— Нет, — мотнул головой доктор и бросил быстрый взгляд на своих коллег. — Мы добрались без всяких… приключений и ничего подобного не видели.
Биологи и Ильин дружно закивали, подтверждая слова врача. Правда, тот упустил существенную деталь: они примчались наверх столь быстро, словно за ними гналась цела орда Чужих, и от страха почти ничего не помнили.
— Хорошо, тогда созываем всех к нам. Помещение командного центра довольно большое и недурно защищено. Мы сможем тут продержаться. — Гор уже поднес палец к кнопке громкой связи, но Бишоп отстранил его руку и покачал головой:
— Зверюги могут пробить дверь в коридор. Теперь вообразите, что случится, когда мы начнем стрелять. Там, под полом, находится главный процессор корабельного компьютера. Хотите повторения той же истории, что и с челноком Фарелла? Представляете последствия отказа техники во время нахождения корабля в гиперпространстве?
— Верно, — развел руками полковник. — Тогда что делать?
— Автопилот запрограммирован, скоро «Патна» пересечет световой барьер и почти через восемьдесят часов окажется в нашей системе. Необходимо наглухо запереть центр управления и уйти отсюда. А где мы соберем экипаж и пассажиров?.. Пожалуй, в оперативном центре наружного слежения. Вдобавок оттуда несколько выходов.
— Ну, идем? — Семцова поднялась и поправила пистолет за поясом. — Бишоп, или нет, лучше вы, полковник, крикните своим по громкой, чтобы пришли сами в оперативный блок и привели арестованных. И еще следовало бы…
Договорить она не успела. Запищал сигнал аварийной внутрикорабельной связи на центральной панели — настойчиво вызывали командира корабля или любого, кто его замещает. У Семцовой моментально возникло ощущение, что снова стряслось что-то очень нехорошее и Чужие явно успели приложить к этому свою когтистую лапу. Она оказалась права. Едва Бишоп ткнул пальцем в кнопку ответа, как усиленный динамиками срывающийся голос рядового Косача ворвался в отсек:
— Казаков?! Командир, у нас большие проблемы! Вы меня слышите?!
— Да, да, говорите! — Андроид резко наклонился к микрофону, и мимический центр его мозга привел выражение лица Бишопа в соответствующее положение: встревоженное и озабоченное. Впрочем, выглядело это вполне натурально.
— На уровне «В» творится черт знает что! У меня такое чувство, что здесь поработали наши приятели с Ахеронта! Вам лучше прийти и посмотреть самим.
— Много людей погибло?
— Несколько человек. Приходите — увидите, — многообещающе закончил Косач, и связь отключилась. Моментально сквозь толщу корабельных переборок до слуха находящихся в командном центре донесся звук выстрелов — кто-то бешено палил из импульсной винтовки, Семцова побледнела: звук явно шел снизу, с уровня «В» — пассажирского этажа крейсера. Именно там было размещено все руководство экспедиции и находилась большая часть солдат. В налетевшем на мозг Семцовой вихре страха проскользнуло только одно ощущение, которое можно было бы охарактеризовать как злую радость: похоже, что Хиллиард с Пауэллом получили возможность лично пообщаться с Чужими.
— Все, теперь корабль сам доставит нас домой. — Бишоп невозмутимо поднялся и скорым шагом двинулся к двери. — Все за мной, и ради Бога, будьте осторожны!
Звуки выстрелов внизу прекратились.
Андроид быстро закрыл ведущую в командный центр дверь, закодировал замок, и небольшая группа напуганных людей, вздрагивающих при каждом шорохе, двинулась к лифту.
В ту секунду, когда Бишоп ударил рукой по кнопке вызова лифта, в командном отсеке вдруг вспыхнул монитор экстренной связи и ярко-голубые буквы сообщили:
«ОТ СЕТИ КОМКОН — „УЭЙЛЕНД-ЮТАНИ' —„ПАТНЕ' 412I67.HW.US. ПРИКАЗЫВАЕТСЯ СЛЕДОВАТЬ В СИСТЕМУ АРКТУР. КСЕНОМОРФОВ СОХРАНИТЬ ДО ПРИБЫТИЯ. ЛАБОРАТОРИЯ ПОДГОТОВЛЕНА. ПОДТВЕРДИТЬ ИСПОЛНЕНИЕ. ВАН-ЛЬЮЕН».
Почти сразу после того, как «Патна» получила строгое указание генерального директора Компании, мозг корабля, пренебрегая волей главы одной из мощнейших корпораций Земли, на несколько секунд отключил гравитационное поле. По электронным цепям, ведущим к гиперпространственным двигателям, пробежал безмолвный приказ, «Патну» окружил радужный ореол, и крейсер слегка толкнуло. Корабль преодолел световой барьер и ушел к Земле. Исчезла звезда, носившая в каталогах название Z-3, исчез полуразрушенный планетоид LV-426, а от инопланетного звездолета остались одни воспоминания. Но в существующей под стальной обшивкой несущегося в родную систему корабля реальности оставалось нечто такое, что делало воспоминания об Ахеронте осязаемыми.
Чрезмерно, невероятно и страшно осязаемыми…
ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ
Невесомость появилась лишь на долю секунды, но Семцова почувствовала, как к горлу подступила тошнота, а когда крейсер вздрогнул и вновь появилась гравитация, все находившиеся в кабине лифта повалились на пол. Ильин уже был готов приписать это очередной проделке Чужих и схватиться за пистолет, с которым не расставался еще с Ахеронта, но Бишоп остановил его руку. Тут же створки дверей разошлись в стороны, и все почувствовали резкий запах оружейного дыма, а поднявшийся первым Казаков удивленно взглянул на четверых своих подчиненных, направивших на лифт дула винтовок. Фарелл первым понял, в чем дело.
— Господи, это вы! — Пилот шагнул вперед и помог подняться Семцовой. — Тут у нас такое было! Вон, смотрите.
В сизой дымке, оставшейся от выстрела, было видно, что на полу широкого коридора в лужах собственной крови лежали трое людей. Одним из них, судя по нашивке на куртке, был Сусоров, оператор «умной винтовки»; побывавший здесь Чужой разорвал его почти надвое. Но похоже, что ни один из монстров не пострадал, хотя осветительные лампы были разбиты и на стенах имелось множество отметин от пуль. Бишоп увидел что-то на полу и, присев, стал рассматривать внушительную дыру размером с мужской кулак.
— Видимо, вы ранили Чужого, но не очень сильно, — констатировал андроид. — Кислота не смогла пройти сквозь все перекрытие и вытечь на следующий уровень.
— Помолчи, пожалуйста, — шикнула Семцова. — Ник, рассказывайте, что произошло.
— Не скажу точно, — пожал плечами Фарелл. — Мы заперли всех арестованных в кают-компании, — он указал на закрытую дверь, возле которой лежало то, что осталось от троих десантников, и, взглянув на Казакова, оправдывающимся тоном добавил: — Так их было легче охранять.
— Ну, и дальше?
— В коридоре у входа остались трое ваших подчиненных, господин лейтенант. Все остальные пошли отдыхать в соседний отсек. Минут двадцать назад кто-то ударил по замку нашей двери, потом в коридоре началась стрельба. Ну мы, конечно, попытались выломать дверь — замок не работал. Вон, видите?
Фарелл указал на искореженную и пробитую пулями дверь небольшой комнаты отдыха справа по коридору. Бишоп отметил, что по замку пришелся такой сильный удар, что непонятно, как сама дверь не вылетела. Повреждение нанесено снаружи — складывалось впечатление, будто по запирающему устройству изо всех сил саданули кувалдой. А англичанин тем временем продолжал:
— Мы прострелили замок и вышибли дверь, но им, — пилот глазами указал на останки трех солдат, — помощь уже не требовалась. В том, что это сделали Чужие, — сомнений нет, вдобавок мистер Баулин видел одного из зверей там, — пилот кивнул на дальний конец коридора.
— Вас четверо, а где остальные? — подал голос полковник Гор.
— Баулин пошел вслед за Чужим и взял с собой еще троих. Они решили, что, может быть, сумеют прикончить зверя.
— Это же чистое самоубийство! — воскликнул Логинов. — Нам надо держаться всем вместе. Ведь на
