— Ты ударила Белинду? — Зак был буквально шокирован подобными событиями. — Чем?
— Кулаком. Мне пришлось… Когда Пестрый Мустанг согласился отвезти меня на Песчаную речку, я собралась и ожидала ночи.
— Она связала меня и заткнула мне рот, — пожаловалась Белинда, — и приврала: — Я могла умереть, она грозилась убить меня, как же было не поверить.
— — Ты лжешь, — крикнула Эбби. — Я не собиралась убивать тебя, не сделала бы тебе ничего плохого…
— — Я был буквально ошеломлен, когда вернулся и узнал, что натворила здесь Эбби, — признался Пит.
— — А я вообще ничего не понимаю, — пожаловалась Милли. — Я старалась помочь девушке изо всех сил.
— — Я никогда не сделала бы ничего плохого тебе и твоей семье, Милли, — виновато сказала Эбби. — Мне просто было необходимо уехать из форта. А Белинда принялась кричать, с ней приключилась настоящая истерика. Вы с Питом очень добрые люди, я этого никогда не забуду.
— Будем надеяться, что ты говоришь искренне, — растроганно засопела Милли, — но мы большие не можем тебе доверять.
— Она не может больше оставаться здесь, — настаивала Белинда. — Будьте добры, подыщите ей другую семью. Но хочу вас предупредить, что это будет очень нелегко.
Зак уже еле сдерживал раздражение. Он так рассердился на Эбби, что готов был отшлепать ее, словно непослушного ребенка.
— Белинда говорит от имени всей семьи, Пит? — он внимательно посмотрел на сержанта.
— Я люблю свою дочь, капитан, — Пит Портер растерянно посмотрел на Зака. — Белинда — моя единственная дочь. Я не могу подвергать опасности ее жизнь. Мне, правда, не верится, что Эбби настолько опасна, но я должен поступить так, как хочет моя семья.
— Только на одну ночь, Пит.
— На одну ночь? — удивилась Белинда. — Вы уже нашли семью, куда ее возьмут?
— Я не хочу оставаться там, где меня не любят, — воинственно заговорила Эбби.
— Успокойся, Эбби, — грубо остановил ее Зак, и Эбби почувствовала, что его терпение уже на пределе. Слишком много неприятностей из-за нее.
Белинда самодовольно ухмыльнулась, глядя на Эбби. Вот-вот эту маленькую дикарку поставят на место. Может быть, теперь Зак поймет, какая Эбби отвратительная. Вероятно, он отправит ее к обожаемым ею индейцам. Но следующие слова Зака прозвучали как гром с ясного неба. Белинда буквально оцепенела от негодования.
— Мы с Эбби собираемся пожениться, как только я все подготовлю. Скорее всего, это произойдет завтра.
Эбби протестующе закричала, Портеры напряженно замерли. Первой обрела голос Белинда.
— Не может быть! Эта женщина — дикарка. Я понимаю, что вы считаете себя ответственным за то, что привезли ее в форт. Вы много времени провели наедине по дороге сюда, но я предполагаю, что держались с ней по-джентльменски. Никто ведь не обязывает вас жениться на дикарке, неважно, что произошло между вами.
— О, дорогой, — тихо сказала Милли, у которой был такой вид, будто она вот-вот потеряет сознание. — Смею надеяться, вы понимаете, что собираетесь делать, капитан Мерсер.
— Вы правы, я в здравом уме, — заверил ее Зак.
Заявление Зака Мерсера, казалось, не смутило только Пита. Он хорошо знал, что Зак благородный человек. Самым лучшим выходом он считал замужество Эбби, особенно, после того, как понял, что между молодыми людьми существуют интимные отношения. Чтобы приручить Эбби нужен очень сильный мужчина.
— Мне кажется, что мы слишком строго относимся к Эбби, — сказал Пит, заслужив тем самым яростное неодобрение со стороны дочери. — Мы должны учитывать ее ужасное воспитание, — продолжал сержант. — Она еще должна привыкнуть к новой жизни.
— Она ударила меня, папа! — напомнила Белинда. — Неужели ты собираешься снова взять ее к нам в дом. Кроме того, я уверена, что когда-нибудь Зак поймет, что совершает ошибку и передумает жениться на Эбби.
Теперь разъярилась Эбби. Как смеет Зак решать ее судьбу, совершенно не считаясь ни с ее чувствами, ни с ее гордостью?
— Я не выйду замуж ни за кого, — заявила она.
— Успокойся, Эбби, — повторил Зак. — Мне кажется тебе следует помолчать. У тебя нет выбора. Ты, наверное, забыла, о чем мы с тобой говорили в том уединенном домике?
— Уединенном домике? — глаза Белинды сузились, она с подозрением уставилась на Эбби. — Вы были вместе в уединенном домике?
— Еще одна причина пожениться, — подтвердил Пит. — Учитывая сложившиеся обстоятельства, мы должны предоставить Эбби возможность переночевать сегодня в нашем доме.
Милли вынуждена была смириться и согласиться, но Белинда была настроена по-прежнему враждебно.
— Я не буду спать с ней в одной комнате.
— — Я и не настаиваю на этом, дочка, — сказал Пит примирительно. — Сегодня мне предстоит дежурить, и ты можешь спать с матерью.
— Спасибо, Пит, — поблагодарил Зак. — Прежде, чем отправиться к майору Энтони, я хотел бы поговорить с Эбби наедине.
Эбби дождалась, когда они остались одни и обрушилась на Зака с упреками.
— Почему ты солгал Портерам, что мы собираемся пожениться?
— Потому что так оно и есть, — ответил молодой человек невозмутимо. — Надеюсь, что сегодня ты будешь вести себя достойно. Больше никаких побегов, Эбби. И оставь в покое Белинду. Нельзя ждать доброго отношения от хозяев, если гость бьет их дочь. Возможно, ты забыла еще что-то рассказать мне?
— Мне жаль Белинду, — Эбби судорожно сглотнула. — Я не собиралась бить ее.
— Знаю, — Зак немного смягчился. — Но все равно, это не оправдывает твоего поведения. Сейчас я должен идти. Когда все будет готово, я дам тебе знать.
— Зак, подожди! Есть кое-что еще…
— Чем еще ты хочешь удивить меня, Эбби, — Зак был рассержен не на шутку.
— Я не знаю, что сделал Пестрый Мустанг с часовым. Нам было необходимо беспрепятственно выбраться из форта.
— А точнее, каким образом он «позаботился» о часовом?
Эбби неопределенно пожала плечами.
— Я предполагаю, что он лишил его сознания.
— Будем надеяться, что это так, — обеспокоено сказал Зак. — Майор Энтони будет здорово разъярен, если часовой серьезно ранен. Спокойной ночи, Эбби. Завтра увидимся, — суховато попрощался Зак.
Но потом не выдержал официального тона, подошел, крепко обнял ее и прижал к себе. Эбби очень удивилась, когда его руки обвились вокруг нее, а губы со страстным стоном прижались к ее губам. Он мягко, но требовательно раздвинул языком ее зубы и словно бы попробовал на вкус ее язык, небо. Эбби казалось, что Зак околдовал ее, он словно обладал какой-то особой магией, завораживая и очаровывая ее душу и сердце.
Наверное, поцелуй длился целую вечность. Когда Зак внезапно отстранился, Эбби с трудом переводила дыхание. Он ласково улыбнулся ей.
— Завтра, — в голосе слышалась надежда. Зак вышел, а сердце Эбби еще долго не могло успокоиться.
