настороженно следил за его движениями, но с места не сходил.
— Уходи и не мешай мне, — решительным голосом громко сказал Бишоп, следя за реакцией маленького чудища. Услышав человеческую речь, тот наклонил голову и еще раз пискнул.
— Ну что тебе? — словно обращаясь к надоедливому ребенку, проговорил Бишоп и стал потихоньку подниматься, защищенный от ветра широкой посадочной опорой. Стоявший на задних лапах Чужой был ненамного выше его. Оружие существо все еще прижимало к туловищу щупальцами, изредка переводя на него взгляд, но неизменно возвращаясь к Бишопу. Андроид настолько осмелел, что сделал шаг к замершему зверю и вытянул руку. Чужой не пошевелился и опять коротко пропищал. Мозг Бишопа быстро проанализировал все четыре звука, произведенные монстром, и получилось, что первые два были совершенно идентичны по длительности и тональности.
«Может быть, он хочет что-то сказать мне? — задал Бишоп самому себе вопрос. — Но что?»
Тут ему в голову пришла интересная идея. Для человека эта мысль граничила бы с безумием, но андроиду, не обремененному спонтанными эмоциями, не виделось в ней ничего экстраординарного. И он решился.
Превозмогая вложенное в его программу чувство отвращения, Бишоп вытянутой рукой коснулся гладкого, как бильярдный шар, черепа существа и осторожно погладил его. С ответом Чужой не стал медлить и, вытянув одно из щупалец, дотронулся кончиком до головы Бишопа. Тогда тот медленно и плавно опустил руку и взялся за ствол винтовки.
— Отдай ее мне! — громко сказал он.
Монстр смотрел на руку андроида, крепко ухватившую оружие. Бишоп осторожно потянул винтовку на себя, и тотчас Чужой отвел лапой его руку, одним прыжком добрался до опоры и несколько раз ударил винтовкой по толстому стальному столбу, а потом, развернувшись, приблизился к Бишопу, протягивая исковерканное оружие.
— Спасибо, — хмыкнул Бишоп, вертя в руках бесформенный кусок железа.
«Итак, он понял, что я от него хочу, но, зная опасность, исходящую от оружия, сломал винтовку, прежде чем возвратить, — подумал Бишоп. — В его действиях прослеживаются сильные элементы логики. Ну что ж, продолжим…»
Чужой по-прежнему стоял рядом, наблюдая за андроидом. Бишоп подошел к существу, протянув руку, взял за правую верхнюю лапу и потянул на себя. Чужой отстранил конечность и, приоткрыв пасть, издал писк, который Бишоп определил по тону как предостерегающий. Но андроид не желал сдаваться. Он сделал несколько шагов по направлению ко второму челноку, вернулся, опять потянул Чужого за лапу и снова отошел. Случилось то, на что Бишоп и надеялся, — Чужой, пригнувшись к земле, сделал несколько шагов за ним.
«Понимает, понимает!» — пронеслась радостная мысль, и Бишоп двинулся дальше к челноку, сгибаясь под мощными порывами. Ледяной ливень превратил сухую пыль в вязкую липкую кашу, и идти было очень трудно, но Бишоп, оглядываясь, видел, что Чужой неотступно следует за ним футах в шести позади. Преодолев разделявшее два челнока расстояние, андроид добрался до люка пассажирского шлюза и, открыв его, забрался внутрь.
— Иди сюда! — стараясь перекричать ветер, обратился он к жутковатому новому знакомцу, и Чужой, вцепившись лапами и щупальцами в края люка, перевалился в помещение шлюза, встряхнулся, как мокрая собака, и уставился на Бишопа, будто спрашивая: «Ну, влез, дальше что?»
Андроид открыл внутренний люк, забрался наверх по трапу, следя за существом, не отстававшим ни на шаг. Когда Чужой очутился в коридоре челнока, Бишоп включил освещение и теперь смог как следует рассмотреть своего спутника. Да, все признаки этого биологического вида были на месте. Выглядел этот необычный экземпляр почти так же, как и чудовища в колонии Хадли, но отказать ему в известной изящности и соразмерности форм было нельзя. Но морда… Внезапно Бишопу подумалось: а ведь наверняка этому существу люди тоже кажутся нелепыми уродцами, невероятными страшилищами. Сейчас сгорбившийся, мокрый монстр производил скорее жалкое, чем грозное впечатление. Струйки воды стекали с прочнейшего панциря на пол, а сам Чужой робко оглядывал помещение, в которое его заставили войти.
Бишоп нахмурился, что-то вспомнив, и двинулся в кают-компанию. Зверь, перебравшись на потолок, осторожно пополз за ним. Войдя в помещение кухни, андроид вскрыл один из пищевых складов, нашел упакованный в пластик кирпич мясного концентрата, развернул его и, подняв голову, проговорил:
— Ты, наверно, это искал в кают-компании, когда залез в тот модуль? На-ка, попробуй! — и подбросил спрессованный концентрат в воздух. Мелькнуло длинное щупальце, и кирпич оказался пронзенным острым наконечником, будто шомполом. Чужой свернулся в клубок, и андроид не мог видеть, чем он занят, но по аппетитному похрустыванию Бишоп понял, что он ест.
Итак, еще одно предположение оказалось верным. Услышав от Ильина о помещении, где впервые был обнаружен этот странный Чужой, Бишоп подумал, что он мог забраться в кают-компанию, почуяв пищу. Единственная странность, что существо могло запросто пообедать обездвиженным Фареллом, но выбрало другой «путь для насыщения. Словом, чем дальше — тем непонятнее. Посмотрим, на что он еще способен, маленький серебристый Чужой.
Увидев, что зверь (хотя теперь его уже и зверем (назвать сложно) справился с подачкой, Бишоп выдал ему еще один кирпич концентрата, который тот немедленно схрумкал — только крошки полетели, и вышел из отсека. Чужой, не мешкая, последовал за ним.
Так как этот челнок был точнейшей копией другого — исследовательским кораблем стандартного типа, здесь тоже имелись медицинский, технический и биологический отсеки. Бишоп решил, что для его маленького эксперимента больше пригодится компьютер медицинского блока, имевший прямую связь с центральным компьютером корабля. Он открыл прозрачную дверь, вошел и уселся перед терминалом. Когда на экране появилось слово «ЗАПРОС?», Бишоп задумался, как поточнее выразить вопрос. В данном случае это было сложным делом — разумная машина могла ответить только на четко сформулированные фразы. Краем глаза Бишоп увидел своего нового приятеля, осторожно изучающего приборы, расставленные у стен. Он напоминал посетителя музея, рассматривающего редкие экспонаты: наклонит морду поближе, осмотрит под всеми мыслимыми и немыслимыми углами и задумчиво перейдет к следующему раритету. Криогенные капсулы Чужой разглядывал с потолка — наверно, решил, что так будет лучше видно.
Бишоп только покачал головой и вернулся к компьютеру. Он был уверен, что все звуки, которые издавало существо, что-то означают. Таковые были, видимо, неким подобием речи. Теперь следовало провести их сравнительный анализ и попробовать расшифровать. Работа, конечно, трудная, но попытаться можно. Надо только получить исходный материал.
Включив записывающее устройство, Бишоп издал своим речевым синтезатором писк, аналогичный тому, какой он услышал от Чужого в первый момент их встречи, и стал наблюдать за реакцией существа. Услышав звук, Чужой, доселе мирно висевший на потолке, мгновенно слез вниз и, подбежав к андроиду, разразился целой серией звуков, продолжавшейся не менее сорока секунд. Бишоп пискнул еще несколько раз, воспроизводя все, что слышал от своего собеседника за время общения с ним.
Если бы у Чужого на морде было что-нибудь вроде мимических мышц, то выглядел бы он сейчас, наверно, очень озадаченно. Но существо только отступило на шаг, приоткрыло пасть, украшенную частоколом зубов, и выдало Бишопу трех-четырехминугную «речь», зафиксированную компьютером. Этого было вполне достаточно, и Бишоп задействовал программу речевого анализа.
Экран монитора погас, и лишь в нижнем левом углу мерцал зеленый символ, означавший, что программа работает. Бишоп откинулся на спинку кресла и оглянулся на Чужого, Тот сидел рядом, и, судя по пробегавшим по длинному хвосту волнам, было ясно, что существо возбуждено, да и сам Бишоп чувствовал, что он, возможно, на пороге первого контакта с представителем чужой цивилизации. Странная, однако, цивилизация. У Бишопа не возникало никаких сомнений, что хозяева огромного звездолета, передавая сигнал предупреждения, в котором говорилось об «опаснейшей форме жизни, вышедшей из-под контроля», имели в виду именно Чужих. Далее, если вспоминать, мягко говоря, нецивилизованное поведение этих монстров в колонии Хадли и нападение взрослых особей на бригаду биологов и военных сейчас, то возникал вопрос: откуда же взялся этот красавец, совершенно не похожий на прочих своих собратьев? Почему в его действиях нет даже намека на агрессивность? Что он хочет от людей, приземлившихся на этой
