планет системы Сириуса вот уже несколько часов пребывают в полнейшем недоумении от странного поведения экипажа вынырнувшего неизвестно откуда корабля.
Бишоп, едва сдерживая смех, рассказал, что европейцы наблюдают за модулем с самого его появления возле границ этого мира, не понимая, отчего маленький корабль завис в пространстве и отсылает сигналы бедствия в самые отдаленные системы вместо того, чтобы просто подойти к обитаемой планете и информировать Центр транспортного контроля с помощью обычной радиосвязи. Вполне естественно, что базы на Арктуре или в Солнечной системе не отвечали на запросы Фарелла: неизвестные недоумки находятся в нескольких часах лета от крупной колонии, оснащенной спасательными кораблями, а тратят деньги и энергию на дальнюю связь! Между прочим, французы выслали спасателей еще три часа назад и рейдер на подходе…
— Достойный финал всей истории, — хмыкнул Гор. — Не опознать Сириус! И кроме того, меня не арестуют тотчас, а вынуждены будут передать официальным властям Соединенных Штатов. Еще сутки можно погулять на свободе…
— Это далеко не финал, — рассудительно сказал Бишоп. — Вот. Я думаю, эта штуковина некоторым образом компенсирует «Уэйленд-Ютани» и ООН потерю крейсера.
Андроид расстегнул карман над коленом и, вынув небольшую стальную пластину, подаренную Чужим на инопланетном корабле, протянул ее Семцовой.
— Я сохранил это, — проговорил он. — Полагаю, здесь записана кое-какая информация, способная пролить свет на происходившие в последнее время события. В том числе на полет «Ностромо»…
— Ну нет! — Семцова выхватила блок из рук Бишопа. — Компания не получит ничего! А если сведения, хранящиеся в этой коробке, действительно ценны, то проще будет передать их представителям имперского правительства, Организации Объединенных Наций или вообще в прессу. Все должны узнать, что представляет из себя эта ублюдочная Компания! Ну и сволочи же эти американцы!
Полковник Гор помрачнел после таких слов. Впрочем, обижаться было не на что. Представители его страны показали себя в последнее время не лучшим образом.
— Пусть будет так, — согласился андроид. — А цивилизация людей получит возможность убедиться, что
Маша убрала вещицу в нагрудный карман, скрестила руки на груди и задумалась. Разумная биологическая жизнь… Чужая жизнь. Да, без сомнения, человечество уже достаточно узнало о существах, именуемых Чужими. Впрочем, полученный объем знаний слишком мал, чтобы утверждать, будто Чужие создали свою цивилизацию. Они улетели с Ахеронта, но воспользовались для этого плодом разума других созданий — существ, останки которых видел Баулин, спустившись на нижние уровни старого корабля…
Вопросов множество. Да, можно предположить, что Чужие (по крайней мере, имеющие металлическую окраску) не просто животные. Что существует два подвида одной расы, известен их способ размножения… А когда биологи передадут в лаборатории Земли сохраненные останки взрослых существ, среди которых есть и тело маленькой серебряной твари, спасшей (что уж говорить!) жизнь многим людям, то ученые выяснят их строение, анатомию, возможно, смогут объяснить, чем именно отличаются разумные Чужие от черных хищников-убийц. Но теперь, после уничтожения звездолета, никто и никогда не установит, с какой целью неизвестные гума-ноиды перевозили на своем корабле именно эту форму жизни. Откуда, куда и зачем они летели? Каким образом Чужие «вышли из-под контроля», как гласило предупреждение, зафиксированное компьютером «Ностромо»? И почему серебряные твари не вступились за обитателей корабля, как вступились за людей, сумевших им помочь? Отчего они не перебили черных собратьев, с которыми, как было видно, отношения складывались не лучшим образом? Как долго они ждали появления способных оказать им содействие существ? Почему не проснулись, когда неподалеку, в Хадли, поселились люди?.. Или расстояние препятствовало?
Главная проблема — темные хищники. Именно о них Семцова знала больше всего. Внутреннее строение отчасти сумел разъяснить так нелепо погибший профессор Блейк. Как оксфордский ученый ни восхищался уникальным организмом Чужого, его радость невозможно обосновать. Универсальный паразит, уничтожающий все встретившееся на пути, не может быть достоин любования.
Черный Чужой может паразитировать абсолютно на любом существе, способном дышать легкими. Пример тому — Фиорина. Личинка заразила собаку, и появился Чужой, значительно отличающийся от тех, которые поражали людей. И в то же время встреченные на неизвестном звездолете твари очень разнились размерами с существами, уничтожившими колонию Хадли… Следовательно, паразитируя на разных биологических видах, Чужие могут существенно отличаться обликом друг от друга. В чем причина? В разности химического строения организма-носителя или его биологического вида? В величине? В среде обитания? Или, может быть, в степени разумности существа, зараженного эмбрионом? Тогда, спрашивается, откуда берутся серебряные Чужие, несомненно наделенные настоящим интеллектом, имеющие собственную речь и социальную организацию?
Наверное, очень суровый мир породил этот странный разум. Организм, способный существовать при любой атмосфере, давлении, способный адсорбировать кислород и азот даже из воды… Чужие, как говорил Бишоп, вынуждены обитать исключительно на «потолке», соответственно, реальная среда, в которой они живут, расположена (если судить по человеческим понятиям) под поверхностью приютившего их мира. Впрочем, данное заключение тоже спорно. Не исключено, что имелись некие причины, заставившие и черных, и «металлических» Чужих перебраться на вертикальные или располагающиеся над обычной поверхностью планеты плоскости. Хотя даже к концу двадцать третьего века от рождества Христова человечество так и не поняло, что именно побудило летучих мышей жить не так, как обычные животные, а вниз головой…
А вдруг эти животные были выведены искусственно? Так же как много лет назад в земных лабораториях выводили вирусы, способные превратиться в истребительное биологическое оружие? Представьте: одна цивилизация проигрывает войну другой цивилизации — войну, ведущуюся обычными средствами, — и вот под рукой оказываются эти универсальные паразиты, для которых понятие «чужой» обозначает всех, кроме сородичей. Будь это люди или животные с Земли, а также любой другой биологический вид, зародившийся в одном из отдаленных миров.
Где найти ответы?..
В этой железке? Не зря ведь, наверное, Чужой с четырьмя шрамами на панцире дал ее андроиду?
А что впереди? Естественно, уже теперь придется объяснять властям европейско-русскои колонии, каким образом челноку удалось выбраться с LV-426, что произошло с «Патной» (а это, кстати, тоже интересный вопрос. Крейсер канул в гиперпространство, и что случилось с ним — известно лишь Господу Богу. Все надежды возлагались только на то, что Бишоп все сделал правильно и «Патну» постигла судьба «Ностромо»).
Маша Семцова твердо решила требовать от представителей Европейского Сообщества передачи оставшихся в живых представителей экипажа «Патны» лишь сотрудникам ООН или правительству Российской империи, надеясь добиться от них справедливости.
Но если в дело вмешается «Уэйленд-Ютани» (такое вмешательство просто гарантировано), то остается рассчитывать, что чиновники комитетов ООН не пойдут на поводу дирекции всемогущей корпорации. Судебный процесс обещает быть исключительно громким… «Мария Семцова против „Уэйленд-Ютани“ — хорошо звучит! Дожить бы только. Господа из руководства могут пойти на все, чтобы скрыть подробности истории об экспедициях трех погибших кораблей — „Ностромо“, „Сулако“ и „Патны“. Впрочем, заткнуть рот всем оставшимся в живых они вряд ли сумеют. За лейтенанта Казакова и его людей обязательно заступится Министерство обороны Российской империи, да и сам император наверняка не останется в стороне. Еще будучи наследником трона, нынешний государь Михаил Александрович проходил военную подготовку в учебном центре „волкодавов“ в Екатеринбурге…
Все-таки нас осталось четырнадцать. И Бишоп в довесок.
— …Вон они! — вдруг закричал Фарелл. И действительно, из звездного тумана со стороны Сириуса к челноку подходил крупный рейдер, перемигивавшийся зелеными и красными ходовыми огнями. Уже стало возможно различить на борту транспорта лазоревый флажок с желтыми звездочками, выстроившимися в круг, — европейский символ — и черного коронованного двуглавого орла на золотом щите — герб Российской империи…
