— Добрый день, Федор Николаевич! Привет, Андрей! — улыбнулась Семцова. — Это всего лишь ваша старая пациентка.
— Откуда вы здесь? — ошарашенно глядя на нежданную гостью, спросил Ильин.
— Вы что, не слышали, как садился наш челнок? — раздался позади голос Бишопа. — Мы же приземлились совсем рядом!
— И разве вас не предупредил полковник, что мы летим вам на помощь? — добавила Семцова.
Ильин сел и опустил пистолет. Ему верилось и не верилось в случившееся. Теперь они спасены.
— Садитесь, Мария Викторовна, рад вас видеть. — Он указал на кресло. — Да, мы знаем, что вы угнали второй челнок, но были уверены, что садиться на поверхность вы не будете… Мы, конечно, слышали шум ваших двигателей, но решили, что это ветер. Спасибо вам, Семцова.
— Благодарите Бишопа, а не меня. Если бы не он, мы бы сейчас с вами не разговаривали. А теперь расскажите, что у вас случилось. И что это? — Она подошла к криогенным камерам, в которых лежали пострадавшие. Лишь мельком заглянув туда, она отскочила, закрыв лицо руками. Кошмар продолжался.
— Что у вас случилось, Федор? — спросила она глухим голосом.
— Многое, — коротко ответил врач и поведал обо всем, что произошло на челноке, во всех подробностях, не забыв упомянуть и о странном серебристом монстре, который к тому же спас жизнь Ильину.
— …Я не знаю, чем мотивировано поведение этого существа, но неоспоримо то, что оно не хотело убивать никого из нас.
— Чушь! — Семцова возмутилась так, словно ей нанесли личное оскорбление. — Поверьте мне, Федор, не бывает хороших Чужих и плохих Чужих. Есть только хищные животные, которых мы называем Чужими и которые представляют для всех людей смертельную угрозу. Одного «хорошего» Чужого хватило, чтобы уничтожить колонию Хадли, если верить рассказу Бишопа. Отличных от себя живых существ они используют исключительно в своих интересах. Еда. Потомство. Больше ничего. И поэтому мы быстро перегружаемся в наш челнок и летим за Казаковым и теми, кто находится в транспортере, ожидая его возвращения. Кстати, вы не поддерживаете связь с вездеходом?
— Нет, — мотнул головой Логинов. — Когда один из этих черных скотов разгромил наш пульт управления, мы потеряли бортовой компьютер и все системы связи. Просто счастье, что у нас в отсеке имелся свой передатчик.
— Да, вам повезло, — согласилась Семцова. — Хил-лиард уже хотел взять курс на Землю, когда отключилась связь. Он был уверен, что все мертвы.
— Что-о? Он хотел бросить нас на этой проклятой планете? — возмущенно спросил Ильин. — Это правда? Американцы совсем сбрендили?
— Абсолютно, — резко обрубила Семцова и, повернувшись к Бишопу, подозвала его к себе. Когда он приблизился, Маша взяла его за руку: — Бишоп, ты сможешь вернуться на наш челнок и подогнать транспортер?
— Смогу, — кивнул андроид. — Вы примете его через люк грузового отсека? — обратился он к Логинову.
— Ну, не знаю. Там платформа подъемника серьезно повреждена кислотой. Фактически, дыра в обшивке.
— Тогда необходимо проверить, работает ли подъемник, — сказал Бишоп и, взяв винтовку, вышел из отсека. Ильин кинулся за ним.
Когда они подошли к переборке, андроид осмотрел щит и взглянул на медтехника:
— Через этот проход скрылся ваш красавец?
— Да. Надо быть осторожным, может быть, он еще внутри. — Андрею очень не хотелось вновь нос к носу столкнуться с Чужим, и он отошел от двери подальше, держа наготове винтовку.
— Посмотрим, — буркнул Бишоп. Он сомневался, что тот Чужой находился за дверью. Вспомнился неясный силуэт на обшивке челнока возле киля. Значит, вот где он спрятался… Быстро раскодировав замок, Бишоп открыл переборку и заглянул в отсек, освещая фонариком все его углы. Пусто. Только сквозь неровные края дыр в полу порывы ветра заметали пылинки и кусочки железа.
— Мне понадобится энергия, чтобы опустить платформу. Думаю, что она выдержит вес вездехода, — повернулся он к стоявшему на почтительном расстоянии Ильину.
— Конечно, сейчас, — отозвался медтехник и со всех ног побежал в медицинский блок к Логинову. Ждать Бишопу пришлось недолго, и через пару минут вначале замерцали, а потом вспыхнули в полную силу лампы освещения. Тут же подбежал Андрей.
— Я спущусь в эти отверстия, незачем снова открывать шлюз, — указал Бишоп на дыры в полу, — а ты, Андрей, опусти платформу. Я снизу посмотрю.
Бишоп присел над крупным отверстием, свесил ноги и мягко спрыгнул вниз. Андрей, подойдя к пульту управления подъемником, набрал нужные команды, и, к счастью, платформа, пусть и с неаккуратной дыркой посередине, все же поплыла вниз. Когда она коснулась земли, Ильин осторожно выглянул наружу, свесившись через край открывшегося провала. Бишоп стоял внизу и что-то кричал, но шум урагана заглушал его слова. Андроид, убедившись, что его не слышат, только махнул рукой и стал пробираться под брюхо челнока в направлении второго модуля.
Медленно проходя под днищем корабля, Бишоп обдумывал рассказ Логинова о необычном существе, которое вертелось возле челнока. Неспроста все это. Прекрасная фотографическая память позволила андроиду вспомнить всех Чужих, с которыми он когда-либо имел дело, но ни единый не подходил под зверя, какого описал мистер Логинов. «Странно, — думал Бишоп, — ростом чуть выше человека, серебристая окраска, куполообразный высокий череп… Совершенно нестандартный тип поведения. Даже когда сержант выстрелил в него, он только лишь обездвижил человека, но не убил, хотя возможность была. И почему этот Чужой так настойчиво пытается пробраться в челнок?»
Одна из огромных посадочных опор загородила Бишопа от бьющего в лицо ветра с дождем, и он присел перед последним рывком, чтобы осмотреться. Посветив фонариком под брюхо челнока и не обнаружив ничего подозрительного, он уже собрался двинуться дальше. Что-то тонкое и гибкое с гарпунообразным наконечником вылетело сверху из-за спины и, ухватившись за верхнюю рукоятку винтовки, вырвало оружие из рук. При всей своей отменной реакции, Бишоп совершенноне понял, что это было, — настолько молниеносно все произошло. Винтовка подлетела кверху, и Бишоп осторожно поднял голову.
В другое время увиденное показалось бы довольно комичным, но сейчас Бишопу было не до смеха, В гнезде посадочной опоры, среди труб и кабелей, сидел тот самый назойливый Чужой, крепко вцепившись щупальцем в отобранную винтовку, и глядел во все глаза на андроида.
Бишоп был созданием, способным мыслить логически в любой ситуации, но в сложившемся положении он не знал, что делать. На основании информации, полученной ранее, можно было предположить, что зависшее над головой существо не будет причинять вред, но, вспоминая других монстров, искусственный человек понимал, что возможна роковая ошибка. Оставалось только ждать действий со стороны Чужого, что Бишоп и сделал, усевшись обратно под опору. Была надежда, что Чужой сумеет распознать в роботе-андроиде механизм, а не живого человека.
Существо, не выпуская из щупалец винтовку, выползло из своего убежища и спрыгнуло на землю перед Бишопом. Он старался не шевелиться и только молча осматривал стоящего перед ним зверя. Да, он в точности такой, как описывал Ильин. В сравнении со своими черными собратьями даже красив. Только вот что у него на уме?
Чужой первым решил начать действовать. Подойдя к напрягшемуся андроиду, он низко наклонил голову, чуть приоткрыл пасть и высунул из нее нечто похожее на толстый стержень, украшенный десятками маленьких острейших зубов. Он поводил им вправо-влево, словно обнюхивая, а потом на конце стержня открылась миниатюрная пасть, зверь издал тонкий пищащий звук, а сам отодвинулся назад и снова замер. Увидев, что на Бишопа это не произвело никакого впечатления, Чужой повторил свой маневр и в придачу слегка подтолкнул андроида лапой.
«Чего он от меня хочет?» — терялся в догадках Бишоп. Он немного выпрямился — Чужой
