работал в Глубоком Космосе, были чужды примитивной боязни неисчислимых тайн дальних миров, но то место, где оказалась группа военных и исследователей, навевало страх перед невероятным, непонятным и непостижимым для человеческого разума грандиозным созданием.
Открыть стенную панель в первом зале оказалось до смешного просто — как кажутся простыми любые загадки, когда найден ответ. Казаков инстинктивно взялся за загнутый вниз участок трубы, опоясывающей зал, и потянул его вверх. Абсолютно бесшумно участок стены отъехал вбок, и изумленным взглядам людей предстал плавно уходящий вверх длинный коридор с ровным полом и, что самое странное, слабо освещенный призрачным голубым светом, исходившим, казалось, от округлого потолка. Вдоль стен тянулись те же стальные трубы, что и в зале. Открывшийся проход можно было назвать скорее тоннелем, нежели коридором. Высоченные стены плавно смыкались на высоте где-то пяти-шести ярдов, а ширина была такова, что сюда свободно въехал бы оставшийся внизу вездеход.
Казаков оглянулся на группу биологов, столпившихся возле уводящего в недра корабля отверстия в полу, и сообщил по коммуникатору уже находившемуся внизу
Корпачеву, что отправляется исследовать звездолет. Потом подозвал к себе капрала Ланского:
— Твой взвод остается охранять бригаду биологов, а мы попробуем посмотреть, что там внутри. — Он кивком указал на открытый проход. — Постарайтесь постоянно быть с нами на связи. Если получится, — после некоторой паузы добавил он и, повернувшись к своим, скомандовал: — Ну, вперед. У нас и так немного времени.
Девять человек во главе с лейтенантом Казаковым осторожно двинулись по тоннелю. Голубоватое свечение стен и потолка давало достаточно света, чтобы можно было обойтись без фонарей. На глаза не попадалось никаких приборов или технических приспособлений — только гладкие ровные стены, уходящие высоко вверх.
Приблизительно через полсотни метров от двери первого зала подъем закончился, и «волкодавы» уперлись в некое подобие четырехлепесткового шлюза. Лопасти странного серебристого металла, сходившиеся вместе, перегораживали проход.
— Вот и конец нашего путешествия, — вздохнул рядовой Баулин, постоянно находившийся рядом с Казаковым, и стукнул кулаком по перегородке.
Казаков подозвал компьютерного техника, чеченца Аслана Мурадиева, задумчиво созерцавшего закрытый проход:
— Аслан, что скажешь?
— Не представляю, как это можно открыть. Хотя… — Он подошел к темневшей рядом со шлюзом квадратной пластине из неизвестного металла. Все столпились рядом с ним. — Эта штука наверняка имеет отношение к двери, — предположил Мурадиев и вжал пластину в стену. Она не поддалась, и стальные створки не сдвинулись с места. Аслан поднял переносной сканер и провел им по поверхности пластины. — За ней пустота, — констатировал он, смотря на экран прибора. — Видимо, это нечто вроде дверцы, за которой спрятан замок, открывающий шлюз. Вопрос только в том, как нам ее открыть.
— Можно попробовать срезать лазерным резаком, — неуверенно предложил кто-то из солдат.
— Нет, — твердо ответил Казаков. — Подумай еще, — обратился он к Мурадиеву.
Техник принялся ощупывать темный поблескивающий квадрат. Справа на нем был едва заметный выступ, на который никто сперва не обратил внимания. Аслан вжал его в глубь выступающей над стеной пластины, и в тот же миг она посветлела, став почти прозрачной. Отряд удивленно переглянулся.
— Ну, знаете…— покачал головой Казаков, — А дальше что?
За ставшей прозрачной панелью виднелись непонятные знаки разных цветов. Мурадиев осторожно притронулся к поверхности над одним из них. Раздалось отдаленное шипение, и четыре створки шлюза начали медленно втягиваться в стены.
— Хм, это оказалось проще, чем я думал, — разочарованно протянул Аслан.
— Зато мы теперь знаем, как открывать подобные шлюзы, — подвел итог Баулин. — Ну что, пойдем взглянем, что еще найдется интересного внутри?
Казаков первым заглянул в помещение за открывшимися створками и зашел туда. Его глазам предстал довольно большой зал, освещенный ярче, нежели коридор, по которому они только что двигались. Округлая форма была типична для любого межпланетного корабля, куполообразный потолок светился рассеянным белым светом, исходящим из непонятного источника, но не это было главным. Вдоль всех стен зала громоздились приборы неизвестного назначения, и зал выглядел первым несомненно функциональным помещением, встретившимся на пути. На стенах располагались необычно вогнутые внутрь темные экраны, на неких подобиях пультов под ними виднелись приспособления, напоминающие обычную клавиатуру, а над экранами красовались те же знаки, что и на панели, открывающей шлюз. Еще один четырехлепестковый шлюз виднелся в конце зала.
Десантники разбрелись по помещению, разглядывая непонятную технику, которая, судя по большим размерам, была приспособлена для использования существами несколько крупнее и выше человека.
— Ничего не трогать! — предостерегающе крикнул Казаков. — А то еще взлетим на воздух, оттого что какому-то болвану пришло в голову ткнуть в кнопку!
— Здесь все мертво, — негромко сказал Мурадиев, внимательно оглядывая зал. — Но откуда тогда свет, вернее, откуда берется энергия? Может, их энергетические установки еще работают?
— Лейтенант, идите сюда! — Несколько солдат стояли у закрытого шлюза, окружив какую-то темную массу, валявшуюся на полу.
Это оказались останки Чужого. Не оставалось никакого сомнения в том, что он мертв: в панцирных щитках на груди зияла огромная дыра, а на покрытии пола чернели оплавленные следы вытекшей когда-то кислоты.
— Интересно, из какого оружия в него стреляли? — пробормотал Казаков, наклонившись поближе к рваной дыре в грудной части существа, и тут же подумал о том, кто могли быть эти загадочные «они». — И сколько он тут пролежал?
— Впервые корабль обнаружили почти шестьдесят лет назад, — напомнил Мурадиев. — Но неизвестно, когда он приземлился на LV-426. — Аслан по привычке хотел почесать в затылке, но наткнулся на край каски. — Кстати, обратите внимание — нигде в этом зале нет ни пылинки. Абсолютная стерильность.
Казаков пропустил его слова мимо ушей, продолжая осматривать труп существа. Несмотря на прошедшие годы, он прекрасно сохранился и даже сейчас выглядел очень грозно. Чужой практически ничем не отличался от существ, виденных Казаковым в видеозаписях предыдущей экспедиции на Ахеронт, однако был несколько покрупнее.
— Ладно, пойдем. — Он выпрямился и направился к шлюзу, ведущему из зала. Открыть его не составило никаких проблем, черная пластина, закрепленная на стене, сработала, как и в предыдущий раз. Открывшаяся за створками картина поразила всех так, что какое-то время десантники неподвижно стояли на пороге, не решаясь перешагнуть. Галерея, ведущая дальше, так разительно отличалась от стерильной чистоты зала, что казалась совершенно другим миром. Свет, исходящий от стен корабля, был настолько слабым, что пришлось зажечь фонари, мечущиеся лучи выхватывали из темноты свешивающиеся со стен и потолка образования серо-зеленоватого цвета, имевшие несомненно органическое происхождение. Пол
