прохода усеивали непонятные бесформенные сгустки, походившие на застывший клей и отвратительно чавкающие под ногами. Неровные, бугристые образования покрывали стены и потолок уходившего в темноту коридора, но что самое неприятное — вдоль стен громоздились туши мертвых монстров, один к одному походивших на того, что остался лежать в зале с приборами. Кое-где можно было разглядеть полностью разрушенные неведомым оружием тела, отдельные щупальца, части нагрудных щитков, клыкастые черепа. На поверхности стен и пола виднелись черные отметины, не оставлявшие никакого сомнения в их происхождении, — отметины некогда звучавших здесь выстрелов. Когда-то здесь шел тяжкий бой между обитателями корабля и ордой отвратительных монстров, однако трупов каких-либо существ, кроме Чужих, на глаза пока не попадалось. Из прохода тянуло тяжелым, застоявшимся запахом разложения, не сравнимым ни с каким известным человеку.
Осторожно обходя трупы чудовищ, отряд двинулся по проходу, живо напомнившему Казакову видеозаписи и рассказы инструкторов «Уэйленд-Ютани» об обиталищах Чужих внутри процессорной станции в колонии Хадли. Помещение казалось огромной кишкой какого-то невероятно крупного издохшего животного из-за рубчатых выступов серой массы, сплошь покрывавшей стены.
— Следите за индикаторами движения, — прохрипел Казаков, нервно оглядывая жуткое кладбище. — Вроде они все мертвы, но вдруг…
Остальным тоже не хотелось повстречаться с живыми существами. От этого места веяло чем-то неведомым и очень опасным. Пусть прошли долгие годы с тех пор, как все эти монстры были живы и выполняли две свои единственные функции — убивать и размножаться, но у каждого десантника замирало сердце, пока отряд пробирался через мрачный коридор.
Проход по-прежнему продолжал подниматься вверх. Ощущалось легкое движение воздуха, а Баулин заметил несколько ответвлений от главного тоннеля, наполовину скрытых все той же причудливо застывшей массой. Ток воздуха шел из левого прохода, резко уходящего вниз. Казаков, подойдя к дыре, с большим трудом сдернул свисающие лохмотья непонятного вещества и осторожно посветил фонарем вовнутрь.
— Похоже на вентиляционную шахту, — предположил подошедший поближе Мурадиев. — Тебе не кажется?
— Не знаю, — ответил Казаков, освещая стены прохода. — Попробуем спуститься и посмотреть. Отделение капрала Смирнова остается здесь, остальные за мной! — И он ступил на спускающуюся по уклон ровную поверхность. Пятеро солдат последовали за ним. Спуск продолжался недолго, через пару минут они вышли в небольшой зал, в дальнем конце которого обнаружили источник слабого ветерка, пролетавшего по коридорам, — три овальных отверстия, таких же как в самом первом отсеке корабля. Сквозь них просачивался тусклый желто-оранжевый свет уходящего дня. Казаков выглянул наружу и даже разглядел в наступающих сумерках стоящий под скалой транспортер. Вход, через который исследователи попали в звездолет, и обнаруженный шлюз находились примерно в двухстах метрах друг от друга.
— Ясно. Пошли обратно, — скомандовал лейтенант. — Этот выход используем в случае чрезвычайной ситуации как запасной.
«Не дай Бог, чтобы она возникла», — добавил он про себя.
В тяжелом снаряжении было довольно трудно забираться обратно по крутому и необычно узкому для масштабов корабля коридору. Капрал Смирнов обеспо-коенно посмотрел на лейтенанта, когда тот выбрался в центральный проход, залитый клейкой массой.
— Командир, индикаторы движений засекли сигналы из правого коридора, — доложил он. — Правда, очень нечеткие и длившиеся всего тридцать секунд.
— Этого еще недоставало, — встревожился Сергей. — Может, что-то не в порядке с прибором?
— Нет, эти машинки исключительно точны и защищены от подачи неверной информации, — возразил Смирнов. — Несомненно, движение было.
— В любом случае мы пойдем дальше, — решил Казаков и объявил, обращаясь к стоявшему вокруг отряду: — Всем удвоить внимание! Замечено дви…
Он не договорил — по всему кораблю пронесся отдаленный грохот. Пол ощутимо содрогнулся, некоторые трупы Чужих, точно оживая, изменили положение. Люди схватились за оружие, лучи фонарей заметались по стенам и потолку.
— Что за чертовщина! — с досадой воскликнул Казаков и взглянул на свой индикатор, но там ничего не появилось, зато в наушниках шлема пронзительно запищал сигнал вызова. После короткого разговора с капралом Ланским, оставшимся охранять группу биологов, Казаков обвел взглядом своих солдат: — У исследователей неприятности. Есть жертвы. Там полно личинок этих проклятых тварей. Транспортер будет ждать нас у этого входа… — Его слова заглушил раздавшийся в стороне первого зала вой смарта. Там явно начался нешуточный бой. Казаков уже собрался было вернуться на подмогу отделению капрала Ланского, но тот вновь выщел на связь. Слушая его новое сообщение, Казаков все больше и больше мрачнел. Все солдаты напряженно уставились на него, ожидая известий. Вдата вновь взревел смарт и приглушенно захлопали одиночные выстрелы. Казаков закончил разговор и выключил рацию.
— Они эвакуируются. Проход в наш коридор они заблокируют, — сообщил он. — Будем надеяться, что личинки не доберутся до нас. Всем соблюдать предельную осторожность!
От этих слов у многих по телу побежали мурашки. Теперь они, одиннадцать человек, остались одни в огромном чужом сооружении, наполненном безусловно враждебными тварями. В абсолютной тишине, нарушаемой лишь хрустом сухих останков Чужих и хлюпаньем густой массы под тяжелыми ботинками, маленький отряд двинулся вперед. И без того мрачное настроение десантников усугублялось сознанием того, что сзади их поджидают сотни маленьких, смертельно опасных чудовищ. Добавлял осложнений недавний кратковременный, зато четкий сигнал детектора движений. Тоннель, усеянный мертвыми чудовищами, казался бесконечным.
— Стойте! — неожиданно истошно закричал Мурадиев.. — Ни шагу дальше! Всем стоять! — Он вглядывался в экран прибора, улавливающего энергетические лучи, закрепленного на правом предплечье.
— Что? — Казаков инстинктивно отступил назад.
— Лейтенант, дальнейшее пространство облучается рассеянным лазером. Взгляните сами. — Аслан ткнул пальцем в слабо светящийся экран. — Источники излучения находятся наверху на стене, метрах в шести от нас.
— Ну и что? — вмешался Баулин. — Насколько я понимаю, рассеянный лазер — это не смертельно. Проскочим.
Аслан, не отвечая, поднял с пола кусок застывшей слизи и, размахнувшись, швырнул вперед. Откуда-то сверху сверкнули два розовых разряда, и сухой комок разлетелся на мелкие кусочки, не успев упасть на пол.
— Теперь ясно? — осведомился Мурадиев у притихшего рядового. — Наше счастье, что мы успели заметить это излучение. Еще несколько шагов — и с нами случилось бы то же самое, что и с ними. — Он указал на валявшиеся рядом разорванные в клочья туши Чужих. — Похоже, экипаж корабля установил защиту от этих тварей — вроде наших автоматических самонаводящихся пулеметов. Рассеянный лазерный луч улавливает движение, и немедленно открывается стрельба по любому движущемуся объекту.
— Ну и как мы пойдем дальше? — поинтересовался Смирнов, — Или вернемся к шлюзам?
Все с надеждой посмотрели на Казакова, в душе поддерживая предложение капрала. Лейтенант на секунду задумался.
— Возвращаться не будем, — наконец решительно сказал он. — Где источники излучения?
Мурадиев внимательно изучил показания прибора, высветившего на экране две желтые точки. Счетчик показал расстояние.
— Где-то там, — он указал на потолок. — Если удастся уничтожить лазеры, то система прицела наверняка перестанет действовать.
Казаков снял винтовку с предохранителя и, сверившись еще раз с указаниями прибора, наугад дал очередь в потолок. Одна точка на экране Мурадиева замигала и погасла.
— Один готов, — кивнул Аслан, не отрывая взгляд от экрана. — Второй справа и чуть ниже.
Винтовка прогрохотала еще несколько раз, и экран уловителя излучений погас. Чтобы удостовериться в безопасности дальнейшего пути, Казаков швырнул в темноту пару кусков застывшей
